VEINTIUNO

Coco

Plaçage: Amor prohibido en Nueva Orleans: En la Nueva Orleans de los siglos XVIII y XIX, el plaçage era un sistema de uniones no oficiales entre hombres blancos adinerados y mujeres libres de color, prohibidas por la ley pero reconocidas socialmente.

Estas historias reflejan la compleja historia de Nueva Orleans, donde el amor desafió las fronteras a un gran costo personal.

La luz del sol atraviesa las altas ventanas del comedor formal de mi padre en largas franjas pálidas. Debería calentar el espacio. En cambio, lo vuelve más cortante.

La habitación es cavernosa a la luz del día, pura madera pulida y distancia. Es el tipo de lugar donde te sientas en silencio hasta que te permiten hablar.

Mi padre está sentado en el extremo más alejado de la mesa, postura relajada, ojos alerta. Frente a él, una taza de café con achicoria permanece intacta.

Tengo la sensación de haber entrado en el momento equivocado, aunque él me dijo cuándo venir.

—Dijiste que tenías algo que decirme —dice Laurent mientras tomo asiento. Sin hola, sin calidez. Respiro hondo antes de responder, y eso basta para que su impaciencia se haga evidente—. ¿Y bien?

Pedí esta reunión pensando que por fin podría soltar lo que llevo dentro sobre Ridge, sobre lo imposible que es seguir escondiéndonos. Soy muy consciente del riesgo de que mi padre se entere por su cuenta y decida dar un escarmiento.

Ese plan se desvanece en cuanto me mira.

Respiro pausadamente y levanto la barbilla.

—He oído algo sobre quién está detrás del asesinato de Robert Stone.

Eso capta su atención. Se endereza, entorna los ojos, y toda pretensión de relajación desaparece.

—¿Qué has oído?

Ambos guardamos silencio durante un momento que parece estirarse más allá de lo real. Quiero que me tomen en serio, pero tampoco quiero formar parte de este mundo. Eso me queda claro ahora, después de todo lo que ha pasado en estas últimas semanas.

—Y te dije que te mantuvieras al margen de esto —añade antes de que pueda responder.

—Sé que no fuiste tú —digo, manteniendo la voz serena, deliberada—. Y no fue nadie relacionado contigo.

—Eso no es ninguna novedad para mí, Corinne. ¿Por qué me lo cuentas?

—Sé quién lo hizo.

Dejo que las palabras floten entre nosotros el tiempo suficiente para observar su reacción.

No aparta la mirada de mí. Estoy segura de que esto tampoco es novedad para él, pero noto que quiere saber qué sé.

—Entonces dímelo.

—Duvall —no me apresuro—. Iggy vio a unos tipos que conoce, que trabajan para Alton Duvall, apostados frente a ese almacén en torno a la hora en que asesinaron a Robert.

Intentaron atraer a Vin y a Robert juntos esa noche.

Vin apareció solo y se marchó. Por lo visto, tu padre fue por separado, y entonces fue cuando ocurrió.

Su expresión se endurece, pero no me interrumpe. Cuando ve que he terminado, se recoloca en la silla.

—¿Y cómo has conseguido exactamente esta información? —pregunta al fin. Ahora hay un filo en su voz—. ¿Iggy te contó todo esto?

No esperaba que el interrogatorio cambiara de rumbo tan deprisa. Aun así, mantengo la compostura.

—Sí. Después de que me secuestraran, empezó a atar cabos por su cuenta, pero se lo calló porque no quería involucrarse. Empezó por los hombres que vio esa noche, y luego, cuando habló con Ridge, relacionó a algunos de ellos.

Mi padre aprieta la mandíbula, pero no dice nada. Sé que mencionar que Ridge me secuestró todavía lo enfurece.

Continúo, porque el silencio es una prueba.

—El móvil encaja. Los Duvall querían el control de las rutas marítimas, y Robert se negó a negociar, así que subieron la apuesta.

Laurent se recuesta y une las yemas de los dedos. La habitación parece contener el aliento conmigo mientras espero ver qué hace con esto. Podría reprenderme o mostrarse orgulloso. Pasan los segundos, pero no los lleno.

—¿Crees que estás capacitada para investigar algo así? ¿No te das cuenta de lo inestable que es todo esto? Nada bueno saldrá de que te metas en su lío.

Quiero decirle que ya estoy metida en esto, entre que culparon a mi padre y que me secuestraron, pero discutir con él solo serviría para convertir esto en una batalla de voluntades.

—¿Cómo es que tienes toda esta información? Y, de todos modos, ¿por qué vienes a contármelo a mí?

Dios, a veces puede ser un imbécil condescendiente. La mayoría de las veces.

—Iggy me lo mencionó sin más. No andaba buscándolo. Solo pensé que querrías saberlo.

—Los Duvall —dice lentamente, como si el nombre perdiera peso a medida que lo sopesa—. No son lo bastante poderosos para algo así, lo que me indica que no actuaron por ambición. Actuaron porque estaban desesperados, y la desesperación a ese nivel rara vez actúa sola.

No digo nada porque sé que no espera que lo haga.

Alza la vista hacia mí.

—Entonces, ¿tu sabio informante sabe qué pretende hacer Ridge Stone con la información?

Se me encoge el pecho al oír el nombre de Ridge, pero mantengo la voz firme.

—Por lo que tengo entendido, pretende actuar.

—¿Cómo lo sabes, Corinne?

Trago saliva e intento no mostrar cuánto me sacude esa pregunta.

—Solo por lo que he oído.

Una mueca lenta se dibuja en los labios de mi padre, pero no la confundo con una sonrisa.

—Por supuesto. Un chico imprudente. Siempre lo ha sido —su voz se endurece—. Igual que su padre.

Entonces su atención vuelve a mí de golpe.

—Pero no confundas el duelo con la justificación, Corinne. Lo que Ridge Stone te hizo no queda excusado por nada de esto.

—Papá...

—Te dejó ir —interrumpe Laurent, levantando una mano—. Esa es la única razón por la que las cosas siguen siendo civilizadas. Por ahora.

El pulso se me acelera.

—No me hizo daño —digo con cautela—. Ya te lo dije. Fue un error, y cuando se dio cuenta, lo corrigió.

—Suficiente —su voz desciende, tajante—. Sabía que la verdad acabaría saliendo a la luz, y sabía que me darían la razón.

Sus ojos se clavan en los míos.

—Te secuestró y pensó que podía usarte, a mi única hija, como moneda de cambio. Eso no es un malentendido. Es una línea que ningún hombre olvida que se ha cruzado.

Trago saliva, pero no aparto la mirada.

—Lo entiendo. Pero si ahora se centra en los Duvall, quizá esto pueda acabar sin convertirse en algo permanente.

Laurent emite un sonido grave, carente de humor.

—¿Crees que me importa protegerlo? —niega con la cabeza—. Que se encargue de los Duvall. Si se destruyen mutuamente en el proceso, no es asunto mío. Si Ridge Stone quiere venganza, que se ahogue en ella.

Las palabras caen con más peso del que esperaba. Entrelazo los dedos en el regazo para no reaccionar.

—¿Y tú? —pregunto—. ¿Qué harás?

—Haré lo que hace cualquier empresario inteligente —responde, de nuevo sereno—. Esperaré a que todo esto acabe, y cuando las aguas se calmen, los Boudreaux saldremos fortalecidos.

Su mirada se afila.

—Lo que quiero saber es por qué te importó tanto como para venir a contármelo.

Se me encoge el estómago.

—Porque merecías saber la verdad. Y porque quiero que esto se resuelva antes de que empeore. Quería limpiar tu nombre y el de nuestra familia, y quiero que hagamos las paces con los Stone.

Me estudia en silencio, sopesando algo que no puedo ver. Luego asiente una vez.

—Has hecho tu parte. Deja el resto en mis manos.

Esa es la despedida.

Me levanto con las piernas temblorosas. Pensé que sería más receptivo, que quizá encontraría la manera de hablarle de Ridge. Del cuidado que demuestra de formas discretas e inoportunas.

Esa conversación no es posible aquí. Y ahora me doy cuenta de que probablemente nunca lo será.

—Coco —dice cuando llego a la puerta.

Me detengo.

—Si me estás ocultando algo —dice Laurent con calma—, ahora sería el momento de decirlo.

Se me corta la respiración, pero respondo sin vacilar.

—No te oculto nada, papá.

Me observa durante otro largo momento, luego asiente.

—Bien.

Salgo de la habitación con el corazón desbocado. Mentirle a mi padre es un equilibrio delicado, a un paso en falso del desastre. Pero contarle la verdad sobre Ridge sería otra cosa muy distinta.

No solo lo decepcionaría. Acabaría con la frágil paz que aún existe entre nosotros. Y por primera vez, comprendo con absoluta claridad que ni toda la paciencia ni todas las explicaciones del mundo harán que acepte al hombre que amo.

Lo que significa que, tarde o temprano, tendré que elegir.

Ridge ya está en Creston House cuando cruzo la verja pasadas las diez. En cuanto entro en la propiedad, la verja negra de hierro forjado se desliza a mi espalda y se cierra, encerrándome.

La puerta exterior se desbloquea cuando llego a ella; el mecanismo se libera con un suave clic que me indica que me ha visto llegar por el sistema de vigilancia que tenga, que en esta casa significa algo bastante más sofisticado que un videoportero.

Está apoyado en la encimera de la cocina, con el móvil en la mano y la atención fija en la pantalla. No levanta la vista hasta que la pesada puerta se cierra a mi espalda con un clic definitivo e inconfundible.

Su presencia llena la habitación al instante. Cuando alza la mirada hacia mí, las rodillas amenazan con fallarme. Mi cuerpo reacciona antes de que pueda recordar que esto es peligroso, complicado, y que no puedo permitirme desearlo.

—Llegas más tarde de lo que dijiste —dice.

No hay enfado en sus palabras. Solo ese filo familiar que es únicamente suyo. Hay control entrelazado con la tensión, algo que lo define por completo.

—Mi padre estuvo especialmente hablador esta noche —dejo el bolso en la silla; necesito el movimiento para centrarme—. Pasé otra vez de camino aquí para dejar algo, e insistió en tomar una copa. No podía negarme sin explicar que había quedado con mi secuestrador.

La expresión de Ridge no cambia, pero su atención se agudiza.

—¿Y qué tenía que decir? —pregunta.

Su voz es más queda ahora, lo que resulta inesperadamente más peligroso. Se aparta de la isla y se acerca.