CAPÍTULO 27

LA SAL EN LA HERIDA

El verano en la montaña era una puta mentira.

Una estafa preciosa, vibrante, de dos semanas, diseñada para hacerte olvidar los nueve meses y medio de invierno que te destrozaba el alma.

El sol era un cabrón brillante y abrasador en un cielo sin nubes, el aire denso vibraba con el zumbido de abejas gordas y perezosas y el aroma dulce y empalagoso de un millón de flores silvestres floreciendo a la vez, y la manada estaba…

rara. Relajados. Sonrientes. Pescando en los ríos deshelados y persiguiéndose por los prados como cachorros en un jodido póster de Disney.

Me estaba volviendo jodidamente loca.

La tranquilidad, la paz, la absoluta ausencia de algo que matar, combatir o exorcizar era un nuevo tipo de tormento.

Era un caballo de carreras encerrado en un potrero, con los músculos vibrando de una energía inquieta que no tenía adónde ir.

El poder en mi sangre, ahora en perfecto equilibrio entre la luz de la Forja y la sombra del Lobo, era un océano profundo y en calma, y yo era un maldito tsunami buscando una costa que arrasar.

Rook estaba en su elemento. Era un rey en su castillo, un Alfa de pura cepa interpretando el papel.

Pasaba los días supervisando los proyectos de reconstrucción, con la voz retumbante y segura mientras daba órdenes y dirigía a los lobos en la reparación de los daños de los asedios invernales.

Estaba construyendo, no solo estructuras, sino un legado.

Y por las noches venía a mí, con su cuerpo convertido en un ancla cálida y sólida, con su amor como una fuerza feroz y posesiva que era lo único que me impedía ir a la deriva en el mar de mi propio poder.

Dane, por otro lado, se había convertido en un maldito maestro Zen del bosque.

Había cogido a un pequeño grupo de lobos, los que de verdad habían abrazado el Equilibrio, y se habían largado a las partes más profundas y remotas del territorio.

Vivían de la tierra, dormían bajo las estrellas, comulgaban con ardillas y esa mierda.

Estaba construyendo un nuevo tipo de manada, un nuevo tipo de lobo, uno que no necesitaba muros ni reglas para sentirse seguro.

Era un comodín, pero uno tranquilo y distante, y por ahora, eso estaba bien.

El problema, como siempre, empezó con un olor.

Era un rastro agrio y débil en la brisa limpia del verano, un olor tan fuera de lugar que era como un grito en una biblioteca.

Era el olor a azúcar quemado y anticongelante, el hedor químico y empalagoso de la magia de la Tejedora Nocturna.

Pero era diferente. Era más débil, desvanecido, el fantasma de un fantasma. Un recuerdo aferrado al viento.

Estaba en el balcón de la guarida, viendo a Rook ladrar órdenes a un grupo de lobos que intentaban izar una nueva viga para el techo del Gran Salón, cuando me llegó. Me quedé rígida, giré la cabeza de golpe, con todos los sentidos en alerta máxima.

—Rook —dije con voz ronca, un murmullo bajo y tenso.

Notó el cambio en mí al instante. Giró la cabeza y entornó sus ojos ámbar.

—¿Qué pasa?

—El olor —dije, recorriendo con la mirada la línea de árboles—. Ha vuelto. Débil. Pero está ahí.

Estuvo a mi lado en un instante, todo su cuerpo tenso y protector.

—¿Dónde?

—Al sur —dije mientras extendía mi mente, rastreando aquel rastro débil y asqueroso—. Subiendo por el viejo camino principal. Una sola persona. A pie.

Una figura solitaria emergió de los árboles unos minutos después.

Era un desastre. Llevaba la ropa hecha jirones, el cuerpo cubierto de cortes y moretones, y el pelo convertido en una maraña apelmazada.

Se tambaleaba, medio arrastrándose, con el cuerpo sacudido por sollozos secos y convulsivos. Era una Varg. Y era la muerte andante.

Rook y un puñado de sus lobos salieron a su encuentro en el prado, formando un círculo protector y cauteloso. Yo llegué justo detrás, con la energía de la Forja zumbándome bajo la piel, un arma cautelosa y lista.

—Tranquila —dijo Rook con voz baja y serena—. No vamos a hacerte daño.

La mujer levantó la vista, con los ojos desorbitados por un terror tan profundo que era casi una fuerza física.

—Se han ido todos —logró decir con un susurro seco y áspero—. Todos.

—¿Quiénes se han ido? —preguntó Rook con dulzura.

—El… el Círculo —tartamudeó, con los ojos moviéndose nerviosos como si esperara que las sombras cobraran vida y la engullesen—. El nuevo aquelarre. Los que estaban… continuando la Gran Obra. Teníamos un santuario. Un valle oculto en la cordillera sur. Estábamos a salvo. Estábamos… listos.

—¿Listos para qué? —pregunté con un gruñido bajo y peligroso.

—Para terminarlo —susurró, clavando la mirada en mí, con un destello del viejo brillo fanático en los ojos—. Para terminar lo que la Tejedora Nocturna empezó. Para purificar la montaña de la mancha de los Thorne. Pero… algo nos encontró.

Volvió a llorar, un sonido lento, desesperado y desgarrador.

—Vino de noche. Una sombra. Un… silencio. No rugió. No gritó. Solo… se movió. Y cuando pasó, se habían… ido. No muertos. Vacíos. Solo… cáscaras huecas de piel y hueso. Su fuerza vital… simplemente… drenada.

Se me heló la sangre. La descripción era demasiado familiar. El Caminante de Tumbas. Pero lo habíamos destruido. Lo habíamos sanado.

—¿Cómo era esa sombra? —la presioné, con voz baja y urgente.

—No era una cosa —susurró, temblando de pies a cabeza—. Era una… nada. Un agujero en el mundo. Una bolsa de silencio puro, frío y hambriento. Y dejó un mensaje. Una marca. Quemada en el suelo donde estaba nuestro santuario.

Cerró los ojos. Una sola lágrima le surcó la mejilla mugrienta.

—Una espiral. Una serpiente enrollada, comiéndose su propia cola.

La marca de los Varg. La firma de la Tejedora Nocturna.

—Es imposible —exhaló Rook con voz ahogada, un graznido de negación—. Destruimos la fuente. Sanamos la montaña.

—¿Lo hicimos? —pregunté en un susurro tembloroso, con el pavor frío como un peso nauseabundo en las entrañas—. ¿O simplemente le… dimos un nuevo nombre?

La mujer tenía razón. Lo que había atacado su santuario no era el Caminante de Tumbas.

Ese era el fantasma de Kaelan, una herida de traición y dolor.

Esto era otra cosa. Algo más antiguo. Algo que había sido atraído por el ritual de la Tejedora Nocturna, por el derrame de magia oscura, como un tiburón por el rastro de sangre.

Era el vacío. El hambre del otro lado de la grieta.

La maldita llamada telefónica al infierno que yo había contestado.

No solo había dejado una huella dactilar.

Había dejado una tarjeta de presentación.

Había encontrado una nueva forma de entrar. No a través de la fe fanática de los Varg, sino a través de su caparazón vacío y hueco. Se había puesto su rostro. Usaba sus símbolos. Y estaba cosechando su poder para alimentar su propio regreso.

—Es un parásito —gruñí con voz ronca y furiosa mientras las piezas encajaban con una certeza nauseabunda y definitiva—. No solo está poseyendo a los Varg. Está… haciéndose pasar por ellos. Es un fantasma en su máquina.

—Tenemos que ir allí —dijo Rook con un gruñido grave y peligroso, la decisión ya tomada—. Tenemos que ver ese… santuario.

El viaje al sur fue una maldita marcha fúnebre.

El aire se volvió pesado, denso; el aroma de las flores quedó reemplazado por un débil y repugnante toque eléctrico, como estática y muerte.

La mujer Varg, que se llamaba Anya, nos guiaba con el cuerpo convertido en un nudo de tensión aterrorizada, un monumento viviente al horror del que había escapado.

El santuario no era un valle. Era una depresión en forma de cuenco, un anfiteatro natural de roca y tierra que había sido profanado.

La hierba, negra y quebradiza; los árboles, cosas retorcidas y esqueléticas; y el aire, impregnado del empalagoso y dulce hedor de la magia de la Tejedora Nocturna, un aroma ahora mezclado con una nota nueva, más fría y más vacía.

El silencio era lo peor. Un silencio profundo y antinatural, una burbuja de aire muerto donde no zumbaban insectos, no cantaban pájaros, no susurraba el viento.

Y en el centro del claro desolado estaba la marca. Una espiral masiva y perfecta, una serpiente enroscada que devoraba su propia cola, grabada a fuego en la tierra. No era un simple símbolo. Era una herida. Una puerta. Una úlcera infectada y supurante en el alma de la montaña.

—Todavía… está aquí —susurré con voz temblorosa mientras mis sentidos se tambaleaban ante la pura y concentrada maldad del lugar—. Un pedazo de ella. Una sombra de la sombra.

—Es un nido —gimió Anya con los ojos desorbitados por el terror—. Está… reproduciéndose.

Como si fuera una señal, las sombras del claro se movieron.

No eran solo ausencia de luz. Estaban vivas.

Se fusionaron, congregándose desde los rincones oscuros del cuenco para formar figuras vagamente humanoides.

Eran los cascarones vaciados del aquelarre Varg, con los cuerpos huecos y los movimientos convertidos en un espectáculo de marionetas espasmódico, silencioso y horroroso.

Y a la cabeza estaba la líder, la mujer de rostro de halcón de la cantera, con los ojos ardientes del mismo fuego frío, vacío y negro púrpura de la nada.

—Las abominaciones —siseó con una voz seca y susurrante, un coro de murmullos—. Los profanadores. Habéis venido a presenciar la Gran Purificación.

—Esto no es una purificación —gruñó Rook mientras su cuerpo cambiaba, sus garras se extendían y un gruñido grave y retumbante crecía en su pecho—. Es una maldita infestación.

Los Varg vaciados no atacaron. Simplemente… se quedaron allí. Un ejército silencioso de condenados que nos miraba fijamente. Y de la masiva espiral quemada en el centro del claro se alzó una nueva figura.