CAPÍTULO 25

EL PESO DE UNA CORONA

El invierno que siguió a la integración del Lobo de las Sombras fue un hijo de puta largo, silencioso y profundamente extraño.

El mundo fuera del refugio era una nevera brutal de nieve y hielo, pero dentro, un zumbido denso impregnaba el aire, y no era solo el eco de nuestra victoria.

Era la nueva frecuencia base de la montaña, un acorde grave y palpitante de equilibrio, a la vez pacífico e inquietantemente potente.

La manada también lo sentía. La ansiedad latente que habían arrastrado durante meses había desaparecido, sustituida por una calma sombría, casi reverente.

Ya no eran solo soldados; eran acólitos que habitaban un templo alimentado por un dios que sentían pero no lograban comprender del todo.

Y ese dios éramos nosotros.

Yo, Rook y, sobre todo, Dane. Él era el maldito comodín que había redibujado el mapa por completo.

Ya no era el Beta. Ese título le quedaba pequeño, demasiado mundano.

Era... otra cosa. El chamán de la manada, su memoria viviente, la encarnación física del alma de la montaña, ahora sanada.

Se movía con una gracia silenciosa e inquietante, y sus ojos verdes albergaban la sabiduría profunda y antigua del Lobo.

Ya no entrenaba con la manada; los guiaba.

Los conducía en rituales silenciosos y meditativos en la nieve, les enseñaba a escuchar a la montaña, no solo a dominarla.

Sus seguidores, los puristas, se habían convertido en sus discípulos; su fanatismo se había templado hasta convertirse en una fe serena e inquebrantable.

Era un puto Bodhisattva con patas, pelo y todo, y estaba acojonando a la peña.

Rook intentaba tomárselo con deportividad, pero la tensión se le notaba.

Seguía siendo el Alfa, el rey, el tipo que firmaba los cheques y decidía a quién había que matar.

Pero ya no era el único conducto de poder en el refugio.

Tenía que compartir el trono, no con un rival, sino con un puto místico.

Observaba a Dane dirigir sus sesiones de meditación silenciosa con una mirada mezcla de orgullo y confusión, y un buen puñado de «¿qué coño hago yo con esto?

». Era una criatura de acción y orden, y Dane era una criatura de quietud y caos.

Eran dos mitades de un todo nuevo, y aún estaban aprendiendo a bailar juntos sin pisarse.

En cuanto a mí, yo era la maldita batería.

El conducto. La que había vuelto a enchufar la montaña a sí misma.

El poder que antes había sido un fuego salvaje y crepitante en mis venas era ahora una calma profunda, vasta, oceánica.

Lo sentía todo. El crecimiento lento y paciente de una raíz bajo el permafrost, el cambio en la presión barométrica que anunciaba una tormenta una semana antes de que llegara, la oración débil y desesperada de un excursionista perdido a dieciséis kilómetros.

Era una puta sobrecarga de datos, y la mayoría de los días me sentía como si intentara beber de una manguera a presión que escupía información cósmica.

Pero lo que me estaba carcomiendo era el silencio.

La paz profunda e inquebrantable. Nos habíamos enfrentado al mal supremo, habíamos sanado una herida primordial, nos habíamos convertido en putas leyendas.

Y ahora... ¿qué? ¿Se suponía que simplemente debíamos.

.. gobernar? ¿Quedarnos de brazos cruzados contando nuestras bendiciones mientras el poder que habíamos ganado nos devoraba lentamente desde dentro?

Era como si hubiéramos escalado el Everest solo para descubrir que se esperaba que viviéramos allí. Para siempre.

La primera grieta en la superficie perfecta y prístina de nuestra nueva realidad llegó en una noche tan negra como el corazón de un pecador.

Estaba en la guarida con Rook, mirando el fuego, con la mente a un millón de kilómetros, flotando en el océano de la conciencia de la montaña.

Lo sentí antes de oírlo. Una sola nota aguda y discordante en la gran sinfonía.

Un grito. Un grito humano. Débil, pero cortante como cristal roto.

Abrí los ojos de golpe. Rook también lo sintió; su cuerpo se tensó, sus ojos ámbar se entornaron.

—¿Qué ha sido eso? —gruñó.

—Al norte —respondí con voz ronca, plana, segura—. A un par de kilómetros. En el viejo camino Varg.

Antes de que pudiéramos movernos, Dane ya estaba allí, surgido de las sombras como un fantasma. No había corrido; simplemente estaba... presente. Sus ojos verdes brillaban tenuemente, su rostro era una máscara de calma, pero sentí la energía que irradiaba de él: un pavor frío y concentrado.

—Es Lila —dijo en voz baja y serena—. Y Micah.

Lila y Micah. Dos de los rezagados Varg, una pareja joven que había jurado lealtad tras la masacre en los establos. Tranquilos, trabajadores, aterrados hasta de su propia sombra. Los candidatos perfectos para empezar de cero.

Los encontramos cinco minutos después, en medio del camino congelado.

Un hallazgo sombrío. La escena era una puta pesadilla.

Su pequeño carro de suministros estaba volcado, con el contenido esparcido por la nieve: unas cuantas pieles, algo de carne seca, un juguete infantil de madera.

Y ellos estaban... mal. No estaban simplemente muertos.

Estaban desecados. Sus cuerpos parecían momias resecas; les habían extraído toda la humedad, toda la fuerza vital, y solo quedaban cáscaras vacías y congeladas con expresiones de puro terror absoluto grabadas en los rostros.

El olor era lo peor. No era sangre ni muerte. Era el mismo hedor empalagoso y químico de la magia de la Tejedora Nocturna, ese tufo acre a azúcar quemado y anticongelante que se había pegado a Lara, la terrorista suicida. Pero ahora era más fuerte. Más concentrado.

—No —susurré mientras el pavor frío se me asentaba en el estómago como un bloque de hielo—. Esto no es posible. La matamos. Cortamos su conexión.

—Puede que no —dijo Rook con un gruñido bajo y peligroso mientras sus ojos escudriñaban el bosque oscuro—. Puede que solo... la hayamos ascendido.

La idea era un nudo frío y enfermizo en mi estómago. La Tejedora Nocturna no era solo una bruja; era la cabeza de una organización tóxica. Una corporación de odio. Habíamos eliminado a la directora ejecutiva, pero la empresa seguía funcionando.

—Ya no es una sola persona —dijo Dane en un murmullo bajo y seguro, con los ojos cerrados como si escuchara una historia que le contaba el viento—.

Es un contagio. Una idea. Una forma de usar la energía de la montaña que ella enseñó a otros.

Seguidores. Devotos. Están continuando su trabajo. Su «Gran Obra».

Se arrodilló y tocó la nieve congelada cerca de los cuerpos con los dedos enguantados.

—No solo están matando. Están... cosechando. Alimentándose. Esta magia es parasitaria. Necesita fuerza vital para sostenerse. Extraen poder de la montaña, pero usan a la manada, a los lobos, como... baterías.

La comprensión me sacudió como un puñetazo.

El Caminante de Tumbas. La masacre en los establos.

No había sido una distracción. Había sido un ensayo.

Un test para ver cómo funcionaban nuestras nuevas defensas.

Y habían encontrado la única debilidad que podían explotar.

Nuestra misericordia. Nuestra decisión de dejar vivir a los rezagados Varg.

—No solo están atacando a los Varg —susurré con voz ronca y temblorosa—. Nos están atacando a nosotros. Usan a nuestra propia gente para alimentar su ataque.

—Pues lo paramos —gruñó Rook con voz baja y furiosa, la mandíbula apretada como el granito—. Encontramos a este nuevo aquelarre. Y lo quemamos hasta los cimientos. De raíz.

—No es tan simple —repliqué con la mente acelerada y la energía de la Forja convertida en una alarma frenética y zumbante—. Esto no es un lugar que podamos atacar. Es una red. Una estructura celular descentralizada. Podrían estar en cualquier parte. Ser cualquiera.

Cerré los ojos y extendí mis sentidos más allá del frío, la nieve, la muerte.

Busqué la fuente de aquella magia vil y dulzona, la nota discordante en la canción de la montaña.

Y la encontré. No era un lugar. Era una persona.

Un pequeño grupo compacto, tres o cuatro, cuyas energías ardían con la misma intensidad fría y fanática que la Tejedora Nocturna, ocultas en lo profundo de una zona del territorio que rara vez patrullábamos.

Las viejas canteras Varg. Un laberinto de cañones profundos y helados, de excavaciones abandonadas, el lugar perfecto para esconder un nido de víboras.

—Están en las viejas canteras —dije con voz ronca, casi un gruñido bajo y decidido—. Son cuatro. Están... realizando un ritual. Intentan abrir un portal más grande hacia la energía oscura.

—Entonces vayamos a reventar la fiesta —dijo Dane, con la voz convertida en un susurro bajo y frío, los ojos verdes encendidos con un fuego nuevo y concentrado. Ya no era solo el Equilibrio. Era el Vengador. Y tenía cuentas pendientes con los fantasmas de su propio linaje.

El viaje a las canteras fue un descenso al infierno helado.

El aire se volvió más frío, más cortante; el familiar aroma de pino y tierra quedó reemplazado por el olor seco y estéril de piedra cortada y un dulzor leve y empalagoso que me revolvía el estómago.

El paisaje era una cicatriz brutal y dentada en el rostro de la montaña, un laberinto de muros de roca escarpados y cañones profundos y sombríos donde la luz jamás llegaba.

El aquelarre se había atrincherado en un gran pozo circular en el corazón de la cantera, un lugar despojado hasta los huesos, con el suelo de piedra cubierto por los mismos símbolos intrincados de serpientes enroscadas que habíamos visto en las cuevas.

El aire estaba cargado de aquel hedor vil y dulzón, una neblina visible de energía púrpura negruzca que se enroscaba y retorcía como un nido de serpientes venenosas.