CAPÍTULO 9

EL GRAN SALÓN Y LA TORMENTA QUE SE AVECINA

El descenso desde el Manantial del Corazón de Madera fue como un renacimiento.

El aire del corredor de piedra me refrescaba la piel, todavía húmeda y caliente por las aguas sagradas.

Cada terminación nerviosa vibraba con una energía recién descubierta, un poder silencioso y palpitante que me resultaba tan extraño como profundamente mío.

Sentía el latido de la montaña en mi propio pecho, un ritmo lento y constante de roca antigua y poder en bruto.

Sage caminaba a mi lado con movimientos fluidos a pesar de sus heridas; su presencia era un peso silencioso y sólido que me anclaba a tierra.

La hinchazón amoratada alrededor de su ojo ya había comenzado a desvanecerse, testimonio de la magia del manantial, pero su ojo gris sano albergaba una mirada más profunda que antes: una mezcla de respeto, cálculo y un hambre latente que iba más allá de lo físico.

A medida que nos acercábamos al Gran Salón, la atmósfera cambió.

La energía cargada y ansiosa que había sentido antes se había solidificado en algo más pesado, más concentrado.

Olía a ejército reuniéndose. El aire se espesó con el rico aroma almizclado de lobos dominantes, tierra, pino y un almizcle salvaje y animal, a la vez intimidante y extrañamente cautivador. Era un olor a poder y anticipación.

Entramos en el vasto espacio iluminado por el fuego, y la vista me dejó sin aliento.

La habitación, que antes había parecido una caverna vacía, ahora estaba repleta.

Al menos cincuenta personas llenaban el salón, un mar de hombres y mujeres rudos y poderosos que exudaban la misma gracia depredadora.

Eran una manada, una familia, una tribu, y su presencia colectiva era una fuerza física.

El murmullo bajo de sus voces —un retumbar profundo y resonante de gruñidos y habla gutural— era el sonido dominante, pero lo subrayaba el suave siseo del cuero aceitado, el tintineo de hebillas en las armas y el golpe pesado de botas contra la madera pulida.

No eran soldados uniformados, sino guerreros en su propia piel.

Vestían una mezcla de ropa práctica de colores oscuros —franelas gruesas, mezclilla gastada, chalecos de cuero—, pero eran sus cuerpos los que contaban la historia.

Todos poseían una complexión fibrosa y enjuta que hablaba de una vida vivida en lo salvaje: piel curtida, manos callosas, ojos que albergaban la misma luz vigilante e inteligente que los de Rook y Sage.

Rook presidía la cabecera de la gran mesa de secuoya, un rey oscuro en medio de su corte.

Se había cambiado y ahora vestía para la guerra: pantalones tácticos negros y una camiseta térmica ajustada de manga larga que se ceñía a los formidables músculos de su pecho y brazos.

Sus ojos ámbar ardían con una luz feroz e inquebrantable mientras se dirigía a la asamblea; su voz era un comando bajo y poderoso que mantenía cautiva a toda la sala.

—Los Varg han invocado el Rito de la Cacería —murmuró, y su voz resonó en el silencio repentino—.

Buscan desafiarnos no con honor, sino con engaño.

Usan proscritos para probar nuestras fronteras.

Usan veneno y magia oscura para debilitar a nuestro Alfa.

Creen que nos hemos vuelto blandos. Creen que nuestra integración con el mundo humano nos ha debilitado.

Un gruñido bajo y gutural de disentimiento recorrió la manada, un rugido colectivo de indignación. Rook alzó una mano y el gruñido se apagó.

—Están equivocados —continuó mientras su mirada recorría a su gente con feroz orgullo—. Nuestra fuerza no está en nuestro salvajismo. Está en nuestra unidad. En nuestra lealtad. En nuestra determinación de proteger lo que es nuestro.

Su mirada me encontró entre la multitud, y una descarga de calor, de puro orgullo posesivo, me atravesó.

—Amenazan a nuestra compañera. Amenazan nuestro hogar. Amenazan nuestro futuro. Y no los dejaremos en pie.

Un rugido de aprobación llenó el salón, un sonido tan poderoso que sacudió los cimientos de la montaña. Era pura ferocidad en estado bruto, una promesa de la violencia por venir. Aterrador y formidable.

Dane, a la derecha de Rook, dio un paso adelante. Su rostro era una máscara de furia fría; sus ojos verdes ardían con una luz fanática.

—Déjame llevar un grupo de caza —gruñó con voz áspera y agresiva, casi un ladrido—. Los rastrearé. Les arrancaré la garganta antes de que lleguen al Corazón de Madera. Derramaremos su sangre en su propio suelo y estaremos de vuelta antes del amanecer.

—No —dijo Rook con voz plana—. No seremos nosotros quienes rompamos las leyes antiguas. No seremos nosotros quienes disparemos primero. Los enfrentaremos en la Forja, en la noche de luna llena, como exige el Rito. Los enfrentaremos con honor.

—¡El honor es un lujo! —replicó Dane con la voz cargada de desprecio—. ¡Ellos no lucharán con honor, hermano! Usarán cada truco, cada veneno, cada rincón oscuro a su favor. ¡Debemos hacer lo mismo!

—Tomo nota de tu consejo —dijo Rook, y su voz descendió a un nivel peligrosamente tranquilo—. Pero mi decisión está tomada.

Ash, que estaba recostado contra un pilar a la izquierda, se apartó y avanzó con paso despreocupado; su sonrisa juguetona habitual había sido reemplazada por una expresión seria y calculadora. Sus penetrantes ojos azules recorrieron la sala.

—Dane tiene razón en una cosa —dijo en voz baja y persuasiva—. No lucharán limpio. Necesitamos saber qué están planeando. Sus números, sus armas, su estrategia. Puedo ir yo. No a luchar. A observar. A escuchar. Mis habilidades en… sutileza… son un poco más refinadas que las tuyas, hermano.

Rook lo consideró durante un largo momento mientras su mirada iba de Ash a los rostros tensos de su manada.

—Ve —accedió finalmente—. Pero irás solo. Y no te involucrarás. Observarás. Nada más.

Ash asintió con un gesto seco y respetuoso; un destello de su antiguo yo travieso volvió a sus ojos.

—Como ordenes, mi Alfa.

La reunión continuó con una discusión detallada y táctica sobre patrullas, defensas y líneas de suministro.

Me quedé cerca del fondo, observadora silenciosa, con la mente acelerada.

Vi las dinámicas de la manada, la lealtad, el miedo, las rivalidades latentes.

Vi la tensión en el rostro de Rook, el peso de su responsabilidad.

Y vi cómo avanzaba el reloj, cómo la luna crecía hacia su plenitud, cómo el día de la Cacería de Sangre se acercaba con cada hora que pasaba.

Después de lo que pareció una eternidad, Rook despidió a la manada. Salieron con movimientos aún cargados de energía; sus gruñidos bajos y murmullos se fueron desvaneciendo mientras se dispersaban por el refugio. Pronto solo quedamos los cuatro: Rook, Sage, Ash y yo.

La tensión en la habitación era palpable, una corriente espesa y cargada que fluía entre los hermanos. Ash fue el primero en romper el silencio. Me miró con sus ojos azules, que albergaban una mezcla compleja de emociones: curiosidad, desafío y un deseo oscuro y desvergonzado.

—Así que —dijo con voz baja y ronca— la pequeña compañera humana. Desde luego has causado impresión. Seducir al estratega, ser reclamada por el Alfa. Tengo que admitir que estoy intrigado.

Dio un paso hacia mí, y su aroma especiado —como canela y fuego salvaje— me envolvió.

—Me pregunto a qué viene tanto alboroto. Me pregunto si sabes tan bien como hueles.

—Ash —gruñó Rook; un rugido de advertencia brotó bajo en su pecho.

Pero alcé una mano para detenerlo. Miré a Ash directamente a los ojos; el corazón me martilleaba contra las costillas, pero mi voz sonó firme.

—Y yo me pregunto si eres pura palabrería —dije con tono de desafío frío.

Una sonrisa lenta y peligrosa se extendió por su rostro.

—Oh, no soy pura palabrería, pequeña ave.

Cerró la distancia entre nosotros en un solo movimiento fluido; su mano subió para tomarme la mandíbula y su pulgar me acarició el pulso en el cuello.

—Soy un hombre de… muchos talentos.

Su contacto era una marca a fuego, una chispa que encendía un fuego en lo más hondo de mi vientre.

Se inclinó hacia mí, sus labios rozándome la oreja, su aliento una caricia cálida y tentadora.

—Puedo mostrarte cosas que ni siquiera has soñado —susurró—.

Placeres que harían que lo que viviste con mis hermanos pareciera un torpe manoseo en la oscuridad.

Sentí la furia de Rook creciendo, una ola palpable de calor e ira. Pero también sentí la presencia tranquila y observadora de Sage, un permiso silencioso en su quietud. Estaba atrapada en medio de una tormenta, un premio que conquistar, un arma que blandir. Y estaba cansada de ser un peón.

Giré la cabeza y mis labios encontraron los de Ash en un beso audaz y exigente. Era algo imprudente, una estupidez, pero también era una declaración. No era solo su compañera. Formaba parte de esto. Jugaría a su juego.

Ash respondió con un hambre que era a la vez excitante y aterradora.

Su beso era algo salvaje e indómito, una exploración apasionada y exigente, puro fuego y especias.

Sabía a peligro y riesgo, un cóctel embriagador y cautivador.

Sus manos recorrieron mi cuerpo, posesivas y ansiosas, agarrándome el trasero, atrayéndome contra él con tanta fuerza que sentí su polla dura y gruesa presionando contra los vaqueros.

El control de Rook finalmente se quebró. Con un rugido gutural, agarró a Ash por el cuello de la camisa y lo arrancó de mi lado, arrojándolo contra la mesa de secuoya con la fuerza suficiente para hacer crujir la pesada madera.

—¡Basta! —gruñó Rook, con los ojos ámbar ardiendo con una luz feral—. ¡Es mía! ¡Mi compañera! ¡No la tocarás!

—¡Es nuestra compañera! —replicó Ash, con los ojos brillando desafiantes y una sonrisa feral en el rostro—. Y tiene voz en el asunto, ¿verdad, pajarito? ¿Te gustó mi beso?