Capítulo 4

La puerta estaba sin llave. Cuero, café frío, cordón encerado y el leve mordisco metálico de la sangre.

Gideon se quedó junto a la puerta el tiempo suficiente para que el lugar se delatara.

Dos lámparas aún encendidas. Un taburete empujado hacia atrás en un ángulo peligroso.

Un panel de sujeción a medio terminar extendido sobre la mesa de trabajo como algo sometido a juicio.

Naomi estaba sentada con la cabeza inclinada, los rizos cayéndole hacia delante, aguja en mano. La lámpara de trabajo convertía el corte en su dedo en una luna pequeña y dura.

Eso importaba menos que la mancha roja en el delantal y la línea blanca alrededor de su boca.

—Deja la aguja —dijo él.

La mano de Naomi se detuvo antes de que su orgullo pudiera alcanzar el gesto. Odió lo rápido que su cuerpo le respondía.

—Buenos días a ti también.

—Aguja abajo, Naomi.

Ella levantó la mirada. Ojos avellana, cansados y en guardia, ya convirtiendo el dolor en sarcasmo.

—¿Viniste a supervisar bordado básico?

—No.

—Entonces es una visita social.

Él cruzó hasta la mesa con la lentitud suficiente para que ella pudiera objetar antes de que la alcanzara. Naomi sostuvo su posición y apretó la aguja hasta que el corte del dedo se abrió otra vez.

Gideon extendió la mano.

—Dámela.

—Pesa menos que tus gemelos.

—En tu mano ahora mismo te está haciendo daño.

La risa de ella salió seca.

—¿Siempre eres tan dramático antes del desayuno?

—Solo cuando una artista que contraté decide que el castigo es un método de producción.

Eso aterrizó. Su mirada cayó al panel como si el cuero le hubiera dado la razón.

Él cerró los dedos alrededor de los de ella, conteniendo el temblor y la pequeña herramienta afilada dentro. Piel cálida. El cordón había dejado una hendidura en la yema del dedo. Una gota de sangre se reunió allí, brillante y acusadora.

—Mírame.

Las pestañas de Naomi se alzaron.

—La comisión no se vuelve más valiosa porque sangres sobre ella.

—Lo sé.

—No. Conoces la frase. No crees la regla.

El color subió por la garganta de ella. Ira, luego algo más suave debajo.

—Mis plazos son reales.

—Tus manos también.

—Me contrataste por el trabajo.

—Te contraté porque tu trabajo entiende la presión.

Él le quitó la aguja de los dedos y la dejó sobre un paño doblado, lejos del panel.

—Esa costura queda plana cuando confías en que el cuero sostenga. Esta última fila es donde empezaste a discutir con él.

La boca de Naomi se abrió y volvió a cerrarse.

—El refuerzo alrededor de la argolla en D es excelente. El ángulo distribuye el tirón sin hacer que la pieza parezca excesivamente reforzada. La última fila está tensa porque estás enojada. El diseño ya sostiene. No tienes que forzarlo.

Ella lo miró como si él la hubiera tocado con más intimidad al leer el trabajo que al quitarle la aguja de la mano.

—¿Siempre notas tanto?

—Sí.

—Conveniente.

—Generalmente inconveniente.

Eso casi le sacó una sonrisa. Casi.

Gideon humedeció una esquina de la toalla de manos en el fregadero y volvió.

—¿Puedo?

Los dedos de ella se curvaron una vez.

—Es apenas un corte.

—¿Puedo?

Ella le dio la mano.

El permiso se movió a través de él con más fuerza que el contacto. Limpió la sangre con pasadas lentas, observándole el rostro en vez del corte. La respiración de Naomi cambió cuando su pulgar estabilizó la parte inferior del dedo.

—Dime que esto se trata de la comisión —dijo ella.

—No.

—Dime que esto no eres tú decidiendo que soy frágil.

—No.

—Entonces di qué es.

Ahí estaba: Naomi Hart en una habitación llena de pruebas y negándose a permitirle esconderse detrás de implicaciones.

Gideon envolvió el dedo con la toalla y sostuvo la presión.

—Soy yo decidiendo que ninguna habitación de mi propiedad, ninguna comisión con mi nombre encima y ningún deseo mío por ti se paga con daño al que tú llamas disciplina.

La respiración de Naomi se enganchó.

—¿Eso es lo bastante privado para ti? —preguntó.

Él oyó la trampa. Se la había ganado.

—Demasiado privado —dijo.

Los ojos de ella se afilaron.

—No puedo arreglar eso en el umbral a las siete de la mañana, contigo agotada y sangrando. Puedo nombrarlo.

Soltó el dedo solo cuando la sangre se detuvo.

—Hoy la regla es sencilla. Bloques de cuarenta minutos. Diez minutos sin usar las manos entre ellos. Comida antes del mediodía. Agua al alcance. Si el corte se abre de nuevo, paras por el día y me llamas.

—¿Te llamo?

—Sí.

—¿Por un dedo?

—Por el patrón.

Naomi apartó la mirada, y el taller contuvo el aliento con ella. El tráfico siseaba afuera. El viejo radiador hizo tictac y se asentó.

—¿Y si digo que no? —preguntó.

—Entonces no recibo la entrega hasta mañana.

La cabeza de ella se alzó.

—¿Retrasarías tu propia reapertura por esto?

—Prefiero retrasar una habitación que enseñarte que mi aprobación cuesta sangre.

Las palabras le arrancaron la ira del rostro. Lo que quedó fue peor para él. Deseo abierto. Sospecha apretada alrededor.

—No puedes ponerme reglas solo porque sabes cómo decirlas.

—Correcto.

—Gideon.

Le gustó demasiado oír su nombre en la boca de ella cuando lo decía como advertencia.

—Esta regla es para la comisión. Tus manos son parte de la integridad del material. Tu descanso afecta el trabajo. Tu seguridad afecta mi club. —Su mirada sostuvo la de ella—. Y mi club sobrevivirá a una habitación retrasada.

—Eso suena muy oficial.

—Lo es.

—¿Y el resto?

Debería haber retrocedido. Se quedó donde la verdad podía alcanzarlo.

—El resto es que quiero tus manos firmes cuando las toque.

Los labios de Naomi se abrieron. El rubor llegó más lento esta vez y más bajo, bajo la piel. Se quedó. Él se había preparado para que se fuera, y que se quedara aflojó algo en su pecho que no pensaba exponer.

—No puedes decir cosas así y luego volver a convertirme en proveedora —dijo ella.

—Lo sé.

—¿Lo sabes?

Gideon enderezó el taburete y se sentó al otro lado de la mesa, dejándole la mesa de trabajo entre los dos y su atención sin escapatoria.

—Me quedo durante el primer descanso.

—No es necesario.

—La mayoría de los cuidados no son necesarios hasta que alguien ha pasado demasiado tiempo sin recibirlos.

La molestia intentó levantarse. Fracasó.

Gideon dobló las manos bien lejos de sus herramientas y puso el teléfono boca arriba, donde ella pudiera ver el temporizador.

—Trabaja. Cuarenta minutos. Cuando suene la alarma, paras, puntada terminada o no.

—Eso me va a irritar.

—Cuento con ello.

La sonrisa alcanzó la boca de Naomi antes de que pudiera impedirlo.

Tomó el panel y dejó la aguja donde él la había puesto. Encontró el lugar donde la ira había tensado el cuero y empezó a cortar el hilo dañado, lo bastante despacio para no marcar el cuero.

Gideon la observó trabajar. Cuando los hombros le subieron, dijo:

—Respira.

Cuando el agarre se le tensó:

—Más suelto.

Cuando corrigió la costura y el cuero quedó plano bajo sus palmas:

—Bien. Esa es la línea.

Las manos de Naomi se quedaron quietas.

—Di eso otra vez —pidió.

—Esa es la línea.

Naomi tragó saliva. El dedo cortado flexionó bajo la toalla.

—No. La otra parte.

Él dejó que el silencio pidiera por ella.

Ella levantó la mirada y permitió que él viera la necesidad en ella.

—¿Qué pasa cuando quiero tus reglas?

* * *

Naomi mantuvo la mano plana sobre la mesa. Tocarlo primero haría visible el hambre.

El taller contenía demasiado de él ahora. Café, cuero, el jabón en sus puños, el registro bajo de su voz todavía asentado bajo la piel de ella. El dedo cortado le palpitaba bajo la toalla. Le dolían los muslos por el taburete. La boca le sabía a nervios y café frío.

Gideon permaneció quieto. Su quietud hacía que cada centímetro entre ellos se sintiera elegido.

—Lo que pase —dijo él— depende de lo que quieras.

La risa de Naomi salió apenas como un aliento.

—Eso es evasivo.

—Es la primera regla.

—¿Yo pido y tú decides si pedí correctamente?

Los ojos de él se afilaron.

—Tú pides. Yo escucho. Si quiero lo mismo, te lo digo. Si no, también te lo digo.

La claridad reunió el calor más abajo, en el vientre de ella. Él había despojado al deseo de peligro y trámites. Sonaba como una puerta que ella podía abrir con su propia mano.

—¿Y si quiero tus manos? —preguntó.

—Dilo sin hacerlo más pequeño.

El pulso le golpeó con fuerza suficiente para que el dedo le ardiera.

—Gideon.

—Con claridad, Naomi.

Pedir era peor que obedecer. Obedecer le permitía esconderse dentro de la certeza de él. Pedir ponía el deseo en su propia boca, donde él podía rechazarlo, recordarlo, adueñarse de su forma después.

Se puso de pie demasiado rápido. El taburete raspó detrás de ella. Cruzó el espacio estrecho y le agarró la camisa en vez de la mesa, ambos puños cerrándose en el algodón caro sobre su pecho.

—Quiero tus manos —dijo—. Quiero tus órdenes. Quiero que me toques como has estado pensando hacerlo desde el primer ajuste.

La respiración de Gideon se volvió áspera y baja.

—Bien.

El elogio le golpeó tan abajo que apretó los puños.

—No digas eso si vas a seguir civilizado.

La mano de él subió a la nuca de ella. No apretó. Sostuvo apenas lo suficiente para que pudiera sentir la opción de rendirse.

—Voy a mantener el control. Eso no es civilizado.

Su boca llegó a la de ella con contención primero.

Una presión firme. Una pausa. Café y menta, el labio inferior de él arrastrándose sobre el suyo hasta que ella hizo un sonido que no pudo recuperar.

Él respondió profundizando el beso. La otra mano se asentó en su cintura, amplia y caliente a través de la camisa, el pulgar encontrando la curva suave encima de su cadera como si hubiera estudiado el ajuste de su cuerpo igual que estudiaba una pieza de cuero.

Naomi tiró de él para acercarlo.

—Club —dijo él contra su boca.

—¿Ahora?

—Una habitación privada es más segura. Mi chofer está abajo. Salimos separados si quieres discreción. Juntos si quieres mi mano en tu espalda.

El vestíbulo esperaba abajo. También el personal y el mundo que él poseía, donde cada puerta cerrada llevaba significado.

—Juntos —se oyó decir—. Estoy diciendo que sí.