Capítulo 2 #2

Naomi sintió que el lugar la notaba. Él la vio sentirlo, y mirar se volvió presión en un corredor que no ofrecía puntos ciegos.

Sus pasos se mantuvieron parejos. La mano se le tensó sobre la libreta. Gideon luchó contra el impulso de apurarla más allá del vidrio y se contuvo antes de que una mirada se endureciera hasta volverse historia.

Dos asistentes junto a la puerta del cuarto de blancos dejaron de hablar. Un encargado de piso se enderezó sobre una tablet. Alguien detrás del vidrio bajó la voz un segundo demasiado tarde. El edificio tenía su propio sistema circulatorio, y el chisme se movía por él más rápido que el aire.

Él había construido The Velvet Knot sobre la discreción, no sobre esa clase de silencio que encierra a una mujer en la vergüenza.

—Señor Voss.

Mara salió al umbral de operaciones.

Con la jerarquía suficiente para entrar en un problema sin pedir permiso. Traje negro, insignia plateada, expresión pulida hasta una neutralidad profesional. Su mirada tocó la libreta de Naomi, la boca de Naomi, la hora, y luego volvió a él, tan cuidadosa que podía cortar.

—El proveedor del salón este quiere confirmación antes de la mañana —dijo—. Felix necesita la categoría de acceso tardío de esta noche.

El mentón de Naomi se elevó una fracción. La mandíbula de Gideon se fijó.

Ahí estaba. Pulcro. Plausible. Envenenado por una palabra: categoría.

Se detuvo en vez de tirar de Naomi más allá del personal.

La elección le costó tres segundos y convirtió a la sala en testigo.

Detrás del vidrio, los dedos de una programadora quedaron suspendidos sobre el teclado.

En la estación de seguridad, Felix encontró algo fascinante en una zona vacía de su monitor.

Gideon se plantó entre Naomi y el vidrio.

No la estaba escondiendo. Estaba impidiendo que la sala se acercara más.

—Contratista.

Mara asintió.

—Por supuesto.

Exacto. No suficiente. Él sintió la brecha en la quietud de Naomi, en la forma en que ella no lo miraba, en el recuerdo de la orden que le había dado diez minutos antes. Mírame. Hombros abajo. Respira antes de explicar.

Había elogiado esa quietud. Ahora la sala la estaba leyendo como permiso.

Mara apoyó la tablet contra su cadera.

—Solo consulta de diseño, entonces.

—Esa no fue toda la pregunta.

El corredor se enfrió.

Los ojos de Mara volvieron a Naomi.

—O cita privada.

Gideon recuperó la atención antes de que Naomi cargara sola con el insulto.

—No.

La palabra se deslizó por el piso de operaciones como un cerrojo entrando en su sitio. Felix cuadró los hombros. Una asistente agarró una pila de toallas y giró hacia el cuarto de blancos. Naomi lo miró entonces, cautelosa y exacta, y esa mirada hizo más daño que la pregunta de Mara.

Ella esperaba protección. También esperaba que tuviera un límite.

Esa segunda expectativa puso filo en la voz de él.

Se volvió hacia el vidrio.

—Todos los que trabajan esta noche van a entender esto una vez. La señorita Hart es la artista del cuero y consultora de interiores cuyo trabajo decide si The Velvet Knot reabre a tiempo. Su acceso es profesional. Sus notas son confidenciales. Yo autoricé su presencia en salas restringidas.

Mara recalibró. Rápido.

—Entendido.

—Si un miembro pregunta por qué está aquí, la respuesta es rediseño de salas privadas.

—Sí, señor.

—Si el personal pregunta por qué se quedó hasta tarde, la respuesta es que el plazo exige trabajo nocturno.

—Sí, señor.

—Si alguien necesita una tercera respuesta, tráiganmelo y explíquenme por qué la imaginación les pareció más segura que la política.

Nadie se movió. Bien.

Tenía el corredor, el personal, el registro, la vía de filtración. Había matado el comentario antes de que se volviera un chiste de pasillo o un susurro de miembro con el cuerpo de Naomi en el centro. El problema debería haberse cerrado allí.

La mirada de Naomi cayó a su libreta.

No cerró nada.

—Actualizaré la categoría y la nota del proveedor —dijo Mara.

—Ahora.

El área de operaciones retomó su movimiento en incrementos cuidadosos.

Primero el teclado. Después las voces bajas.

El ascensor de servicio sonó, y dos repartidores con camisetas polo grises empujaron una caja hacia el almacén.

Aflojaron el paso al sentir la presión, luego aceleraron cuando Felix les indicó el paso.

La caja estrechó el pasillo durante tres respiraciones.

Vidrio de un lado, personal del otro, Naomi entre la autoridad de Gideon y la lectura de todos los demás.

Gideon se hizo a un lado para que ella caminara delante de él hacia la salida.

Ella lo hizo. Dos pasos. Luego se detuvo junto al nicho de casilleros, donde la luz se volvía suave y el ruido del personal golpeaba la pared en vez de su espalda. Su respiración seguía medida. La mano sobre la libreta todavía apretaba demasiado.

De cerca, bajo esa luz más suave, el deseo volvió sin invitación. La línea de su garganta. La forma en que llenaba el espacio pequeño con una presencia que él había pasado toda la inspección intentando no mirar. Mantuvo las manos donde correspondía.

—Eso fue limpio —dijo ella.

—Tenía que serlo.

—Sí.

El pulgar de Naomi frotó una vez el borde de la libreta y luego se quedó quieto.

—Nombraste el trabajo.

Había elogio en la frase. También filo.

Gideon le sostuvo la mirada.

—Es la razón por la que puedo nombrar cualquier cosa en ese corredor.

La sonrisa de ella fue lo bastante pequeña para ser privada y lo bastante cansada para ser peligrosa.

—¿Y el resto?

Él oyó la falla con tanta claridad como si ella la hubiera dejado en el suelo entre los dos.

Contratista. Consultora. Profesional. Autorizada.

Cada palabra verdadera. Cada palabra defendible.

Ninguna respondía aquello que su mano había despertado en ella contra esa pared, ni aquello que el personal había intentado abaratar.

Podía decir más.

No allí. No en un corredor con cámaras, personal, registros y Mara todavía lo bastante cerca para leer el tono si no las palabras. La discreción había mantenido seguros a los miembros durante años. Mantenía vivo al club.

Mal usada, le enseñaría a Naomi exactamente la lección equivocada sobre lo que era para él.

—Tu cotización tiene prioridad en mi oficina esta noche —dijo—. Mara te enviará directamente los archivos del proveedor del salón este. No a través de mí.

Naomi lo asimiló. Claridad profesional. Acceso real. Seguía siendo una respuesta más pequeña que la que se movía bajo su piel. Ambos lo sabían.

—Gracias.

Empezó a caminar antes de que él pudiera decidir si detenerla la protegería o la expondría.

En la estación de seguridad, Felix se enderezó.

—Buenas noches, señorita Hart —dijo.

El título fue cuidadoso. La corrección había aterrizado.

Naomi asintió.

—Buenas noches.

Al pasar, el teléfono junto al teclado de Felix se iluminó con una notificación silenciosa. Gideon alcanzó a ver solo el reflejo en el vidrio. El nombre de Naomi, no escrito en un campo del registro, brillando en la vista previa antes de que Felix pusiera la pantalla boca abajo.

La mano de Gideon se cerró una vez a su costado, inútilmente vacía.

Conocía la forma que quería sostener. Ya estaba saliendo por su puerta.