Capítulo 4 #2

No podía desear esto. Desear era un lujo que pertenecía a lobos que no habían sido rotos.

Lobos que aún creían que el suelo era permanente, que los vínculos eran seguros, que reclamar a alguien no significaba pintarle una diana en la espalda.

Había visto a Rena y Sato reclamarse mutuamente en la fiesta de otoño.

Dieciséis años, corazón lleno de futuro. Y seis meses después los vi arder.

Una trampa fue honrada.

El vínculo de compañeros era una trampa. La trampa más hermosa y bioquímicamente precisa que el universo había diseñado jamás, y cebaba su anzuelo con lo único que todo animal roto anhelaba: pertenecer.

La resistencia fue preservada.

—Caleb.

Me quité las manos de los ojos. Parpadeé bajo la luz del sol.

Jess. De pie en la orilla del arroyo a tres metros de distancia, brazos cruzados, aroma como humo de leña y hierro y pino afilado. La postura del Beta era militar. Espalda recta, mentón nivelado, peso equilibrado entre sus pies de una manera que comunicaba tanto disposición como control.

—Camina conmigo.

No era una petición. Reconocí el tono. El mismo que usaba Marcus, la marca de autoridad de la familia Calder que envolvía órdenes en formato conversacional.

Seguí el paso porque la alternativa era explicarle al Beta de Silver Ridge que yo no acataba órdenes, y esa conversación costaría más energía que la caminata.

Me guio por el sendero del arroyo, lejos del complejo. El camino se estrechaba entre abetos, sus ramas pesadas de nieve, formando un corredor de verde oscuro y blanco que olía a resina y savia fría.

—Le dijiste a Sera que te vas en dos semanas.

La miré. No había estado en la cabaña.

—Paredes delgadas —dijo—. Cabaña de la sanadora. Ruth ha querido aislarlas. No lo hará. Le gusta escuchar al Pack.

—Dos semanas —confirmé.

—Esa es una mala idea.

—Tu opinión.

—Mi opinión, la opinión de mi hermano, la opinión de mi sanadora, y la opinión de cada evaluación táctica que hemos hecho desde que los renegados empezaron a marcar nuestra frontera sur.

—Jess dejó de caminar. Se volvió para encararme—.

Te vas con Sera y Lily, y en cuarenta y ocho horas, Vane te tiene.

Sin Pack cubriéndote la espalda. Sin territorio que defender.

Una persona y un bebé reduciendo tu velocidad.

Llegas quizás cien kilómetros antes de que cierren la red.

Lo sabía. Había calculado los números. El conocimiento se asentaba en mi estómago como una piedra.

Su atención fue dividida y conquistada.

—Quedarnos pone a tu Pack en riesgo.

—Mi Pack ya está en riesgo. Los renegados estaban aquí antes que ustedes.

Han estado sondeando nuestras fronteras durante meses.

—Sus brazos se apretaron sobre su pecho—.

Esto no se trata de ti, Caleb. Se trata de una red de renegados que se ha estado construyendo desde antes de Garrett, desde antes de que tu Pack ardiera.

Silver Ridge siempre iba a ser un objetivo.

Tú y Sera solo aceleraron la línea de tiempo.

—¿Qué quieres de mí? —pregunté.

—Quiero que dejes de pretender que irte está protegiendo a alguien.

—Sus ojos. Ámbar, el ámbar Calder, el color de los ojos de su hermano.

Los de su lobo. Sostuvieron los míos con una intensidad que no tenía nada que ver con la autoridad de Alpha.

Esto llevaba un peso diferente en el campo de aromas.

El dolor de una hermana—. Vi a Marcus hacer lo que tú estás haciendo.

Durante ocho años. Después de que Daniel murió.

Se cerró. Dejó de dormir, dejó de comer, dejó de estar presente.

Corría patrullas solo a las 2 AM porque la alternativa era sentarse en una cabaña que aún olía a su compañero muerto.

Lo llamaba deber. Lo llamaba responsabilidad. Era autodestrucción con uniforme.

Las palabras aterrizaron pesadas. Phantom se agitó. Incómodo, inquieto. Esta mujer era demasiado perceptiva. Veía demasiado.

—Y entonces Ethan llegó —continuó Jess—, y Marcus luchó contra el vínculo de compañeros tan fuerte que pensé que Mercury iba a abrirse camino con garras y reclamar a Ethan él mismo.

Ocho años de duelo contra un vínculo que era más grande que el duelo.

El duelo perdió. —Hizo una pausa—. El duelo siempre pierde, Caleb.

La pregunta es cuánto daño te haces a ti mismo y a todos a tu alrededor antes de permitirlo.

Su lobo fue apaciguado.

—Esto no se trata de duelo.

—No. Se trata de miedo. —La palabra fue limpia y clínica, como Jess entregaba todo.

Sin malicia, sin juicio, sin el acolchado que otras personas envolvían alrededor de verdades duras—.

Tienes miedo de que si te quedas, si te permites pertenecer aquí, lo perderás.

De la forma en que perdiste Aspen Hollow.

Y preferirías correr que arriesgarte a eso.

Mi mandíbula se trabó. El músculo en la bisagra pulsó una, dos veces. Detrás de mis costillas, Phantom era un nudo apretado de negación y reconocimiento, los dos estados existiendo simultáneamente como solo la conciencia de un lobo podía manejar.

—No te estoy pidiendo que confíes en nosotros —dijo Jess—.

Te estoy pidiendo que dejes de correr el tiempo suficiente para tomar una decisión que no esté basada en un incendio que ocurrió hace tres años.

Sera necesita decidir por sí misma. Lily necesita estabilidad.

Y tú. —Su mirada se agudizó—. Necesitas comer una comida completa y dormir una noche completa y sentarte a una mesa con personas que no están intentando matarte y recordar cómo se siente eso.

Se dio la vuelta. Comenzó a caminar de regreso hacia el complejo.

—Además. —Por encima de su hombro—. Noah te ha estado trayendo comida durante tres semanas. Lo mínimo que puedes hacer es comerla.

Desapareció en el corredor de abetos. Su aroma permaneció.

Humo de leña y hierro y pino. Y luego el viento se lo llevó y estuve solo con el arroyo y la montaña y la insoportable e irritante precisión, profunda hasta el alma, de una mujer que me había observado durante tres semanas y había visto cada defensa que había levantado y cada grieta que las recorría.

*  *  *

Almorcé en el lodge.

No en la mesa. En la esquina, en el suelo, con el plato equilibrado sobre mis rodillas de la misma forma en que Noah se había sentado junto a mí dos noches atrás.

Pero en el lodge. En presencia de otros lobos.

Comiendo comida que María había cocinado.

Algún tipo de estofado, espeso con tubérculos y venado, sazonado con una calidez que no podía identificar pero que hacía que mi boca recordara a qué sabía el apetito.

Noah apareció a mi lado. Predecible como el amanecer, inevitable como la gravedad.

Se sentó en el suelo, su propio plato en su regazo, lo suficientemente cerca para que nuestros hombros estuvieran a veinte centímetros de distancia.

Una distancia que había notado que mantenía con precisión matemática.

Ni invadiendo ni distante. El espacio exacto que decía estoy aquí sin decir estoy presionando .

Una tregua fue preservada contra todo pronóstico.

—El estofado de María —dijo—. Usa pimentón ahumado y un poco de chocolate. No se lo digas a nadie. Ella lo negará.

No dije nada. Comí.

—¿Te encontró Jess? Tenía esa cara. La cara de "voy a tener una conversación con alguien y van a desear no haber nacido". La heredó de Marcus. O Marcus la heredó de ella. Difícil de decir. Comparten material genético y terrorismo emocional.

—Me encontró.

—¿Estás bien?

Nadie me había preguntado eso dos veces. Noah lo había preguntado ayer. Lo preguntó de nuevo hoy. La repetición no era irreflexiva. Era diagnóstica. Un chequeo, entregado casualmente, despojado del peso que lo haría intolerable.

—Bien.

—Siempre dices bien. Estoy empezando a pensar que "bien" significa algo diferente en tu idioma.

Como, en Noah-idioma, "bien" significa "aceptable, funcionando, sin quejas".

En Caleb-idioma, creo que "bien" significa "me estoy sosteniendo por fuerza de voluntad y si me miras demasiado fijo me voy a desintegrar, pero preferiría comer vidrio antes que admitirlo".

Un sonido escapó de mí. No una risa. No me había reído en tres años. Algo más pequeño. Una exhalación que tenía demasiado aire. Una respiración que perdió su forma en el camino de salida y se convirtió, brevemente, en algo que vivía en el mismo hemisferio que la diversión.

El aroma de Noah se disparó. Cítrico. La nota brillante y dulce que significaba felicidad. Rodó de él en olas, desproporcionado a la causa, como si esa única exhalación rota hubiera sido lo que había estado esperando desde el momento en que salí de la línea de árboles.

—¿Acabas de... eso fue una risa?

Un sonido fue ofrecido.

—No.

—Eso fue una risa. Una risa pequeña, enojada e involuntaria, pero una risa. La estoy contando.

—No lo fue.

—Contada. Registrada. Archivada. Se lo voy a decir a Ethan.

Lo miré. El chico estaba sonriendo ampliamente.

Esa sonrisa ancha y sin complicaciones que reorganizaba toda su cara, empujando las pecas a nuevas configuraciones, haciendo que el verde en sus ojos avellana atrapara la luz.

Su cabello estaba haciendo la cosa de nuevo.

La cosa caótica del remolino. Y su aroma.

Dios, su aroma. De cerca, en el suelo del lodge, con la calidez de la estufa de leña suavizando el aire a nuestro alrededor, su aroma estaba estratificado de maneras que no había notado antes.

La hierba estaba ahí. Fresca, verde, el olor de cortar césped y verano y espacios abiertos.

La canela estaba ahí. Cálida, específica, el olor de cocinas y fiestas y el confort familiar de la especia en clima frío.

Y el cítrico. Brillante, limpio, como si alguien hubiera pelado una clementina al sol y el aceite de la cáscara se hubiera asentado sobre todo lo que estuviera al alcance del brazo.