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La vincularon en la casa de seguridad mientras el puerto se teñía de gris dorado más allá de las contraventanas cerradas, y Kechi, que no confiaba en nada ni en nadie y había construido toda una vida sobre esa desconfianza, descubrió que confiaba en las tres líneas doradas que encajaban en su sitio más de lo que jamás había confiado en nada que hubiera construido sola.

Conor primero —el muro, aquel en el que se había apoyado, su mordisco suave y cuidadoso, el vínculo brotando cálido y amplio y firme como la mano que había extendido dos veces antes de que ella pudiera tomarla. Malik en segundo lugar, su mordisco uniforme y seguro, el vínculo claro y tranquilo como agua quieta, la nota sostenida que nunca se quebraría. Sef el último, su mordisco rápido y brillante, el vínculo chispeante y agudo y vivo, ya discutiendo con ella afectuosamente a través del enlace antes siquiera de levantar la cabeza de su garganta.

—Deja de narrar a través del vínculo, Sef, puedo sentir lo pagado de ti mismo que estás...

—Nunca pararé —dijo Sef con alegría—, has vinculado la petulancia, ahora es estructural, esto es para siempre, te lo buscaste tú solita con pleno conocimiento y consentimiento...

Y Kechi se rio, indefensa, anclada, tres puntos de una manada de la que habría aconsejado a cualquier cliente del mundo que huyera a gritos, y estaba tan feroz y analíticamente satisfecha de no haberlo hecho.

También cuidaron de ella durante las horas de calma —Conor, un muro cálido e inamovible a su espalda para que por fin pudiera dormir sin estar pendiente de la puerta; Malik comprobando el perímetro una vez, en silencio, y luego volviendo a la cama porque el perímetro estaba bien, el perímetro siempre había estado bien, la amenaza estaba controlada y la puerta vigilada y ella podía descansar; Sef atenuando sus amadas pantallas por una vez y quedándose quieto a su lado, su mente inquieta por una vez en paz, una mano posada sobre su nuca vinculada.

—Que conste —dijo ella, adormilada, a Malik— que esta ha sido estadísticamente la peor decisión que he tomado en mi vida. El perfil de riesgo es catastrófico. He vinculado a mi propio equipo de seguridad con una mujer a la que un conglomerado está cazando activamente.

—Mm —asintió Malik, imperturbable, su respiración acompasada agitándole el pelo—. ¿Y?

—Y volvería a tomarla —cerró los ojos—. Cada variable. Igual. No le digas a mi hermano que tenía razón. Será insufrible durante años.

—Ya es insufrible —murmuró Sef—. Ha escrito. Tres veces. Hay un gif.

Desmond, por supuesto, ya estaba insufrible con el tema.

—Te dije que odiaría a los guardaespaldas —dijo, dejando caer una carpeta sobre el escritorio de Gus con la profunda satisfacción de un hombre cuyo terrible plan había funcionado a la perfección—. Hasta que dejó de odiarlos. Ha vinculado a los tres. Hay una foto. La voy a enmarcar. Me va a matar.

Se le ensombreció el rostro.

—Además... Gus, lo ha resuelto todo. Kechi. Mira.

Gus leyó la carpeta. Era el trabajo de Kechi, limpio y frío y demoledor: el corredor, la fundación, el cliente robado, la demanda —todo rastreado hasta una única fuente a través de los registros de empresas fantasma, expuesto como solo una analista asustada sin nada que perder podía exponerlo, cada enlace documentado, cada afirmación irrefutable.

—No están compitiendo con nosotros —dijo Gus en voz baja, releyéndolo—. Seguí llamándolo competencia, todo este tiempo. No lo es. Meridian no quiere a nuestros clientes —podrían comprar diez agencias de nuestro tamaño sin pestañear. Nos quieren fuera, específicamente, y han estado identificando a todos en la bahía que nos llorarían, acumulando palancas, redactando la demanda antes de presentarla, salando la tierra con un año de antelación.

Dejó la carpeta.

—Tu hermana me ha dado el mapa de toda la campaña. No es una campaña de desprestigio. No es una demanda. Es una cacería.

—Me dijo que te dijera...

Desmond carraspeó, imitándola.

—Dijo: «No están compitiendo. Están cazando. Deja de defenderte y empieza a contar las cosas que no pueden permitirse que salgan a la luz».

Gus guardó silencio un momento. Luego sonrió, lenta y no del todo amable, y abrió el cajón hondo de abajo donde ya vivían el cese y desista y la campaña de desprestigio, y colocó la carpeta de Kechi encima —el archivo de cosas que tenía toda la intención de ganar, cada vez más pesado, cada vez más útil, acercándose al peso en que la balanza se inclinaría.

—Dile a tu hermana —dijo— que está contratada, si quiere. A Hearthstone le vendría bien alguien que cuenta tan bien como ella, y sospecho que a ella le vendría bien una razón para dedicar su don a algo que no sea su propio miedo.

Acercó una nueva ficha. El siguiente nombre había llegado a su escritorio tres noches seguidas —una chelista, varada por una gira que se había venido abajo, con el aroma deshilachado hasta el último hilo, tocando Bach a la niebla del puerto frente a la tienda de té con el estuche abierto para monedas y un sonido brotando de las cuerdas que hacía vibrar todo el pecho de Gus como cristal golpeado.

—Y no le digas nada a Whitlock. Deja que piense que la campaña de desprestigio funcionó, que la demanda va a caer y que asustaron a la analista. Deja que se ponga cómodo.

Escribió SORENSEN, A. y rodeó la palabra de debajo.

—Cómodo —repitió Gus, satisfecha, alargando la mano hacia su té— es donde se vuelven descuidados. Y descuidado es donde llevo esperándolo todo este tiempo.

— Fin del Libro Tres —

La Conexión Hearthstone continúa en el Libro Cuatro: Casamentera —una chelista varada, una manada de músicos que la cortejan en armonía y una oferta de compra hostil que por fin lleva a Roman Whitlock a presentarse en persona.