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La casa franca era un lugar estrecho sobre una velería cerrada al final del puerto, y tenía tres salidas y ninguna línea de visión exterior y una furgoneta de vigilancia aparcada en el callejón de abajo donde Sef vivía entre sus pantallas, y Kechi odiaba todo aquello y no podía negar que durmió, por primera vez en seis semanas, toda la noche de un tirón.

Se dijo a sí misma que eran los cerrojos.

No eran los cerrojos. Eran los tres olores en el pequeño espacio —el de Malik como piedra fría y aceite de arma y lluvia sobre hormigón, el de Conor como cedro y lana y algo cálido debajo, el de Sef como ozono y café quemado y el interior de una máquina en funcionamiento— y la forma en que su propio cuerpo suprimido, desconectado, había empezado, contra todos sus instintos, a asentarse en medio de ellos. No tenía sentido. Estaba ciega a su propia dinámica olfativa, bloqueadores hasta el fondo; no debería haber sido capaz de sentir nada. Y sin embargo, alguna parte animal más antigua de ella, bajo los químicos, sabía cuándo estaba rodeada por tres alfas que se habían autoproclamado su muro, y esa parte de ella —traidora, idiota, blanda— dormía.

Pasaba los días en la furgoneta con Sef, porque el trabajo también era suyo; no iba a dejarse custodiar como un paquete mientras desconocidos escarbaban en sus propios datos y su propio miedo. Discutían constantemente. Era lo mejor que se había sentido en años.

—Te equivocas —dijo, inclinándose sobre su hombro hacia las pantallas, lo bastante cerca para oler el ozono de él, negándose a permitirse notarlo—. El intermediario no es a quien estás rastreando. Lo subcontrató. Mira el patrón de acceso: aquí hay dos manos distintas. Una es descuidada, emocional y personal. La otra es limpia. Paciente. Comercial. Los has estado tratando como un solo actor porque están atacando el mismo objetivo, pero quieren cosas diferentes.

Sef se quedó inmóvil. Sus pulgares se detuvieron. Luego, lentamente, se volvió para mirarla, y el deleite maníaco en su rostro se había vuelto serio, se había vuelto concentrado, y le cambió toda la cara, y ella se negó a notar eso también.

—... Repite eso.

—Dos manos. El acoso es del intermediario: mezquino, personal, un hombre que perdió un contrato y quiere que tenga miedo. El coche, el paquete, el correo vacío, eso son rabietas. Pero debajo de las rabietas hay una segunda operación: una extracción de datos limpia, paciente, bien financiada, mapeándome, construyendo un perfil. Eso no es un hombre enfadado. Eso es una organización que quiere algo —se enderezó—. Así que la pregunta no es por qué un intermediario me está acosando. Eso ya lo sé. La pregunta es: ¿por qué alguien con dinero de verdad pagaría para construir un perfil completo de una analista de datos freelance?

—Por quién es tu cliente —dijo Sef en voz baja, y se volvió hacia la pantalla, y no sonrió en el resto de la tarde, lo cual viniendo de Sef era tan alarmante como un grito.

La primera grieta llegó esa noche.

Un coche petardeó en la calle —solo eso, solo un coche, un sonido— y Kechi cruzó la casa franca y se aplastó contra la pared interior con el corazón golpeándole las costillas antes de haber decidido conscientemente moverse, doce años de nunca te pillen desprevenida disparando su cuerpo antes de que su mente lo alcanzara. Y Conor estaba allí, al instante, sin torpeza, sin preguntas, su cuerpo ancho interpuesto entre ella y la ventana, sus grandes manos subiendo despacio para enmarcarle la cara y darle algo en lo que concentrarse que no fuera la puerta.

—Eh. Eh. Es un coche. Solo un coche, petardeando. Estás a salvo. Yo tengo la ventana, Malik tiene las escaleras, Sef tiene todas las cámaras de la manzana. Respira conmigo. Dentro —y ella lo hizo, entrecortadamente, con las manos aferrándose a su camisa sin permiso—. Fuera. Bien. Otra vez —y su olor la envolvía, cedro y lana y calidez, constante como un latido, y en algún momento de la tercera respiración dejó de tratarse del coche.

Él sintió el momento en que cambió. Sintió su cuerpo inclinarse hacia él en lugar de alejarse, sintió la nada suprimida y desconectada de ella parpadear y calentarse contra su pecho, y se quedó muy quieto, cada músculo de su cuerpo volviéndose cuidadoso.

—Kechi —dijo, bajo, casi dolorido—. Voy a dar un paso atrás ahora. Porque estás asustada, y asustada no es lo mismo que querer, y no voy a ser algo a lo que te aferras porque un coche te ha asustado...

—No —se oyó decir, mortificada, honesta, lo más honesta que había sido en años—. No te alejes. Solo... un minuto. Por favor. No he... —se le cerró la garganta. La confesión le costó todo—. Había olvidado cómo se sentía. No estar en tensión. Llevo en tensión desde los diecinueve años, Conor. Un minuto sin tensión. Es todo lo que pido. Luego los dos fingiremos que no lo he hecho.

Conor no dio un paso atrás.

La envolvió, despacio y por completo, y la sostuvo contra su pecho en la casa franca a oscuras mientras un coche que no significaba nada terminaba de alejarse, su mano extendida ancha y cálida entre sus omóplatos, y no dijo una palabra, porque entendía que las palabras la harían huir. Y por encima de su cabeza inclinada sus ojos encontraron los de Malik en el umbral, y Malik —que lo veía todo, que había estado allí todo el tiempo leyendo la forma de aquello— asintió una vez, despacio, y se retiró a la oscuridad, y dejó que el muro hiciera su trabajo más silencioso.

En los monitores de la furgoneta, Sef observó la cámara del umbral durante exactamente tres segundos, luego la apagó deliberadamente, y se sentó en la oscuridad azul de sus pantallas, y no hizo ni una sola broma.

Después del coche, el muro entre Kechi y los tres se volvió más fino, y ella resentía cada milímetro y no podía evitar que sucediera.

Con Sef sucedió a través del trabajo. Pasaban los días cabeza con cabeza en la furgoneta, y las discusiones que ella había tomado por fricción resultaron ser lo contrario: la única conversación que había tenido en años donde alguien le seguía el ritmo, donde podía pensar en voz alta a toda velocidad y no tener que frenar ni explicar ni suavizar, donde tener razón era algo que él celebraba en lugar de resentir.

—Te equivocas con las marcas de tiempo —le dijo una tarde, preparándose para el enfurruñamiento masculino que había aprendido a esperar de hombres listos corregidos por una mujer.

Sef se iluminó como si le hubiera dado un regalo.

—¿De verdad? —giró la silla para encararla, toda la cara radiante—. Enséñame. Dios, enséñame, me he equivocado en tres cosas esta semana y han sido la mejor parte de mi semana. La mayoría de la gente nunca me lo dice. Simplemente me dejan equivocarme y lo rodean en silencio y noto que lo hacen —su sonrisa vaciló hacia algo más honesto—. Tú no me rodeas. Vienes directa a mí. ¿Sabes lo raro que es eso? Discutes conmigo como si pudiera aguantarlo.

—Puedes soportarlo.

—Sé que puedo soportarlo. Nadie más lo sabe. —Le sostuvo la mirada un instante de más, la energía maníaca ahora suavizada—. Es lo más solitario del mundo, ser la persona más inteligente en cada habitación en la que entras. Tú lo sabrías. Hace años que dejaste de permitir que nadie se acercara lo suficiente para descubrir que eres más inteligente que ellos; es más fácil estar sola que ver cómo la gente te guarda rencor por ello. —Se volvió hacia las pantallas, con las orejas rojas—. Muéstrame las marcas de tiempo. Demuestra que estoy equivocado. Es lo más amable que alguien ha hecho por mí en todo el mes.

Se lo mostró. Estaba equivocado. Estaba encantado. Y Kechi se sentó en la oscuridad con olor a ozono de la furgoneta y pensó, con la precisión fría que aplicaba a todo: He estado sola exactamente de la forma que él acaba de describir durante doce años, y lo llamé seguridad, y él lo ha nombrado en un solo aliento como si fuera obvio.

Con Malik sucedió por nada, por la quietud. Él era quien hacía las guardias nocturnas, y ella era quien no podía dormir, así que terminaron pasando juntos la madrugada en la oscura sala delantera de la casa de seguridad casi todas las noches, sin decir casi nada, y era la compañía más reparadora que había tenido jamás.

—No llenas el silencio —dijo una vez, a las tres de la madrugada, ambos despiertos—. La mayoría de la gente no lo soporta. Hablan para taparlo.

—El silencio no está vacío —dijo Malik—. Simplemente no es ruidoso. La gente que necesita llenarlo nunca ha aprendido a estar a solas consigo misma. —Guardó silencio un rato, el tipo de silencio que no era ausencia—. Tú sabes estar a solas contigo misma. Has tenido práctica. Doce años de práctica, según mis cálculos. —No la miró—. Es una buena habilidad. También es una jaula, si es la única que tienes. Estar a solas contigo misma porque has decidido que nadie más merece una silla.

Kechi miró su silueta amplia y quieta en la oscuridad y no tuvo una respuesta cortante, otra vez, algo que le estaba pasando con demasiada frecuencia con esos tres.

—¿Cómo sabes —dijo finalmente— la diferencia? Entre estar a solas contigo misma porque estás en paz, y estar a solas contigo misma porque has cerrado la puerta con llave.

—No lo sabes, desde dentro —dijo Malik—. Ese es el truco. Se sienten idénticas desde ahí dentro. —Giró la cabeza, y aun en la oscuridad ella pudo sentir su firmeza posarse sobre ella—. Lo descubres dejando que alguien pruebe el picaporte. Si te estremeces, era una cerradura. Si respiras... —se encogió de hombros, uno solo—, era paz, y no has perdido nada, y puedes echarnos por la mañana.

Respiró.

Se dio cuenta de que había respirado. Y permaneció despierta el resto de la noche dándole vueltas con su implacabilidad de analista, buscando el fallo, y no pudo encontrar ninguno.