CAPÍTULO 13

Barnacle

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Me senté en un taburete de metal en la sala de la red y me apreté los muslos con ambas manos para que dejaran de temblar.

El aire frío salía de una rejilla del techo y me daba en la nuca.

En algún lugar a mi espalda, un rack de servidores murmuraba —un zumbido bajo y constante que latía bajo la piel de la sala como un segundo corazón.

La pared opuesta a la puerta era un largo panel de pantallas, azul-negro, paciente. Anillos concéntricos.

Un mapa en relieve del fondo marino alrededor de Cayo Kestrel, representado en batimetría sombreada.

Pequeños puntos verdes a ochocientos metros, seiscientos metros, trescientos, cien.

Iconos para las cápsulas de drones. Un entramado de curvas de nivel que se cruzaban y me daban ganas de seguirlas con el dedo.

Había prometido, la noche anterior, correr si me lo decían.

Iba en serio. Mi cuerpo aún recordaba cómo la voz de Soren había cruzado la mesa cuando dijo no mires atrás, grave y pausada y hecha de hierro, y me había acostado y dormido con el brazalete-rastreador-que-aún-no-era-brazalete dejándome una marca en la muñeca.

Ahora Roman dejó una taza de café junto a mi codo. Dos azúcares, sin crema, exactamente como lo tomo. Lo hizo sin mirar, como quien deja una herramienta a mano.

—Chica —señaló las pantallas con un gesto de cabeza—. Barnacle. Así es como se ve cuando está tranquila.

No había preguntado cómo se llamaba la red. Había ofrecido el nombre como una pequeña llave. Barnacle. Algo que se aferra. Algo que no puedes arrancar sin llevarte el casco contigo. Le di vueltas a la palabra en la boca y no la pronuncié.

—¿Por dónde quieres empezar? —dije en cambio.

Elias entró con un portátil metido bajo el brazo y medio mango en la otra mano.

Llevaba una camiseta azul descolorida que probablemente había sido de la Armada en otra vida, bermudas cargo, iba descalzo, y un pañuelo anudado en la muñeca por razones que había dejado de cuestionar.

El tatuaje de ancla enredada le brilló bajo la luz LED en el antebrazo derecho mientras se dejaba caer en el taburete a mi lado.

Olía a protector solar de coco y al mar.

—Empieza con la parte aburrida, belle —dijo—, así la buena pega más fuerte.

Sonrió.

—Roman hace la parte aburrida.

—Roman no hace la parte aburrida —dijo Roman—. Roman hace la parte verdadera. Elias marca el ritmo.

—Por eso traje el mango.

—Elias.

—Jefe.

Elias dejó el mango sobre una servilleta en mi otro codo, inclinó la cabeza hacia las pantallas y se quedó obedientemente quieto. Era la primera vez que lo veía quedarse quieto cuando se lo ordenaban. Interesante.

Roman cogió un stylus de la consola y tocó el anillo más grande en la pantalla principal. La banda exterior se iluminó de verde pálido.

—Boyas de sonar pasivo —dijo—. Radio de ochocientos metros. Ancladas a la deriva. Nueve en activo, mantenemos doce para tener cuatro de reserva. Conectadas al corral por fibra óptica. No emiten nada. Escuchan.

Su voz era plana, sin adornos, como siempre que hablaba del mar. Era mejor con el mar que con las personas. Era muy bueno en ambas cosas.

—No oirán a un buceador con snorkel. Oirán cualquier cosa con hélice, cualquier cosa con el rebreather de un buzo a presión, cualquier embarcación de menos de veinte metros que vaya a más de tres nudos. Oirán a hombres respirando mal si ajustamos la ganancia.

Asentí, acerqué el portátil y empecé a tomar notas sin pedir permiso.

Tocó el anillo del medio.

—Cápsulas de drones. Seis. A trescientos metros. Cada una contiene una unidad autónoma —derivada de Bluefin, adaptada. Cortador de redes, emisor sónico. Elias las pilotea.

—Técnicamente no las piloteo, ellas...

—Elias las pilotea.

—Elias las pilotea —concedió Elias alegremente.

Roman movió el stylus hacia dentro.

—Dieciséis cargas de concusión en el anillo interior. Cien metros. Activadas remotamente desde esta sala. Dos puntos de estrangulamiento en los tubos de lava, norte y sur —cordón detonante. Y el corral.

Tocó una pequeña franja azul cerca de la Casa en el mapa, la bahía submarina excavada bajo nuestro propio suelo.

—El Undersong atraca aquí. Es la posición de repliegue. Nada sale a la superficie en el corral si no lo ponemos nosotros.

Tenía las rodillas recogidas en el taburete.

Había dejado de fingir que era pequeña en aquellas salas.

Dejé el café a medias y empecé a formular mi primera pregunta, y entonces vi el anillo exterior pulsando en la pantalla —una ondulación muy lenta, refresco, refresco— y algo en la base del cráneo se me volvió frío y alerta.

—Las boyas —dije—. Muéstrame una.

Roman miró a Elias. La sonrisa de Elias se afiló, concentrada. Tocó, y un panel de datos se abrió en el lado derecho de la pantalla —espectrograma de hidrófono, nivel de ruido ambiente, lecturas de termistor, conductividad, presión, orientación.

Leí las columnas durante un minuto sin hablar.

—¿Qué estamos viendo, Doc? —la voz arrastrada de Elias me llegó suave al oído—. Háblame.

Dije:

—Dame un anillo completo. Las nueve. Quiero ver la salinidad.

La sonrisa de Elias cambió a algo nuevo. Amplió el panel. Nueve barras de conductividad graficadas contra la profundidad, en vivo desde cada boya. Coeficiente de variación de aproximadamente diez por ciento entre ellas. Razonable.

Aparté la taza y tracé una línea en la pantalla táctil con el dedo.

—¿Qué era esto el mes pasado?

—Roman...

—Saca el archivo.

El stylus de Roman ya se estaba moviendo. Los datos históricos cayeron en cascada por el panel.

Lo leí. Lo leí de nuevo. Hice el cálculo sin necesitar papel —décadas de posgrado te hacen eso— y sentí que se me secaba la boca.

—Carajo —dije, en voz baja.

Elias silbó, bajo.

—Ese fue un buen carajo.

Roman no se movió.

—Háblame, chica.

Me puse de pie. No pude evitarlo. Caminé hacia la pantalla, señalé el gráfico de conductividad.

—Esto es el anillo exterior capturando la salinidad ambiente como una de sus líneas base para la normalización acústica, ¿verdad? Para la corrección de velocidad del sonido en el retorno del hidrófono.

—Correcto.

—Tienes una varianza de salinidad del diez por ciento de boya a boya hoy.

Eso ya es alto. En agosto —me di la vuelta, la garganta me ardía, las palabras me salían más rápido de lo que podía gesticular— en agosto va a formarse una cuña de agua dulce a lo largo de toda esta plataforma.

Una lengua de agua de menor salinidad, primero en superficie, luego hasta unos cincuenta metros de profundidad, cabalgando sobre la descarga del Banco de las Bahamas.

Tracé con el dedo la línea de corriente sobre el mapa.

—Es un fenómeno estacional. Aparece en los registros desde los años setenta. En septiembre se estrechará pero se intensificará. Creará una haloclina justo a la profundidad a la que escuchan tus boyas.

Dejé de hablar. El corazón me latía con fuerza.

Roman se había quedado completamente inmóvil. Perfectamente inmóvil. Tenía la mano en la boca, el platino del anular reflejaba la luz LED. Me miró por encima de los nudillos. Sus ojos oscuros hicieron eso que hacían cuando leía algo que ya respetaba.

—Continúa —dijo.

—Tu corrección de velocidad del sonido va a estar mal.

No un poco: gravemente mal. Y una vez que se establezca el efecto de lente de la cuña por encima del plano del sensor, tendrás zonas de sombra acústica dentro del anillo.

Alguien con un buen mapa de sonar de la plataforma podría cabalgar la sombra.

Podría acercarse a ochocientos metros sin que lo detectaras.

Podría llegar a quinientos, en las condiciones adecuadas.

Y si sabe dónde se asienta la cuña en un día determinado —y está publicado, Roman, está en los análisis diarios de la NOAA, cualquiera con una suscripción de datos puede consultarlo—, puede entrar por el lado norte y tu anillo exterior no registrará más que su estela.

Silencio.

Los servidores zumbaban.

Elias dejó la mitad del mango sobre la servilleta muy lentamente. No se lamió los dedos.

—Elias —dijo Roman.

—Lo sé.

—¿Cuándo íbamos a enterarnos de esto?

—No nos habríamos enterado. No de nadie con quien trabajamos.

El acento sureño de Elias se había afinado hasta volverse algo limpio. Me miraba como quien mira una lámpara que acaba de encenderse sola.

—Doc, ¿me estás diciendo que se puede burlar el anillo exterior?

—Te estoy diciendo que ya se puede burlar. Te estoy diciendo que la cuña está a tu favor ahora mismo. En seis semanas estará en tu contra. En ocho semanas, quien quiera enviar un equipo de infiltración acuática podrá meterlo sin que os enteréis.

—¿Cuánto tiempo —dijo Roman— te llevaría escribirnos una corrección?

Miré el panel. Miré el archivo. Calculé. Me sorprendió lo rápido que me vino la cifra.

—Una hora —dije.

Roman me sostuvo la mirada otros dos segundos.

—Entonces escríbela, chica.

Alargó el brazo por encima de mi hombro.

Lo tenía grueso y cálido, y olía a cedro y aceite de armas.

Deslizó el segundo portátil hacia mis manos, sacó un cable ethernet enrollado de debajo del escritorio y lo conectó él mismo.

Las manos se quedaron donde estaban. No hacía falta más.

La sala había cambiado de polaridad alrededor de mi silla.

—Elias —dijo—. Tráele agua. Y ese pastel.

—Entendido.

Elias salió. La puerta se cerró de un golpe. Oí sus pies descalzos atravesar el suelo de hormigón hacia la cocina, y luego el mundo se redujo a los servidores, mi propia respiración y el clic de Python al iniciarse.

Escribí.