Problemas tentaculares con el vecino (Encuentros ardientes con alienígenas)

PROBLEMAS TENTACULARES EN LA PUERTA DE AL LADO

Esa noche, sin embargo, la rutina se hizo añicos.

Un zumbido frenético la arrancó de su letargo frente a las hojas de cálculo: el timbre, insistente, casi frenético.

Miró por la mirilla. Alex. Pero no su Alex.

Estaba pálido, sudoroso a pesar del frescor de la noche, apoyado con todo su peso contra el marco de la puerta.

Una mano se aferraba a su costado, donde la tela oscura se veía aún más oscura.

—¿Alex? ¿Qué ha pasado? —Forcejeó con las cerraduras y abrió la puerta de golpe. Él casi se desplomó dentro, tambaleándose hasta chocar contra la pared. El olor a ozono la golpeó, más fuerte ahora, agudo y eléctrico, mezclado con algo más... algo cobrizo y espeso. Sangre.

—Mal funcionamiento —jadeó con palabras tensas, forzadas—. Asistencia... requerida. —Su voz sonaba distorsionada, más profunda, con armónicos resonantes que vibraban bajo la superficie, algo que ella nunca había percibido antes.

—¡Dios mío, estás sangrando! Hay que llamar a emergencias...

—¡No! —La palabra fue cortante, autoritaria, totalmente distinta del Alex apacible que ella conocía.

Se enderezó con un ligero tambaleo. Sus ojos oscuros se clavaron en los de ella, y por primera vez, Maya vio más allá de la superficie familiar.

Las pupilas no eran redondas; eran multifacéticas, cambiantes, y brillaban como fragmentos de obsidiana rota.

El pánico, frío y primitivo, se apoderó de ella—.

Nada de autoridades. Asunto interno. Ayúdame.

.. por favor, Maya... —Se atragantó al pronunciar su nombre y volvió a tambalearse.

El miedo luchaba contra el instinto arraigado de ayudar al vecino.

Él parecía genuinamente angustiado, vulnerable a pesar de aquella repentina extrañeza.

Vacilante, Maya extendió la mano y le rodeó la cintura con el brazo para estabilizarlo.

Bajo la tela fina de la camisa, la piel de Alex se sentía.

.. mal. Demasiado suave, antinaturalmente fría, pero irradiaba una energía sutil y pulsante.

Y donde la mano de él se aferraba al costado, bajo la mancha oscura, ella lo vio: no tela rasgada, sino placas elegantes, parecidas a la obsidiana, agrietadas, de las que goteaba no solo sangre sino un fluido viscoso, levemente iridiscente, que brillaba con una tenue luz azul.

Se le cortó la respiración. Su mente se bloqueó, incapaz de procesar. ¿Placas? ¿Fluido brillante? Aquello no era un atraco que hubiera salido mal. Aquello no era... humano.

—Solo... a mi apartamento —la urgió, apoyado con todo su peso en ella—. Necesito... herramientas. Kit de reparación.

Entumecida, como un autómata, lo ayudó a recorrer a trompicones los pocos pasos hasta su puerta, el 3B.

Él presionó el pulgar contra un punto aparentemente vacío junto al pomo.

La cerradura se abrió con un chasquido casi silencioso.

Dentro, el aire vibraba, denso con el olor a ozono y algo más: un aroma extraño, levemente floral, mezclado con el tufo del metal caliente.

La iluminación era tenue, púrpura, y emanaba de extraños paneles luminosos empotrados en el techo.

Los muebles eran escasos, elegantes, metálicos, completamente desconocidos.

Sin fotos, sin desorden. Solo... funcionalidad alienígena oculta a plena vista.

Se desplomó sobre una estructura baja, parecida a un banco, y se arrancó la camisa arruinada con sorprendente fuerza a pesar de la herida. Lo que quedó al descubierto le robó el aire de los pulmones a Maya, que se quedó paralizada, con las pupilas dilatadas.

Su torso no era humano. Bajo la tela rasgada, placas elegantes y entrelazadas de ese mismo material de obsidiana cubrían el pecho y el abdomen, y pulsaban débilmente con una luz azul interior, especialmente alrededor de la herida irregular en el costado, de donde el fluido iridiscente rezumaba con lentitud.

Gruñó mientras sus dedos sondeaban el daño, y murmuró algo en un idioma grave y gutural lleno de chasquidos y siseos.

Maya miraba fijamente, incapaz de apartar la vista, mientras su cerebro luchaba por reconciliar la imagen del amigable Alex con aquella... criatura. Alienígena. La palabra se estrelló en su conciencia con fuerza física. Alex, su vecino callado y ligeramente extraño, era un alienígena.

Él parecía ajeno a la conmoción de Maya, concentrado por completo en la herida.

Extendió la mano hacia un panel empotrado en la pared y lo presionó.

Una sección se deslizó en silencio y dejó al descubierto herramientas intrincadas y extrañas, además de botes que emitían una luz tenue.

Seleccionó un dispositivo delgado, parecido a un bolígrafo, y lo presionó contra la herida.

Se oyó un suave siseo, un destello de luz azul, y los bordes de las placas agrietadas parecieron fluir y volver a unirse, sellando la herida al instante.

El fluido iridiscente dejó de rezumar, reabsorbido por su sistema.

Tomó una respiración profunda y temblorosa, y la tensión fue abandonando poco a poco su cuerpo.

Solo entonces pareció reparar en su presencia, en su silencio atónito. Levantó la vista y sus ojos multifacéticos se encontraron con los de ella. El Alex incómodo, casi tímido, había desaparecido por completo, sustituido por algo completamente alienígena. Ya no había intento alguno de ocultarse.

—Perdona el... engaño, Maya —dijo, con la voz aún cargada de aquellos extraños tonos resonantes—. Las circunstancias exigen discreción.

—Eres... —susurró, con la palabra atascada en la garganta—. ¿Qué eres?

—Xylar, de los Terceros Mundos Flotantes de Cygnus —respondió con calma, como si estuviera dando su dirección—. Clase Observador. Residente temporal. —Hizo un gesto vago abarcando la habitación extrañamente estéril—. Mi puesto asignado.

La mente de Maya daba vueltas. ¿Observador? ¿Alienígena? ¿Viviendo puerta con puerta? ¿Pidiéndole azúcar prestada? Era demasiado. Se sintió mareada y se apoyó contra el marco de la puerta para sostenerse.

—La sangre... las placas... ese líquido brillante...

—Refrigerante de sistemas biológicos y medio nutritivo —explicó Xylar con paciencia—.

Mi especie integra componentes biomecánicos.

Las placas proporcionan protección y soporte estructural.

—Se pasó una mano por las placas, ahora selladas, del costado; el material pareció casi líquido bajo su tacto durante un instante, antes de solidificarse.

Ella miraba fijamente la mano de él, luego el torso, hipnotizada por la perfección suave y antinatural de las placas selladas, el tenue brillo azul bajo ellas.

La pura rareza era abrumadora, aterradora, pero.

.. una curiosidad mórbida e insistente comenzó a florecer en la boca del estómago, y fue anulando el miedo.

Xylar parecía seguir su mirada, con los ojos multifacéticos ilegibles. Permaneció sentado, dejándole espacio, quizás consciente de su tumulto interno. No hizo ademán de amenazarla ni retenerla, solo la observó con aquella quietud inquietante y antigua.

Sus ojos, contra su voluntad, bajaron más.

Los pantalones eran vaqueros normales, ligeramente húmedos por haber caminado bajo la lluvia hasta la puerta de ella, pero algo en cómo le caían parecía.

.. extraño. Una tensión sutil, un indicio de volumen inusual bajo la tela que su cerebro, ahora preparado para lo extraño, captó de inmediato.

Recordó momentos extraños: verlo cargar pedidos de supermercado imposiblemente pesados con facilidad, la forma en que las sombras a veces parecían moverse de manera incorrecta alrededor de su mitad inferior en la tenue luz del pasillo. Cosas que había descartado. Ahora...

Como si percibiera la dirección de sus pensamientos, un zumbido grave emanó de él y la luz azul bajo las placas de su pecho empezó a pulsar un poco más rápido. Un leve temblor recorrió sus muslos. Se removió incómodo en el banco.

—Mis disculpas —murmuró, quizás malinterpretando su mirada—. Mi forma física... reacciona automáticamente a la proximidad, a la angustia, a los estados de alteración en otros. Es difícil de controlar del todo con esta... presión atmosférica comprometida.

No añadió nada más, pero Maya no necesitaba que lo hiciera.

Su mirada seguía clavada en la parte delantera de sus vaqueros, en el bulto distintivo e inusual que parecía.

.. ¿demasiado grande? ¿Demasiado complejo?

La curiosidad luchaba ferozmente con la aprensión.

¿Qué más sería diferente? ¿Qué ocultaba bajo esas capas?

El aire se espesó aún más, cargado de preguntas no formuladas y del persistente aroma a ozono con ese extraño matiz floral. Xylar la observaba; sus ojos de obsidiana seguían cada una de sus microexpresiones. No parecía enfadado ni a la defensiva, más bien... resignado. A la espera.

Vacilante, impulsada por una fuerza que no comprendía –shock, adrenalina, fascinación morbosa–, Maya dio un paso hacia él.

Luego otro. Se detuvo justo delante, lo bastante cerca para sentir la sutil vibración que irradiaba de su cuerpo.

Lo bastante cerca para ver los intrincados patrones sutilmente grabados en la superficie de las placas de su pecho.

—¿Qué más? —susurró, como si la pregunta se le hubiera escapado—. ¿Qué más es... diferente?

Xylar le sostuvo la mirada durante un largo momento.

La luz azul pulsó de nuevo, más fuerte. Luego, con un suave suspiro que sonó como vapor al escapar, bajó la mano.

Lenta, deliberadamente, desabrochó el botón y la cremallera de sus vaqueros.

No se los bajó, solo aflojó ligeramente la cinturilla y dejó que la tela se abriera.

A Maya se le cortó la respiración. Los ojos se le abrieron tanto que sintió que se le iban a salir de las órbitas.

Bajo las elegantes placas que se extendían por su abdomen, anidados en un grupo de finos zarcillos oscuros, casi plumosos, sobresalían no uno, sino tres apéndices distintos y pulsantes.