VULFRIC

El hielo por fin se ha roto.

Durante tres largos y brutales meses, la montaña contuvo el aliento, atrapada en las fauces del invierno más largo que se recuerde.

Pero hoy, el viento que sopla a través de las puertas reforzadas con hierro del Gran Salón huele a tierra húmeda, a pinocha triturada y al dulce aroma lejano de los ríos que despiertan del deshielo.

Los glaciares vierten sus lágrimas hacia el valle.

La primavera ha llegado a Isen-Keep, y con ella, un renacimiento que jamás creí que llegaría a presenciar.

Estoy de pie al borde del estrado, con las manos apoyadas en una espada nueva, más ligera.

El Gran Salón está abarrotado hasta las vigas, el aire denso por el calor de cientos de cuerpos.

El Clan Isen se apiña hombro con hombro con los soldados de la Compañía de Hierro.

Los mercenarios que una vez vinieron a matarme ahora visten mis colores, con sus armaduras negras cubiertas por las pieles de lobo gris del Norte.

Han aprendido que un Señor de la Guerra que lucha por los suyos, que sangra en el barro por su territorio, vale más que la bolsa de oro de un rey sureño.

Cambio el peso de pierna y hago una leve mueca cuando un dolor sordo y pesado me palpita en la pierna derecha.

La herida del duelo ha sanado y ha dejado una cicatriz irregular y rugosa de nervio muerto y músculo anudado que me recorre desde la corva hasta la cadera.

Cojearé el resto de mis días. Nunca volveré a ser el más rápido en el círculo de entrenamiento.

En la brutal política de los clanes orcos, un Jarl que cojea suele ser un Jarl con los días contados. Los tiburones huelen la sangre.

Pero no aquí. Ya no. Me froto la cicatriz por encima de los gruesos cueros. Es un precio menor. Habría dado la pierna entera. Habría dado el brazo, el ojo, el corazón. La cojera es un monumento a lo que gané.

Los grandes tambores del fondo del salón comienzan un golpeteo lento y rítmico que me vibra bajo las suelas de las botas.

Bum. Bum. Bum.

La conversación bulliciosa del salón muere al instante. Quinientas cabezas se vuelven hacia las pesadas puertas de madera.

Recuerdo el día que la traje aquí. Recuerdo cómo arrastré a una criatura humana temblorosa y aterrorizada, vestida de harapos, a través de estas mismas puertas, con una pesada cadena enrollada en su delicada muñeca.

Recuerdo mirarla y ver una mascota. Una posesión.

Una calidez fugaz y frágil para una cama fría.

Fui un necio que no sabía que traía su propia salvación a la Fortaleza.

Las puertas se abren con un gemido.

Skardi y Hrok flanquean la entrada, ataviados con sus mejores armaduras ceremoniales, los colmillos revestidos de plata. Se apartan e inclinan en una reverencia más profunda de la que jamás me han dedicado.

Ella entra.

No lleva harapos. No lleva las pieles pesadas y mal ajustadas del invierno.

Lleva un vestido de cuero de ciervo blanco, confeccionado para ceñirse a las curvas cambiantes y más suaves de su cuerpo como una segunda piel.

Una capa de rara piel de zorro plateado le fluye desde los hombros y reluce como luz de luna bajo el resplandor de las antorchas.

Su cabello oscuro está trenzado con alambre de plata y piedras lunares, y deja su rostro descubierto y orgulloso.

Camina con la cabeza en alto. No se estremece ante los cientos de ojos que la observan, ni ante el muro de monstruos armados que debe atravesar.

Les sostiene la mirada con la evaluación gris y fría de un frente de tormenta.

Hay una quietud aterradora en ella ahora, un aura de poder silencioso que hace que incluso los veteranos más corpulentos y curtidos en mil batallas retrocedan para despejarle el paso.

—Reina Catherine —un susurro recorre la multitud—. El Lobo Blanco.

Es el nombre que los soldados le han dado. La criatura que sobrevivió al invierno. La Vidente que percibió lo oculto y quebró a un envenenador con su sola voz.

Ella asciende al estrado. La cojera de mi paso desaparece mientras avanzo a su encuentro. Le tomo la mano. Es cálida, pequeña e infinitamente fuerte entre las mías.

Me vuelvo hacia mi gente.

—Hermanos —mi voz retumba. No necesito alzarla; llega hasta las vigas y silencia incluso el viento de fuera—. Hermanas. Guerreros de la Fortaleza de Hierro.

Bajo la mirada hacia Catherine.

—Durante generaciones, hemos gobernado esta montaña por el Código Antiguo.

Fuerza. Acero. Sangre. —Hago una pausa y dejo que las pesadas palabras se asienten sobre el salón—.

Pero el acero puede romperse. La sangre puede derramarse.

No fue el acero lo que salvó esta montaña cuando vino el traidor.

No fue mi fuerza la que os libró de un Rey falso. Fue la Visión.

Le hago una señal a Skardi. Da un paso adelante con un cojín de terciopelo carmesí en las manos. Sobre él descansa una diadema forjada del mismo acero volcánico oscuro que mi gran cuchilla, engastada con un solo diamante impecable que atrapa la luz del fuego como una estrella cautiva.

Levanto la corona. Es pesada, pero ella no se inclina cuando la coloco sobre su frente.

—Yo soy el Señor de la Guerra —declaro, y mi voz sacude el polvo de los antiguos estandartes sobre nuestras cabezas—.

Comando los ejércitos. Guardo los muros.

Pero ella... —Poso mi gran mano sobre su hombro—.

Ella es la Matriarca. Ella es la Ley del Espíritu.

Su voz es mi voz. Su palabra es la voluntad absoluta de la montaña. Quien la desafíe, desafía a los dioses.

Recorro con la mirada el mar de rostros, retando a uno solo de ellos a objetar.

—¡Salve la Reina Catherine! —rujo—. ¡Salve el Lobo Blanco de Isen!

El rugido que me devuelven es ensordecedor. Las lanzas golpean los escudos en una oleada atronadora. Los pies pisotean el suelo de piedra hasta que la Fortaleza tiembla. Es el sonido de una aceptación absoluta, fanática.

Catherine alza la mirada hacia mí, los ojos brillantes de lágrimas contenidas. Me aprieta la mano y me ancla.

Pero la ceremonia no ha terminado.

Le suelto la mano. Y allí, frente a mis generales, frente a los mercenarios curtidos, frente a todo el poder reunido del Norte, hago lo impensable.

Retrocedo. Inclino mi pesada mole.

Hinco una rodilla ante ella.

Un silencio colectivo cae sobre el salón. Es tan profundo que puedo oír crepitar las antorchas. Un depredador alfa no se arrodilla. Un Señor de la Guerra no se somete.

Pero no me estoy sometiendo a un amo. Me estoy consagrando a mi corazón.

Rodeo su cintura con mis grandes brazos y aprieto el rostro contra el cuero blanco de su vestido. Cierro los ojos y dejo fuera el salón, el clan, el mundo.

Y escucho.

Allí, bajo el latido constante y rítmico de su corazón, hay un segundo sonido. Es débil, rápido y ferozmente obstinado. Un diminuto aleteo contra la oscuridad.

La heredera.

Una hija, me dice la Vidente. Una hija con mi fuerza y la visión de su madre, que un día gobernará todo este territorio.

Deposito un beso en la curva de su vientre, aspirando su aroma: campanillas de invierno, leche y vida.

—Mi Reina —susurro contra su piel, tan bajo que solo ella puede oírme—. Mi Loba.

Apoya la mano sobre mi cabeza, enredando los dedos en mi cabello, anclándome como ha anclado a todo el clan.

—Mi Monstruo —susurra en respuesta.

Alzo la vista hacia ella, y el fuego dorado de mis ojos ya no es una rabia ardiente y destructiva. Es la calidez constante y eterna de un hogar.

He conquistado el valle. He derrotado a mis enemigos. He asegurado la montaña para otra generación.

Pero aquí, de rodillas ante la mujer que me salvó, he encontrado la única victoria que importa.

El Monstruo ha encontrado su paz.