CRONOLOGÍA PARA ESTUDIANTES AVANZADOS #5

En abril de ese mismo año, el Gobierno nacionalsocialista prohíbe a los judíos ocupar puestos públicos.

Esa medida llega a las universidades y centros de investigación.

Muchos físicos, incluidos premios Nobel, son desplazados.

Max Born, pese a no profesar esa fe, decide exiliarse en Oxford.

En diciembre de 1932 Einstein sale de Alemania, rumbo a Estados Unidos, para no volver jamás.

En 1935 la persecución a los judíos se intensifica con las Leyes de Núremberg.

1938 — La huida de Lise Meitner de Berlín y la noche de los cristales rotos.

En julio de 1938 Lise Meitner se ve obligada a escapar de Berlín. Otto Hahn, Niels Bohr y Dirk Coster coordinan una operación para sacarla a escondidas de Alemania.

Apenas unos meses más tarde, en noviembre, se produce un estallido de violencia contra los judíos en Alemania. Miles de hogares, negocios y sinagogas son atacadas, y cientos de judíos, asesinados. Otros miles son enviados a campos de concentración.

1939 Agosto — Einstein firma la carta a Roosevelt.

Leó Szilárd visita a Einstein para hablarle de los rumores sobre el posible desarrollo de una bomba nuclear por parte de la Alemania nazi. Junto con Eugene Wigner y Edward Teller, redactan una carta al presidente Roosevelt para advertirle de esa posibilidad.

1939 Septiembre — Alemania invade Polonia. Empieza la segunda guerra mundial y nace el Club del Uranio.

Tras la invasión de Polonia, los proyectos de investigación nucleares alemanes se unifican en un único proyecto: el Uranverein, o Club del Uranio.

Heisenberg recibe la orden de incorporarse al proyecto el 25 de septiembre de ese año.

Entre sus miembros, además de otros físicos destacados, estuvieron Harteck, Bothe y Hahn.

1941 — Alemania invade la URSS y Japón ataca Pearl Harbor.

En 1940, Alemania ocupa Dinamarca, Noruega, Francia, Países Bajos y Bélgica. En 1941 invade la URSS. Por otro lado, Japón bombardea la base militar de Pearl Harbor, en Hawái. Así, Estados Unidos entra en la Segunda Guerra Mundial.

1941 — Nace el Proyecto Manhattan.

Con la entrada de Estados Unidos en la guerra, el presidente Roosevelt da luz verde a la creación del Proyecto Manhattan, con el objetivo de desarrollar la bomba nuclear antes que los alemanes.

1942 — Robert Oppenheimer es nombrado director del Proyecto Manhattan y este se traslada a Los Álamos.

En 1942, Estados Unidos puso en marcha el Proyecto Manhattan, el mayor esfuerzo científico-industrial de la historia. A inicios de 1943, el equipo se traslada del Distrito de Ingeniería de Manhattan (de ahí el nombre del proyecto) a Los Álamos, donde se construirá el Laboratorio Nacional homónimo.

Dirigido por el general Leslie Groves y coordinado científicamente por J. Robert Oppenheimer, este proyecto reunió a miles de científicos, entre los que se contaban Fermi, Bethe, Szilárd, Teller, Segrè, Feynman, Bohr y muchos otros.

El proyecto desarrolló dos caminos para la fisión: Uranio-235, enriquecido en Oak Ridge, y Plutonio-239, producido en los reactores de Hanford.

1942 — Enrico Fermi. La primera reacción en cadena controlada: el Chicago Pile-1.

El 2 de diciembre de 1942, apenas unos meses después de iniciarse el Proyecto Manhattan, en una cancha de squash abandonada bajo las gradas del estadio Stagg Field, en la Universidad de Chicago, Enrico Fermi y su equipo lograron algo que la humanidad nunca había conseguido: una reacción nuclear en cadena controlada .

Aquel experimento, silencioso y rodeado de secretismo, selló el inicio práctico de la era nuclear y marcó el punto de transición entre la física de laboratorio y el gigantesco proyecto industrial que desembocaría en Los Álamos y en las armas que cambiarían la historia del siglo XX .

1939 - 1942 — Heisenberg y el error de la masa crítica: por qué el programa alemán nunca construyó una bomba.

Durante los primeros años del Uranverein (1939-1942), Werner Heisenberg realizó varias estimaciones preliminares sobre la cantidad de uranio necesaria para producir una reacción nuclear explosiva.

Sus conclusiones fueron profundamente erróneas: creía que la masa crítica debía ser del orden de toneladas, una cifra que hacía técnicamente inviable la construcción de una bomba.

El error de Heisenberg —técnico en apariencia, estratégico en la práctica— contribuyó a que el programa alemán se desviara hacia la construcción de un reactor experimental en lugar de una bomba.

Existe una larga controversia sobre si Heisenberg calculó mal la masa crítica o si intencionadamente decidió no avanzar con el proyecto.

Mientras tanto, el programa estadounidense avanzaba con rapidez hacia Trinity.

16 de julio de 1945 — Trinity: el amanecer de la era nuclear. La primera explosión atómica de la historia.

A las 5.29 de la madrugada del 16 de julio de 1945 , en un remoto desierto de Nuevo México llamado Jornada del Muerto, la humanidad cruzó un umbral del que ya no podría volver atrás.

Ese día, como parte del Proyecto Manhattan, se detonó la primera bomba nuclear de la historia.

Su nombre en clave era Trinity.

La explosión liberó el equivalente a 20 kilotones de TNT . Un destello de luz más brillante que mil soles iluminó el desierto, seguido por una onda expansiva que hizo vibrar ventanas a más de 160 kilómetros de distancia. Una nube en forma de hongo ascendió hasta más de 12 kilómetros de altura.

Oppenheimer, testigo del estallido, recordó entonces un verso del Bhagavad Gita : «Ahora me he convertido en la Muerte, el destructor de mundos».

La prueba Trinity señaló el inicio de la guerra nuclear.

Desde ese amanecer abrasador en el desierto, la relación entre ciencia, ética y humanidad nunca volvió a ser la misma.

6 y 9 de agosto de 1945 — Hiroshima y Nagasaki: cuando el átomo mostró su sombra.

Tras la prueba Trinity en julio de 1945, el mundo apenas tuvo tiempo de asimilar el alcance del poder liberado en el desierto de Nuevo México. En cuestión de semanas, ese poder sería usado sobre seres humanos.

A las 8.15 de la mañana del 6 de agosto, el bombardero Enola Gay dejó caer sobre la ciudad japonesa de Hiroshima una bomba de uranio-235, cuyo nombre en clave era Little Boy .

En menos de un segundo, la fisión en cadena liberó una energía equivalente a 15 kilotones de TNT.

Un destello cegador iluminó el cielo. Una onda expansiva arrasó edificios enteros.

Miles de vidas quedaron segadas en un instante.

La famosa sombra de Hiroshima —la silueta carbonizada de un hombre sobre unas escaleras de piedra— reveló al mundo la brutal huella que podía dejar el átomo cuando se volvía arma.

Tres días después, el 9 de agosto, una segunda bomba, esta vez de plutonio-239 y de diseño por implosión, Fat Man , cayó sobre la ciudad de Nagasaki.

La explosión fue aún más potente que la de Hiroshima, alrededor de 22 kilotones , aunque la orografía montañosa redujo parcialmente su devastación inmediata.

Las dos detonaciones marcaron el final de la Segunda Guerra Mundial. Pero también el inicio de una nueva era: la nuclear.

Desde ese agosto ardiente, la humanidad supo que el conocimiento del átomo contenía una luz deslumbrante… y una sombra capaz de oscurecerlo todo.