CAPÍTULO 21

Hay un terror específico y agonizante en ser preparada para una masacre.

Permanezco perfectamente inmóvil en el borde de la enorme cama color carbón, con la mirada fija en la pesada caja de terciopelo negro que descansa sobre la mesita de noche.

El sol de la tarde se filtra por los ventanales que van del suelo al techo, proyectando sombras largas y distorsionadas sobre la suite principal, pero la caja de terciopelo parece absorber la luz.

Es un agujero negro, una singularidad diseñada para engullir los últimos vestigios de mi autonomía.

Mañana por la noche te pondrás un vestido que he elegido para ti. Estarás a mi lado en el Hotel Continental.

El recuerdo de la orden oscura y absoluta de Erick vibra en mis huesos.

He pasado el día entero en una especie de letargo, como un fantasma que deambula por la extensión estéril del ático.

No comí. No hablé. Simplemente observé cómo pasaban las horas mientras el pavor se acumulaba en mi pecho como arena mojada, pesado y sofocante.

Las pesadas puertas dobles de la suite principal se abren.

No giro la cabeza. Sé exactamente quién es. La caída repentina y drástica de la presión del aire, la electricidad densa y crepitante que inunda la habitación, y el embriagador aroma a madera de cedro y cuero oscuro anuncian su llegada antes de que sus botas toquen siquiera la mullida alfombra.

Erick entra en mi campo de visión.

Está vestido para la guerra, aunque su armadura está tejida con lana italiana y seda.

Lleva un traje negro azabache de tres piezas que se ciñe a su cuerpo ancho y musculoso con perfección letal.

Una corbata carmesí oscuro descansa sobre su camisa blanca impecable, el único toque de color en su imponente figura.

Parece un rey descendiendo al inframundo, completamente preparado para eliminar a cualquiera que cuestione su reinado.

En la mano izquierda lleva una funda de ropa grande y negra.

Se detiene al borde del colchón y clava en mi rostro pálido y aterrorizado su mirada oscura e inflexible. Observa mis manos temblorosas, el subir y bajar rápido y superficial de mi pecho bajo el suéter de cachemira holgado en el que me he estado escondiendo todo el día.

—Levántate, Harper —ordena con una voz que es una vibración baja y áspera, rompiendo el silencio de la habitación.

Obligo a mis piernas a moverse. Me impulso fuera del colchón con las rodillas débiles y los pies descalzos hundiéndose en la alfombra. Me pongo de pie ante él, una isla frágil y temblorosa a la sombra de un monolito.

Erick alarga el brazo y su mano grande envuelve la cremallera de la funda de ropa. La baja y los dientes metálicos se separan suavemente para revelar la tela del interior.

Es un vestido.

No es una prenda diseñada para la comodidad ni la modestia.

Es un arma. El material es una seda verde esmeralda profunda y reluciente, cortada con precisión despiadada.

Presenta un escote pronunciado, una espalda abierta y una abertura que sube hasta el muslo.

Es un vestido diseñado para atraer todas las miradas, para exigir atención y para exhibir a quien lo lleva como una posesión de valor incalculable e intocable.

—Póntelo —ordena, dejando caer la funda de ropa sobre la cama.

Miro fijamente la seda esmeralda mientras el estómago se me revuelve.

—Erick... es... es demasiado. No puedo ponerme esto. Por favor.

Su mandíbula se tensa y un músculo le palpita bajo la piel. La máscara aristocrática y fría se resquebraja por una fracción de segundo, revelando la obsesión oscura e inflexible que arde bajo la superficie.

—Te pondrás exactamente lo que yo te diga —afirma, adentrándose por completo en mi espacio personal. El calor que irradia su cuerpo imponente es sofocante—. No vas a esta negociación para esconderte en las sombras. Vas a estar bajo la luz y vas a dejar que vean exactamente lo que me pertenece.

Extiende las manos y agarra el dobladillo de mi suéter de cachemira.

No espera mi consentimiento. Tira de la pesada tela por encima de mi cabeza y la arroja descuidadamente al suelo.

Me quita los leggings negros de las piernas y me deja de pie en el centro de la habitación con nada más que mi sencilla ropa interior de algodón.

El aire fresco de la suite golpea mi piel desnuda y me eriza violentamente, pero el frío no es nada comparado con el peso abrasador de su mirada recorriendo mi carne expuesta.

Recoge el vestido esmeralda. Guía mis brazos hacia los delicados tirantes y la seda fresca se desliza sobre mi piel como cristal líquido. La tela se adhiere a cada curva y se amolda a mi cuerpo con una gracia sensual y fluida.

Se coloca detrás de mí para cerrar la cremallera oculta en la parte baja de mi espalda.

La proximidad es devastadora. Siento la pared sólida e inflexible de su pecho rozando mi espalda desnuda. Siento el calor de su aliento contra mi nuca.

—Estás temblando —murmura mientras sus nudillos rozan la piel sensible de mi espalda al subir la cremallera.

—Estoy aterrorizada —confieso en un susurro irregular y roto—. No pertenezco a ese mundo. Van a mirarme y van a saber que no pertenezco.

Las manos de Erick se deslizan alrededor de mi cintura, con los largos dedos extendidos sobre mi estómago, anclándome contra él. Se inclina y sus labios me rozan la oreja.

—Te mirarán —admite, con la voz convertida en un zumbido oscuro y letal—. Y verán al imperio Vanguard respaldándote. Verán la sangre en mis manos y sabrán que, si tan siquiera se les ocurre tocarte, les cerceraré la cabeza.

Me da la vuelta, obligándome a mirarlo.

Sus ojos recorren el vestido. La seda esmeralda contrasta con mi piel pálida y mi pelo oscuro. El escote pronunciado deja al descubierto el moretón oscuro y violáceo de mi clavícula: la marca permanente de sus dientes.

Una satisfacción pesada y oscura se asienta en lo profundo de sus ojos tormentosos. Alarga la mano y me recorre el borde del moretón con el pulgar.

—Perfecto —susurra, y el elogio rezuma un hambre posesiva.

Se aparta de mí y camina hacia la mesita de noche. Coge la pesada caja de terciopelo negro.

El aire de la habitación se convierte en hielo quebradizo. Mi corazón deja de latir durante un segundo entero antes de lanzarse a una carrera frenética y dolorosa contra mis costillas.

Erick vuelve hacia mí. Se detiene y su enorme figura se cierne sobre mí. Abre la caja.

El diamante de su interior no brilla. Es un diamante negro de seis quilates con talla radiante, flanqueado por dos piedras blancas impecables, engastado en platino macizo. Absorbe la luz ambiental: un vacío denso y oscuro, idéntico al abismo al que me ha arrastrado.

—Dame la mano —ordena.

No puedo moverme. Tengo los brazos paralizados a los costados.

El anillo no es una joya. Es un grillete.

En cuanto me lo ponga en el dedo, la jaula invisible que me rodea se convertirá en una realidad física.

Estaré marcada. Seré su esposa a los ojos del mundo criminal, atada a un monstruo hasta el día de mi muerte.

—Harper. —La advertencia en su voz es afilada, un filo letal que atraviesa mi pánico.

Levanto la mano izquierda. Los dedos me tiemblan tanto que apenas puedo mantenerlos rectos.

Erick me toma la mano. Su agarre es férreo, inflexible. Saca el pesado anillo de platino de la caja de terciopelo.

Me desliza el diamante negro en el dedo anular.

El metal está helado contra la piel y me envía una onda de choque violenta por el brazo. El peso de la piedra es asombroso. Parece un ancla que me arrastra hacia la oscuridad.

No me suelta la mano. La levanta hasta su boca y me presiona un beso lento y deliberado en los nudillos, justo encima del pesado anillo.

—Proprietà di Erick —murmura contra mi piel, y las palabras italianas suenan como un voto oscuro y posesivo—. Propiedad de Erick. Ahora llevas mi nombre, Ratoncita. No te lo quites nunca.

Una sola lágrima se desborda del párpado inferior y traza un camino ardiente por mi mejilla pálida. Estoy arruinada. Estoy consumida.

—Nos vamos —declara. Me suelta la mano y se gira hacia la puerta.

Lo sigo con las piernas como si fueran de plomo. La seda esmeralda susurra suavemente contra ellas, un recordatorio constante y táctil de mi subyugación.

Entramos en el ascensor privado. El descenso al garaje subterráneo transcurre en silencio.

Las pesadas puertas de acero se abren deslizándose y revelan el convoy que nos espera: tres todoterrenos negros blindados.

Julian y Mateo aguardan junto al vehículo central, con los trajes oscuros impecables y las expresiones convertidas en máscaras de sombría letalidad profesional.

Ven el vestido. Ven el enorme diamante negro que reposa en mi dedo.

Apartan la mirada de inmediato y clavan los ojos al frente, negándose a reconocer mi existencia. La regla de la jaula es absoluta. Soy intocable.

Erick me guía al interior del todoterreno central y se desliza a mi lado. La pesada puerta se cierra y nos sella dentro de la cabina oscura que huele a cuero.

El trayecto por la ciudad es un borrón de luces de neón y calles mojadas por la lluvia.

La pesadilla inminente me consume la mente.

El Hotel Continental. Una sala llena de líderes de sindicatos, asesinos y el padre al que Erick desprecia.

Camino hacia el epicentro de una guerra de la mafia, armada únicamente con un vestido de seda y un diamante negro.

El convoy se detiene suavemente frente a un edificio enorme e imponente en el centro del distrito financiero. La arquitectura es clásica —piedra maciza y ventanas arqueadas— y emana dinero viejo y poder absoluto.

Erick sale del vehículo primero. Se gira y me ofrece la mano.

Dudo una fracción de segundo, con la mirada fija en sus dedos enfundados en cuero. No tengo elección. Pongo mi mano temblorosa en la suya y dejo que me saque de la seguridad del todoterreno al aire gélido de la noche.

Una docena de operativos de Vanguard fuertemente armados forman un perímetro cerrado a nuestro alrededor. Sus ojos recorren la calle sin cesar, con las manos cerca de las armas ocultas bajo las chaquetas.

Erick no me suelta la mano. Entrelaza sus dedos con los míos con un agarre aplastante, una atadura física para asegurarse de que no huya.

Atravesamos las pesadas puertas de latón del Hotel Continental.

El interior es una obra maestra de caoba oscura, mármol pulido e iluminación dorada y tenue. El vestíbulo está vacío, desalojado de huéspedes civiles para la negociación. El silencio es denso, expectante, aterrador.

Caminamos hacia unas puertas dobles enormes al final del pasillo principal. Dos guardias de la Bratva de Chicago custodian la entrada, sus corpachones bloqueándola. Miran a Erick, bajan la vista hacia nuestras manos entrelazadas y se apartan para abrir las pesadas puertas.

Entramos en la sala de reuniones.

El espacio es cavernoso, dominado por una larga mesa de caoba pulida. El aire huele a puros caros, whisky añejo y al tufo metálico de la violencia inminente.

Una docena de hombres se sienta alrededor de la mesa. Son mayores, con rostros marcados y curtidos por décadas de brutalidad. Visten trajes a medida, pero la energía salvaje y feroz que irradian es innegable.

A la cabecera de la mesa se sienta el Pakhan de la Bratva de Chicago. Es un hombre enorme, con una espesa barba gris y ojos tan muertos y planos como los de un tiburón.

Y sentado a su derecha, con la postura rígida y una expresión que es pura máscara de furia fría, un hombre que comparte los rasgos aristocráticos y afilados de Erick, y sus ojos grises tormentosos.

El padre de Erick.

En cuanto cruzamos el umbral, la conversación muere de golpe. Todos los ojos se clavan en nosotros.

El escrutinio es una violación física. Siento sus miradas recorrer la seda esmeralda, demorarse en la piel expuesta de mi espalda, de mi pecho, en el moretón oscuro de mi clavícula.

Pero en cuanto sus ojos bajan hacia mi mano izquierda, en cuanto registran el enorme diamante negro que descansa en mi dedo, la atmósfera de la sala cambia catastróficamente.

El silencio se vuelve quebradizo, a punto de romperse.

Erick no se detiene. Me arrastra hacia las sillas vacías en el extremo opuesto de la mesa. No saluda. No inclina la cabeza. Se mueve con la gracia fluida y aterradora de un depredador supremo que viene a reclamar su territorio.

—Erick —dice el Vanguard de más edad, con una voz que es un látigo frío y afilado que corta el silencio. Se pone de pie, con los ojos clavados en mí—. ¿Qué significa esto? ¿Traes a una puta a una reunión con el consejo?

La palabra me golpea como un puñetazo y se me corta la respiración. Me encojo instintivamente e intento esconderme detrás del ancho hombro de Erick.

La temperatura de la sala se desploma. El aire se convierte en hielo puro.

Erick se detiene en seco.

Me suelta la mano.

No grita. No saca un arma; las armas están prohibidas en el Continental. Simplemente gira la cabeza y clava en su padre una mirada tan vacía, tan desprovista de humanidad, que el hombre mayor retrocede un paso casi imperceptible.

—Te dirigirás a ella como a tu reina —afirma Erick con un murmullo bajo y letal que resuena en las paredes de caoba—. O te silenciaré para siempre antes de que vuelvas a respirar.

El Pakhan de la Bratva de Chicago se remueve en su silla mientras una mueca oscura y fea le curva los labios. —¿Amenazas a tu propia sangre por una fulana? Eres débil, Vanguard. Ejecutaste a mi teniente por un rumor y ahora paseas a la distracción delante de nosotros.

Erick vuelve su atención hacia el Pakhan. La furia fría y calculadora que arde en sus ojos tiene una intensidad aterradora, letal.

—Ella no es una distracción —declara Erick, con la voz vibrando de violencia absoluta e innegable—.

Ella es la razón por la que todos vosotros seguís respirando.

Porque si alguno de vosotros hubiera logrado tocarla, esta negociación no estaría teniendo lugar.

Simplemente habría reducido Chicago a cenizas.

Extiende la mano, agarra el respaldo de la pesada silla de madera junto a él y la retira. Me mira con una orden absoluta en los ojos.

—Siéntate, Harper —ordena.

Obligo a mis piernas temblorosas a moverse. Me siento en la silla y la seda esmeralda se derrama alrededor de mis piernas. El enorme diamante negro de mi dedo atrapa la luz tenue, un vacío pesado y oscuro que refleja a la perfección el abismo al que me han arrastrado.

Erick permanece de pie detrás de mí. Apoya sus manos grandes y callosas sobre mis hombros desnudos. El contacto físico es una marca, un reclamo pesado y posesivo que proclama a gritos su dominio ante cada monstruo en la sala.

El parlamento ni siquiera ha comenzado, y la guerra ya está declarada.