CAPÍTULO 19

La aceptación no llega con una epifanía profunda y cinematográfica. Se cuela por los rincones más oscuros y magullados de la mente, una putrefacción lenta e insidiosa que termina por convencer al huésped de que la enfermedad es, en realidad, la cura.

Me despierto con la sensación de una seda pesada y cara que se desliza sobre mi piel desnuda.

El dormitorio principal está bañado en la luz apagada y clínica del final de la mañana.

Estoy sola en la enorme cama color carbón.

El agotamiento físico que me clava al colchón es abrumador.

Cada músculo de las piernas y el bajo vientre me duele con un latido sordo y persistente, un recordatorio visceral de la posesión brutal y voraz contra el cristal de anoche.

Me incorporo lentamente y el pesado edredón se acumula alrededor de mi cintura.

Bajo la mirada hacia mi propio cuerpo. La evidencia visual de mi subyugación es innegable.

El moretón oscuro y violáceo de la clavícula se ha intensificado, una marca permanente de sus dientes.

Pero ya no es la única. Marcas de dedos tenues y oscuras florecen sobre la piel pálida de mis caderas, la forma exacta de su agarre férreo cuando me ancló contra la ventana.

Paso las yemas de los dedos sobre los moretones. Son sensibles al tacto, un escozor agudo que envía una oleada fantasma de calor oscuro y humillante directamente a mi centro.

Debería estar horrorizada. Debería estar llorando por la pérdida de mi dignidad, por la destrucción absoluta de mi autonomía.

Pero las lágrimas no llegan. El pánico frenético y errático que ha dictado mi existencia durante los últimos cuatro días se ha extinguido, dejando atrás una aceptación hueca y entumecida.

Luché contra la jaula. Puse a prueba los límites. Y el monstruo demostró, con una fuerza aterradora y abrumadora, que los límites son absolutos.

Saco las piernas por el borde del colchón y mis pies descalzos tocan la alfombra mullida. Me pongo de pie, con las rodillas temblándome ligeramente, y camino hacia el baño principal.

El reflejo en el enorme espejo sin vaho es el de una extraña.

Las ojeras bajo los ojos color avellana se han desvanecido ligeramente, reemplazadas por un vacío hueco y atormentado.

Los labios están ligeramente hinchados, la piel pálida y marcada por la violencia.

Me veo exactamente como lo que soy: la propiedad cautiva de un depredador despiadado e intocable.

Enciendo la ducha de lluvia y dejo que el agua abrasadora golpee mi piel, que arrastre los restos físicos de la noche, pero la mancha psicológica permanece incrustada para siempre en mi médula.

Cuando salgo de la ducha, me envuelvo el pelo con una toalla gruesa y blanca y camino hacia el cavernoso vestidor.

No dudo. No busco la ropa barata y holgada que él descartó. Camino directamente hacia el lado derecho del vestidor, la sección dedicada a mi nueva existencia.

Selecciono unos pantalones negros suaves y entallados y un jersey de cuello alto de cachemira color crema.

El cuello alto oculta el moretón oscuro del cuello.

Es un intento pequeño y patético de conservar una fracción de mi privacidad, aunque el hombre que lo puso ahí ya sabe exactamente qué hay debajo de la tela.

Me visto rápidamente; los materiales caros se deslizan sobre mi piel, un recordatorio táctil constante de la riqueza que me aprisiona.

Salgo del dormitorio principal, las pesadas puertas dobles ya abiertas, y entro en el salón.

El ático no está en silencio hoy.

El murmullo bajo y serio de voces masculinas llega desde la cocina abierta. Me quedo paralizada en el pasillo, el corazón latiéndome con un ritmo repentino y errático contra las costillas.

Erick no está solo.

Doy un paso lento y cauteloso hacia adelante y me asomo por el borde de la pared de mármol.

Erick está de pie cerca de la isla de granito, completamente vestido con un traje oscuro y entallado, la chaqueta desabrochada, dejando ver la camisa blanca e impecable. Sostiene un vaso de líquido ámbar en la mano derecha.

Julian y Mateo están de pie en el lado opuesto de la isla. También visten trajes oscuros, con posturas rígidas y expresiones graves. Sobre el granito pulido hay varias carpetas manila gruesas y un portátil negro y elegante.

Gestionan los negocios de un imperio criminal en el centro de mi jaula.

—Los Volkov están sangrando —afirma Julian, con la voz baja, carente de su habitual profesionalismo—.

Pero el Pakhan no se retira. Ha recurrido a las facciones de la Bratva en Chicago.

Se están movilizando. Saben que ejecutaste a Alexei, Erick.

Esto ya no es una disputa por rutas de envío. Es una vendetta.

Erick da un sorbo lento a su bourbon. Su expresión es ilegible, una máscara de fría letalidad aristocrática.

—Que se movilicen —responde Erick, con un tono desprovisto de preocupación—.

Las facciones de Chicago no tienen la infraestructura para sostener una guerra en mi ciudad.

Si cruzan la frontera del estado, quiero sus vehículos interceptados y a sus hombres enterrados en los cimientos del nuevo distrito comercial.

—No es solo la Bratva —interviene Mateo, con los ojos desviándose hacia la pantalla del portátil—. Tu padre... está furioso. Dice que tus acciones fueron imprudentes. Amenaza con congelar las cuentas offshore vinculadas al fideicomiso Vanguard hasta que aceptes reunirte con el Pakhan Volkov.

El aire de la habitación se convierte en hielo quebradizo.

Erick baja el vaso de cristal; la pesada base golpea la encimera de granito con una finalidad aguda y letal. El vacío de sus ojos queda devorado por una rabia oscura y violenta.

—Mi padre —murmura Erick, y las palabras escapan entre sus dientes como el filo de una cuchilla— es un cobarde que se esconde detrás de la riqueza que construyó mi abuelo.

No dicta los términos de mi guerra. Si intenta congelar las cuentas, desmantelaré sistemáticamente su equipo de seguridad personal en Italia y lo dejaré expuesto a sus enemigos.

Asegúrate de que reciba ese mensaje, Julian.

Julian traga saliva con dificultad y asiente una vez.

—Entendido.

Permanezco perfectamente quieta en las sombras del pasillo, con la respiración atrapada en la garganta. La magnitud de la violencia que están discutiendo es asombrosa. Hablan de enterrar hombres en hormigón. Hablan de amenazar la vida de su propio padre.

Este es el monstruo que sostiene mi correa. Este es el depredador que me destrozó contra el cristal anoche.

Erick gira la cabeza.

No recorre la habitación con la mirada. No me busca. Su mirada oscura e inflexible se clava directamente en el lugar exacto donde me escondo, con sus instintos depredadores afinados a mi presencia.

La conversación en la isla de la cocina cesa de inmediato.

Julian y Mateo siguen su mirada hasta posarla en mí. La atmósfera de la habitación cambia: la tensión pesada y letal de la guerra mafiosa da paso a una posesividad oscura y sofocante.

—Ven aquí, Harper —ordena Erick, con la voz convertida en un zumbido bajo e hipnótico que atraviesa sin esfuerzo la vasta extensión del ático.

Me tiemblan las piernas, pero el condicionamiento psicológico está demasiado arraigado. No corro. No me escondo. Salgo de las sombras y camino hacia la isla de la cocina, con los pies descalzos silenciosos sobre el suelo de mármol.

Mantengo los ojos fijos en Erick, aterrada ante la idea de mirar a los dos hombres que sirven como ejecutores de su imperio.

Me detengo exactamente a sesenta centímetros de él; el calor que irradia su cuerpo imponente contrasta marcadamente con el ambiente frío y clínico del ático.

Erick extiende la mano y me rodea la cintura con firmeza. Me atrae contra su costado con un agarre férreo y posesivo. El contacto envía una descarga eléctrica violenta directamente a mi centro, y se me entrecorta la respiración cuando mi cadera presiona contra sus pantalones a medida.

No me presenta. No ofrece explicación alguna sobre mi presencia. Simplemente me sostiene contra él, en una demostración física de su propiedad absoluta.

Julian y Mateo apartan la vista al instante y clavan los ojos en las carpetas manila sobre el mostrador. Entienden las reglas de la jaula. Entienden que mirarme una fracción de segundo de más es invitar la misma violencia catastrófica que acabó con Alexei Volkov.

—Hemos terminado aquí —declara Erick, despidiéndolos con su tono de autoridad absoluta—. Ejecuten las órdenes. Quiero las rutas de Chicago vigiladas las veinticuatro horas.

—Sí, Erick —responde Julian mientras recoge rápidamente las carpetas y el portátil.

Mateo asiente con expresión impasible. Se giran y caminan hacia el ascensor privado con movimientos sincronizados y eficientes. Las puertas de acero se abren deslizándose, los engullen y se cierran con una finalidad fría y metálica.

Estamos solos de nuevo.

Erick no me suelta la cintura. Se gira ligeramente, desplaza el agarre a mis caderas y tira de mí hasta que quedo de pie directamente frente a él. Me mira desde arriba mientras sus ojos recorren el pesado suéter de cuello alto de cachemir.

Levanta la mano y sus dedos largos y callosos rozan el cuello alto del suéter.

—Te estás escondiendo —observa con voz convertida en una vibración oscura y áspera.

—Tengo frío —miento con la voz temblorosa mientras bajo la mirada al mostrador de granito pulido.

Los dedos de Erick se enganchan en la tela gruesa del cuello. Lo baja ligeramente y deja expuesto el moretón oscuro y amoratado de mi cuello. Presiona el pulgar directamente sobre la marca con una presión firme y deliberada.

Un jadeo desgarrado escapa de mi garganta y se me arquea ligeramente la columna cuando el dolor agudo se mezcla con el calor oscuro y humillante de mi excitación.

—No tienes frío —murmura mientras su rostro desciende hasta que su aliento me abrasa la piel—. Estás avergonzada. Intentas cubrir la prueba de que me perteneces. Intentas fingir que la chica que se destrozó contra el cristal anoche no existe.

—Por favor —susurro, y la palabra es una súplica caótica y sin sentido.

Suelta el collar y desliza la mano hasta mi nuca, enredando los dedos en mi cabello oscuro. Me obliga a levantar la cabeza para que mire directamente al abismo de sus ojos.

—No hay vergüenza en la sumisión, Harper —declara, y sus palabras son una promesa oscura y pesada—. El mundo más allá de estas ventanas es un matadero. Soy el único santuario que te queda. Acepta la jaula. Acepta la protección que te ofrezco y te lo daré todo.

Se inclina y captura mis labios en un beso lento, brutal, devorador.

El contacto es devastador. El sabor a bourbon y café oscuro inunda mis sentidos, se mezcla con el aroma embriagador de su colonia. No lucho contra él. No lo aparto. Mis manos, que descansaban a mis costados, se alzan lentamente y mis dedos se curvan en las solapas de su americana.

Le devuelvo el beso.

La rendición es absoluta. El pájaro salvaje y aterrorizado por fin ha dejado de lanzarse contra los barrotes y ha aprendido a cantar para el monstruo que guarda la llave.

Erick gime, un sonido bajo y primitivo de puro triunfo que vibra contra mi boca. Sus brazos me rodean, me aplastan contra su pecho sólido y musculoso, me levantan del suelo de mármol.

Me lleva lejos de la cocina; sus largas zancadas devoran la distancia hasta el enorme sofá de cuero en el centro del salón.

Me deja caer sobre el suave cuero y me sigue al instante; su cuerpo pesado me enjaula contra los cojines. No rompe el beso. Me consume, su lengua explora las profundidades de mi boca con un hambre feroz y posesiva que exige mi participación completa y absoluta.

Me ahogo en la avalancha de sensaciones. El olor de su colonia, el calor de su cuerpo, la seguridad absoluta y aterradora de su abrazo.

Se aparta ligeramente, con el pecho agitado, y sus ojos tormentosos se clavan en los míos.

—Vas a llevar mi anillo —declara, y sus palabras no son una propuesta, sino un decreto letal e inquebrantable—. Vas a estar a mi lado mientras reduzco a los Volkov a cenizas. Ahora eres la reina de este imperio, Harper. Y llevarás la corona que te doy, aunque pese por la sangre que la mancha.

Su juramento destroza la última ilusión que me quedaba sobre mi realidad.

Ya no soy una cautiva. Soy una cómplice. Soy la debilidad oscura y hermosa del hombre más peligroso de la ciudad, y todo el hampa está a punto de descubrir qué sucede exactamente cuando amenazan aquello que lo sostiene.