Capítulo 25 — Lo que el superior sabía #2

—Años atrás. Cuando retiré las cajas finales.

Hargreaves guardaba frascos, trapos, papeles, todo tipo de porquería.

Uno de los frascos estaba marcado como agente de limpieza para tejidos contaminados.

Muy irritante. Lo sabía porque se usaba en el depósito antiguo, antes de que Vance llegara.

No era veneno en el sentido novelesco. Era una sustancia desagradable, peligrosa si se respiraba demasiado, peor en frío, peor pegada a la cara, peor durante horas.

—Y la usó.

—Una pequeña cantidad.

Reed se levantó a medias.

—Una pequeña cantidad mató a un hombre.

Ashford lo miró.

—Harrow no debía morir tan deprisa.

El silencio fue brutal.

Incluso Delacroix tardó medio segundo en responder.

—Qué alivio para todos. Solo pretendía usted enfermarlo, silenciarlo, desacreditarlo y cargar la culpa sobre Bell. La muerte ha tenido la falta de delicadeza de exagerar su intención.

Ashford bajó la mirada.

—Quería que pareciera una crisis. Un accidente. Algo provocado por el frío, por la manta, por la debilidad del cuerpo. Harrow tendría que ser trasladado, el interrogatorio se aplazaría, yo tendría tiempo de encontrar lo que ocultaba.

—Y si moría, Bell cargaría.

—Bell mintió.

—Después de que usted lo eligiera para que su mentira pareciera suficiente.

Ashford no respondió.

Reed se sentó de nuevo, pálido de rabia.

—¿La manta?

—Cuando vi que Crawley había separado la manta de franja azul, entendí que Harrow la reconocería. El chico había preparado una farsa. Lázaro, la habitación, la celda dos. Muy teatral. Muy peligroso para todos. Añadí algo más a la manta antes de que la bajaran.

—¿Cuándo?

—En el lavadero. Nadie mira a un superintendente cuando atraviesa un lavadero. Miran al suelo, o al cubo, o a la oportunidad de no recibir una orden.

Delacroix pensó en la señora Briggs, en Crawley, en Clara, en la lista sobre la mesa.

—La anotación “aireada junto a caldera” era de Crawley.

—Sí. Torpe, pero útil.

—Usted no necesitó escribirla.

—No.

—Solo tocar la manta que él ya había señalado.

—Sí.

—Y luego declarar que Bell era el culpable por entregarla.

Ashford no respondió.

No hacía falta.

Reed señaló el botón.

—¿Y esto?

Ashford miró el sobre.

—No es mío.

—¿De quién?

—No lo sé.

Delacroix estudió su rostro.

Curioso.

Aquella negativa no sonó igual que las demás.

—No lo sabe —repitió.

—No.

—Pero sabe algo.

Ashford apretó los labios.

—El botón ya estaba en el abrigo de Harrow.

Reed frunció el ceño.

—¿Qué?

—En el bolsillo interior. Lo encontré al retirar el abrigo. Creí que pertenecía a Vale. Harrow guardaba pequeñas pruebas, objetos, fragmentos. Lo hacía para poder arrastrar a otros. Cuando todo empezó a señalar a Vale, dejé que siguiera señalando.

—¿Lo colocó bajo el cuerpo?

—No.

Delacroix lo miró con atención.

—Entonces ¿cómo llegó allí?

—No lo sé.

Reed se volvió hacia Delacroix.

Por primera vez desde la detención de Ashford, el caso volvió a abrir una rendija.

—¿Quién tocó el abrigo después de usted? —preguntó Delacroix.

—Nadie.

—Miente.

—No.

—El botón estaba en el bolsillo interior del abrigo. Apareció bajo el cuerpo de Harrow, impregnado con la sustancia de la manta. Alguien lo movió.

—Quizá Harrow lo llevaba encima.

—No. Usted acaba de decir que estaba en el abrigo.

Ashford se dio cuenta del error.

Demasiado tarde.

Reed apoyó las manos en la mesa.

—¿Quién lo movió?

Ashford guardó silencio.

Delacroix comprendió.

—No fue usted quien colocó el botón bajo el cuerpo.

Ashford no contestó.

—Pero sabe quién pudo hacerlo.

Nada.

—Superintendente, acaba de confesar suficiente para arruinar su vida. Resulta poco convincente que ahora descubra la discreción por simple elegancia.

Ashford levantó la mirada.

—Porque no fue parte de mi plan.

—Eso ya lo sabemos.

—Y porque quien lo hizo puede hundir algo más que mi vida.

Delacroix se quedó quieto.

Reed susurró:

—¿Qué significa eso?

Ashford sonrió, pero esta vez no hubo soberbia. Hubo miedo. Un miedo tardío, real, casi infantil.

—Significa que Harrow tenía razón en una cosa. Lázaro no era solo un expediente. Era una cadena. Si tiran de ella hasta el final, no encontrarán justicia. Encontrarán demasiadas manos.

Delacroix apoyó el bastón en el suelo.

—No me interesan las manos que no tocaron este cadáver.

—Pues debería.

—No hoy.

—Qué ingenuo.

—No. Práctico. Usted mató a Harrow. O provocó su muerte deliberadamente, que para el muerto tiene una diferencia filosófica escasa.

Pero alguien más aprovechó esa muerte para mover el botón, filtrar contra Clara, tender la trampa de la cripta, usar a Wilkes y quizá salvar o destruir documentos antes de que nosotros llegáramos a ellos.

Ashford guardó silencio.

Delacroix se inclinó hacia él.

—¿Quién?

El superintendente no respondió.

Reed habló:

—Gerald.

Ashford miró al inspector.

—Pregúntele a su doctora.

—Vance?

—Ella sabe más de lo que dice.

—¿La acusa?

—No. Ya aprendí de usted, monsieur Delacroix. Solo insinúo.

Delacroix no se movió.

Ashford continuó:

—Hargreaves no era el único que guardaba copias. Su hermana también. Eleanor Vance creció entre papeles que no entendía. Luego los entendió. Luego hizo carrera curando cuerpos mientras su familia se pudría por dentro. Si alguien quiso convertir mi acto en una obra moral, quizá fue ella.

Reed se levantó.

—Está intentando arrastrarla.

—Estoy intentando que no crean que mi caída limpia este edificio.

Delacroix lo miró con una seriedad nueva.

—Eso no lo creemos.

Ashford pareció desconcertado.

—No?

—No. Blackwell Yard no quedará limpio porque usted vaya a una celda. Pero una cosa es la suciedad de un edificio y otra el hombre que decidió poner veneno en un abrigo.

El superintendente bajó la vista.

Delacroix tomó los documentos.

—Volveremos.

—¿Para qué?

—Para preguntarle por los traslados falsos, por las cajas retiradas, por los pagos de Pembroke y por todas esas manos que tanto le preocupan cuando pueden servirle de compañía en el barro.

Ashford no respondió.

Reed abrió la puerta.

Antes de salir, Delacroix se detuvo.

—Una cosa más.

Ashford levantó apenas la vista.

—¿Por qué no destruyó la carta falsa cuando encontró el abrigo?

—No estaba en el abrigo.

—Lo sé.

—Entonces no la encontré.

—Pero la buscó.

—Sí.

—¿Dónde creía que estaba?

Ashford dudó.

—En la celda.

—¿Por qué?

—Harrow dijo algo cuando lo bajaban. “No es la habitación que me prometieron.” Comprendí que el escondite estaba abajo. Pero después murió demasiado pronto. Y con todo el escándalo no pude bajar a buscarlo sin llamar la atención.

Delacroix asintió.

—Gracias.

—¿Por qué?

—Porque acaba de confirmar que Harrow llegó vivo al sótano con capacidad de esconder la carta. Eso reduce un poco el margen de algunas mentiras.

Ashford cerró los ojos.

Delacroix salió.

En el pasillo, Reed apoyó una mano en la pared.

No parecía cansado.

Parecía golpeado desde dentro.

—Mi padre intentó conservar pruebas —dijo.

—Sí.

—Y calló.

—Sí.

—Ashford mató a Harrow.

—Sí.

—Pero alguien más movió el botón y usó la muerte para terminar otra cosa.

—Eso parece.

Reed respiró hondo.

—Vance.

Delacroix miró hacia la sala médica.

—Quizá.

—No me haga esto.

—Inspector, si pudiera eliminar esa palabra de la investigación por compasión hacia ambos, lo haría. Pero sospecho que nos ha salvado de varios errores.

Caminaron hacia el vestíbulo.

Allí todo seguía en una calma falsa. Bell estaba sentado ahora, con una manta sobre los hombros que alguien —la señora Briggs, probablemente— le había traído con una especie de rudeza maternal.

Wilkes hablaba en voz baja con Clara. Crawley permanecía apartado, custodiado por Mason, mirando el suelo.

Vale seguía detenido en la sala contigua.

Pritchard escribía despacio, como si por primera vez temiera la forma exacta de las palabras.

Vance estaba junto al mostrador, limpiándose la ceja con un paño.

Delacroix se acercó a ella.

—Doctora.

—¿Confesó?

—Parte.

—Los culpables siempre tienen talento para conservar una porción de sí mismos sin declarar.

—Ha dicho que usted sabe más de lo que dice.

Vance no se sorprendió.

—Eso es cierto.

Reed dio un paso.

—¿Qué sabe?

La doctora dejó el paño sobre el mostrador.

—Que el botón no es de Vale.

—¿De quién es?

Vance miró hacia la sala donde Ashford había sido encerrado.

—De Samuel Hargreaves.

El silencio cayó de golpe.

Delacroix no apartó la mirada.

—Explíquese.

—Reconocí el nácar oscuro cuando lo limpié. Samuel tenía un chaleco con botones así. Muy orgulloso de él. Lo llevaba en una fotografía que mi madre conservó durante años. Después de su muerte, el chaleco desapareció.

—¿Y cómo llegó un botón de Hargreaves bajo el cuerpo de Harrow?

—Porque alguien lo guardó como prueba o como recuerdo. Harrow, quizá. Ashford, quizá. Vale. Mi hermano. No lo sé.

—Doctora.

Vance sostuvo su mirada.

—No moví ese botón.

—Pero reconoció su origen y no lo dijo.

—No estaba segura.

Delacroix arqueó una ceja.

—Por fin alguien usa esa frase cuando tiene sentido.

Vance no sonrió.

—Si decía que el botón podía ser de mi hermano, todos me mirarían a mí antes de terminar de mirar la manta. Y yo necesitaba saber qué había en el abrigo.

Reed apretó los dientes.

—Ocultó información.

—Sí.

—En una investigación por asesinato.

—Sí.

—¿Por qué demonios todos en este edificio creen tener derecho a decidir qué verdad llega y cuándo?

La pregunta fue más grande que Vance.

Nadie respondió.

Delacroix la dejó respirar.

Luego habló con suavidad:

—Porque Blackwell Yard les enseñó que la verdad completa siempre era demasiado peligrosa para ser confiada a la gente correcta.

Clara, desde el banco, cerró los ojos.

Bell bajó la mirada.

Crawley respiró como si aquella frase lo tocara también.

Vance se acercó a Delacroix.

—Hay algo más.

Reed casi rio, sin humor.

—Por supuesto.

—El botón tenía restos de la sustancia, pero no en toda la superficie. Solo en un borde. Como si hubiera rozado la manta después. No como si hubiera estado en el abrigo impregnado.

Delacroix se quedó muy quieto.

—Entonces fue colocado bajo el cuerpo después de la exposición principal.

—Sí.

—¿Por quién?

Vance miró hacia Crawley.

—Por alguien que entró en la celda después de que Bell descubriera el cuerpo y antes de que yo retirara la manta por completo.

Crawley palideció.

—Yo no entré.

Bell levantó la cabeza.

—Crawley estaba conmigo.

Reed miró a Vance.

—¿Quién entró?

La doctora respondió despacio:

—Cuando llegué para el primer examen, el superintendente estaba allí.

Wilkes también. Crawley en la puerta. Bell en la sala.

Pero hubo un momento, antes de que yo revisara el cuerpo, en que Ashford pidió a todos salir de la celda para hablar conmigo fuera.

Dijo que quería preservar la dignidad del muerto.

Delacroix cerró los ojos.

—La dignidad. Otro disfraz.

Vance asintió.

—Cuando volví a entrar, la mano derecha de Harrow estaba más cerrada. Lo noté, pero pensé que era rigidez.

—Ashford colocó el botón.

Reed miró hacia la sala de detención.

—Para señalar a Hargreaves. O a Vale. O a usted.

—Para señalar a todos —dijo Delacroix—. Como siempre. Pero el botón se contaminó al rozar la manta. No venía ya contaminado. Eso demuestra que fue introducido después.

Vance asintió.

—Sí.

Reed tomó aire.

—Entonces Ashford también plantó eso.

—Parece.

Delacroix miró a la doctora.

—¿Por qué decirlo ahora?

—Porque Ashford ya confesó lo bastante como para que mi hermano no sea usado otra vez como cortina de humo. Y porque estoy cansada.

La respuesta fue simple.

Tal vez verdadera.

Delacroix la aceptó.

Entonces Pritchard levantó la vista de su libreta.

—Monsieur Delacroix.

—Señor Pritchard, si lo que va a decir no es útil, procuraré que duela.

El periodista tragó saliva.

—Creo que esto sí lo es.

Se acercó con una hoja.

—Antes, cuando me dieron el sobre en la imprenta, el muchacho dijo algo que no recordé hasta ahora. Dijo: “El caballero dice que todos miran al abrigo cuando deberían mirar al hombre que lo quitó.”

Delacroix lo miró.

—Eso no lo dijo un muchacho por casualidad.

—No.

—¿Quién le dio la frase?

Pritchard bajó la vista.

—No fue el mismo niño. Fue otro. Más pequeño. Y dijo que el mensaje venía de una mujer.

Reed se tensó.

—¿Qué mujer?

Pritchard negó.

—No lo sé.

Delacroix miró a Clara, a Evelyn ausente, a Vance, a la señora Briggs que en ese momento apareció al final del pasillo con un cubo en la mano y cara de haber oído más de lo conveniente.

Una mujer.

El caballero.

El abrigo.

El hombre que lo quitó.

Alguien había estado empujándolos hacia Ashford mientras los distraía con Clara, Vale y Vance.

Alguien quería que Ashford cayera.

No para salvar a Harrow.

Para que el edificio entero se abriera.

Delacroix giró hacia la señora Briggs.

Ella se quedó con el cubo suspendido en la mano.

—¿Qué? —dijo.

Delacroix la observó.

Las manos rojas.

El lavadero.

Las mantas.

La caldera.

Las puertas.

Los trapos.

Los olores.

Los hombres que creían que nadie la miraba porque limpiaba lo que ellos ensuciaban.

—Señora Briggs —dijo con suavidad—, creo que todavía no hemos hablado de su apellido de soltera.

La mujer no respondió.

El cubo tembló apenas en su mano.

Y Delacroix comprendió que la última puerta no estaba en el archivo, ni en la cripta, ni en la celda tres.

Estaba en la mujer que llevaba toda la mañana limpiando alrededor de la verdad.