CAPÍTULO 2

AbrIENDO CAMINO

El metal raspó contra el hielo mientras Kai Anderson probaba su agarre en el muro de práctica.

La instalación de escalada de la estación permanecía vacía a esa hora; sus superficies artificiales ofrecían un entorno controlado para reconstruir la memoria muscular.

Cada agarre representaba un riesgo calculado, una oportunidad de demostrar que aún podía confiar en su propio criterio.

La disposición reflejaba las complejas formaciones de hielo que una vez había recorrido sin pensarlo. Antes del accidente. Antes de ver a su equipo precipitarse en aquella grieta mientras él permanecía impotente sobre suelo estable, con la radio crepitando sus últimas transmisiones.

Kai obligó a su mente a volver al momento presente. La textura del muro bajo los dedos. La tensión en el hombro recién curado. El ritmo constante de su respiración. Había aprendido por las malas que dejar vagar la mente durante las escaladas era tan peligroso como el equipo defectuoso.

Una punzada aguda le recorrió el hombro al alcanzar el siguiente agarre.

El equipo médico lo había autorizado para práctica ligera hacía meses, pero su cuerpo mantenía su propio catálogo de limitaciones.

Ajustó la postura, compensando la debilidad sin perder la forma adecuada.

El viejo Kai habría ignorado el dolor. El nuevo entendía la diferencia entre desafío y temeridad.

La puerta de la instalación se abrió y dejó entrar una ráfaga de aire ártico. Kai no necesitaba mirar para saber quién era: la presencia de Annie tenía su propia gravedad, forjada en décadas de leer tanto el hielo como a las personas.

—Los espíritus están inquietos hoy —dijo ella, acomodándose en uno de los bancos—. Recuerdan cuando bailaste con la muerte en la cara sur.

Kai completó su secuencia antes de responder, cada movimiento preciso.

—Ya no bailo. Solo... reaprendiendo los pasos.

—Mm.

El murmullo cómplice de Annie llenó el espacio entre ellos.

—¿Y qué opinas de nuestra nueva amiga? ¿La que le habla al hielo con máquinas en lugar de con espíritu?

Sarah Mitchell. Su nombre quedó suspendido entre ellos, sin pronunciarse. Kai descendió del muro y aprovechó el movimiento para ordenar sus pensamientos.

—Es brillante. E imprudente. Como mirarme en un espejo de hace dos años.

—Los espíritus te trajeron aquí por una razón.

Annie abrió su bolsa de medicina y el aroma familiar de las hierbas tradicionales inundó el aire.

—Tu hombro canta de dolor antiguo. Ven, déjame contarte de aquella vez que los espíritus del glaciar enseñaron sus secretos a los primeros escaladores.

Kai sabía que era mejor no discutir. Se acomodó junto a ella y se quitó la camiseta, dejando al descubierto la red de cicatrices que surcaban el hombro. Mientras las manos expertas de Annie aplicaban el ungüento de hierbas en los músculos, su voz fue entrelazando pasado y presente.

—Hace mucho tiempo, cuando el hielo era joven, vivía un cazador que creía poder conquistar en solitario las alturas del glaciar...

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Sarah miraba fijamente el archivo mal ubicado; su mente se negaba a aceptar las implicaciones.

Los datos de muestra de la expedición de la cresta occidental de la temporada pasada no deberían haber estado en el sistema de almacenamiento obsoleto.

Y lo que era más grave: no deberían mostrar signos de manipulación.

El laboratorio principal de la estación de investigación bullía de actividad matutina mientras otros equipos se preparaban para la jornada.

Sarah apenas los notaba, absorta en reconstruir la trayectoria del documento a través del sistema.

Las lecturas anómalas —las que primero habían insinuado algo extraordinario atrapado en el hielo— habían sido deliberadamente enterradas.

—¿Doctora Mitchell?

Uno de los investigadores novatos se acercó a su puesto de trabajo.

—La reunión de la junta comienza en diez minutos. La doctora Wong me pidió que se lo recordara...

—Dile que estaré allí.

La mirada de Sarah se detuvo en un nombre familiar en el registro de acceso del archivo. Marcus Reed. El mismo nombre que había aparecido con frecuencia creciente en formularios de requisición de equipo y propuestas de financiación durante el último mes.

Guardó la evidencia en su unidad segura y bloqueó el ordenador.

El camino hasta el edificio administrativo le dio tiempo para organizar sus pensamientos; cada paso crujía sobre la nieve compactada.

La expedición fallida de la mañana aún le escocía, pero el descubrimiento de los archivos alterados añadía una nueva dimensión a su urgencia.

La sala de conferencias principal de la estación ya estaba llena cuando llegó. Helena ocupaba la cabecera de la mesa y su expresión se suavizó ligeramente al ver entrar a Sarah. Las pantallas murales mostraban rostros que Sarah reconocía de la junta universitaria, junto con varios que no.

—Doctora Mitchell, gracias por acompañarnos.

El tono de Helena contenía una advertencia.

—Estábamos hablando de la asociación propuesta con Reed Enterprises.

Sarah ocupó su asiento asignado y reparó en la silla vacía junto a ella.

Un momento después, la puerta se abrió de nuevo y entró Kai, con un aspecto mucho más sereno que durante su confrontación en la plataforma de hielo.

Sus miradas se cruzaron brevemente antes de que él se sentara; su presencia resultaba a la vez reconfortante e inquietante.

La hora siguiente transcurrió en un borrón de terminología corporativa y propuestas de financiación.

La atención de Sarah no dejaba de desviarse hacia la tableta que tenía delante, donde los archivos manipulados aguardaban análisis.

A su lado, Kai permanecía extrañamente quieto, con la atención fija en los representantes corporativos, con una intensidad que sugería que veía más allá de sus sonrisas ensayadas.

—Por supuesto, cualquier asociación requeriría acceso completo a los descubrimientos recientes de la doctora Mitchell.

La oradora era una mujer de aspecto impecable, con el logo de Reed Enterprises en la chaqueta.

—Nuestros recursos podrían acelerar el proceso de validación...

—De ninguna manera.

Las palabras se le escaparon antes de que Sarah pudiera contenerse.

—Los hallazgos preliminares aún se están verificando. Exponerlos a influencia externa comprometería...

—Proporcionaría una valiosa revisión por pares —replicó la mujer con suavidad—. El señor Reed tiene un interés particular en su trabajo, doctora Mitchell. Especialmente en lo que respecta a las lecturas anómalas de la cresta occidental.

Sarah notó que Kai se tensaba a su lado. Una mirada rápida le reveló los nudillos blancos contra el reposabrazos, aunque su expresión permanecía neutra. Él sabía algo sobre Reed, algo que iba más allá de la conexión corporativa.

—Creo —interrumpió Helena con diplomacia— que deberíamos tomarnos un tiempo para revisar la propuesta completa. Doctora Mitchell, por favor, prepare un resumen detallado del estado actual de su investigación para la reunión de seguimiento de mañana.

La despedida era inequívoca. Mientras la sala se vaciaba, Sarah recogió sus materiales con parsimonia, observando a Kai por el rabillo del ojo. Se movía con precisión calculada; la gracia fluida de antes había dado paso a algo más contenido.

—Las muestras de la cresta occidental —dijo él en voz baja, una vez que se quedaron solos—. ¿Cuándo notaste las anomalías por primera vez?

Sarah vaciló, debatiéndose entre la cautela profesional y el instinto.

—Hace ocho meses. Pero esta mañana encontré pruebas de que se registraron lecturas similares la temporada pasada y fueron deliberadamente mal archivadas.

—¿Por Marcus Reed?

—Lo conoces.

La expresión de Kai se ensombreció.

—Lo conocía. Antes de...

Se interrumpió y miró hacia las cámaras de la sala de conferencias.

—Deberíamos hablar. En algún lugar más privado.

La sugerencia provocó un estremecimiento inesperado en Sarah, que reprimió de inmediato. Se trataba de la investigación, de proteger el trabajo de su vida de la interferencia corporativa. Nada más.

—La sala de equipamiento —decidió—. Total, tenemos que revisar los protocolos de seguridad para la expedición de mañana.

Caminaron en un silencio tenso, cada uno absorto en sus pensamientos. El orden conocido de la sala de equipamiento les ofreció una distracción bienvenida. Sarah empezó a sacar el equipo de escalada especializado que necesitarían y fue disponiendo cada pieza para inspeccionarla.

—Tu técnica es buena —dijo, sorprendiéndose incluso a sí misma. Ante la mirada interrogante de él, añadió—: Te vi en el muro de práctica esta mañana. Desde la ventana de observación.

—¿Espiándome, doctora Mitchell?

—Evaluando las capacidades de mi consultor de seguridad —respondió, manteniendo un tono profesional pese al rubor que le subía por el cuello—. Dado que pareces empeñado en cuestionar mi criterio sobre la seguridad en el hielo.

—Tu criterio no —Kai deslizó las manos por un juego de anclajes reforzados, revisando cada componente con pericia—. Tu disposición a arriesgarlo todo por obtener respuestas. Reconozco el patrón.

Las palabras le tocaron la fibra. Sarah se entretuvo examinando un rollo de cable de alta tensión, intentando ignorar cómo la presencia de él parecía llenar aquel reducido espacio.

—Las lecturas anómalas podrían revolucionar nuestra comprensión de la historia climática.

Si Reed Enterprises cree que puede simplemente...

—No se trata de los datos climáticos —la voz de Kai se volvió más grave—.

Marcus Reed perdió a su hija en un colapso glaciar hace tres años.

Desde entonces, está obsesionado con demostrar que las señales de advertencia tradicionales podrían haberlo evitado.

Lleva financiando investigaciones por todo el Ártico, buscando pruebas de que el conocimiento indígena sobre los espíritus del hielo tiene base científica.

Las manos de Sarah se detuvieron sobre el cable.

—Las anomalías metálicas. Las formaciones geométricas en el hielo.

Las advertencias de Annie sobre despertar cosas que deberían seguir dormidas...

—buscó la mirada de Kai y vio su propia emoción académica reflejada en la preocupación de él—. Tenemos que volver a esa plataforma.

—Lo haremos —el énfasis que puso en el plural le provocó otro escalofrío indeseado—. Pero lo hacemos bien. Con los protocolos de seguridad adecuados y un equipo completo.

—Tengo una idea mejor —la voz de Annie los sobresaltó a los dos.

Estaba en la entrada, con su parka tradicional que desentonaba entre tanto equipo de alta tecnología—.

Primero, venid los dos conmigo. Hay algo que tenéis que ver en la cueva de hielo.

Algo que explica por qué los espíritus decidieron traeros aquí. Juntos.

Sarah miró a Kai y vio su propia curiosidad y cautela reflejadas en la expresión de él.

Fuera cual fuera el juego de Marcus Reed, fueran cuales fueran los secretos congelados en el corazón del glaciar, las respuestas lo cambiarían todo.

No solo para la ciencia, sino para la compleja alianza que estaba fraguándose entre dos personas que entendían exactamente lo que significaba estar marcados por el hielo.

—Guíanos —dijo Sarah, y sintió a Kai ponerse a su lado mientras seguían a Annie hacia lo desconocido.