Capítulo 28 Nia

Nia

La mañana del Festival de Otoño debería haber sido alegre para la familia Bennett.

Normalmente, se despertaban antes del amanecer, con la neblina matutina, y se dirigían a Harvest Square.

Como el primer negocio de Cinnamon Falls, The Cinnamon Scoop siempre tenía una ubicación privilegiada en el festival, justo en el centro de la plaza.

En el apogeo del festival, las filas serpenteaban entre la multitud para conseguir un cono del helado de canela característico de Ma-Clara.

La mañana de Nia debería haber estado llena del aroma terroso de la canela recién molida, el zumbido de la máquina de espresso produciendo su tan necesaria dosis de cafeína y la risa de su familia mientras se preparaban para un día largo y gratificante por delante.

En cambio, The Cinnamon Scoop estaba en ruinas. Nia estaba de pie en la acera, con las manos en las caderas, mirando la ventana tapiada, con el corazón dolido por... La vista. La agonía ancestral la atormentaba. El dolor de su abuela y la decepción de su bisabuela pesaban sobre sus hombros.

La tienda, normalmente vibrante y llena de historia y tradición, ahora no era más que la escena de un crimen, cubierta de madera contrachapada y cinta policial.

La peculiar y atractiva mascota de Cinnamon Scoop, con sus ojos saltones, pintada a mano por su padre hacía veinte años en los escaparates, estaba destrozada en la calle.

Ella y su padre pasaron la mañana barriendo los cristales de la acera, asegurándose de que los asistentes al festival no se hicieran daño.

Nia recorrió los ladrillos con los dedos, recordando lo orgullosa que estaba su abuela de haberlo heredado de su padre. Recordó cómo su padre sonrió de orgullo cuando le entregaron su helado personal. El mismo que Ma-Clara había usado cuando dirigió la tienda por primera vez.

¿Y ahora?

Su familia no asistiría al Festival de Otoño por primera vez desde la fundación del pueblo.

Nia estaba demasiado triste para seguir enfadada.

Había estado furiosa toda la noche. Su madre estaba demasiado angustiada para levantarse de la cama, y su padre no había pegado ojo, dando vueltas por la habitación, esperando junto al teléfono la llamada para volver a la tienda.

Cuando Raines llamó y les dio el visto bueno esa mañana, Nia le rogó a su padre que la dejara acompañarlo. Sin decir palabra, él aceptó. Sylvester James amablemente... Abrió su tienda general temprano para que su padre pudiera conseguir algo de madera contrachapada y juntos taparon la ventana.

Dentro, Nia y su padre fueron los primeros en empezar con el helado derramado. Apretó el trapeador con fuerza hasta que le dolieron las palmas. Quienquiera que hubiera hecho esto les había arrebatado algo más que su sustento; les había robado su legado.

Y Nia sabía exactamente quién estaba detrás de esto.

Ella desempeñó el papel de hija angustiada toda la mañana, trabajando incansablemente junto a su padre, maldiciendo a quienquiera que haya hecho esto y llorando juntos cuando la gravedad de la devastación los golpeó a todos nuevamente.

Mientras tanto, el Festival de Otoño estaba en pleno apogeo, transformando Cinnamon Falls en un lugar mágico y encantador. La calle principal estaba irreconocible con sus copas de hojas color ámbar y dorado hasta llegar a Harvest Square.

Los puestos se alineaban en las aceras, repletos de vendedores locales que vendían sidra de manzana fresca, donas con azúcar y canela, velas con forma de calabaza y bufandas tejidas a mano.

De vez en cuando, la gente llamaba. Se asomaban, apretando sus rostros esperanzados contra la puerta, preguntando: "¿Está abierto?". Un niño con una camiseta de Cinnamon King agarraba un billete de dólar arrugado; le temblaba el labio cuando Nia dijo que no con suavidad.

La noticia se corrió rápidamente. Alguien dejó un vaso de papel en la puerta con la etiqueta "Scoop Strong".

Al mediodía, estaba lleno de dinero. Vecinos, asistentes al festival, incluso turistas.

Quienes se enteraron del robo pasaron, no solo para dejar donaciones, sino también para ofrecer abrazos, pasteles o simplemente para decir: "Lo sentimos mucho. Te extrañamos. Volverás".

Walter permaneció en silencio tras el mostrador, observando distraídamente, como si pudiera ver a través de la ventana tapiada la alegría que se extendía más allá.

Nia sostenía el bote de propinas en sus manos, abrumada por la calidez de un pueblo que había perdido tanto, pero que aun así decidió presentarse, preocuparse, tener esperanza.

El Festival de Otoño continuó: alegre, colorido y mágico, y a medida que se acercaba el día de la ceremonia del Rey y la Reina Canela, Nia planeaba, esperando la oportunidad perfecta. Todo había encajado para ella. Solo quedaba ejecutar.

Una vez fregado el suelo y retirados los muebles rotos, Nia se sintió mejor.

Las encimeras y los taburetes seguían destrozados, pero al menos el suelo ya no estaba pegajoso.

Su padre cerró la tienda, negándose a mirar hacia la Plaza de la Cosecha, donde el Festival de Otoño seguía en pleno apogeo. Continuaría hasta que anocheciera.

¿Te apetece un batido de esos? ¿O uno de esos perritos calientes que tanto te gustan? Nia intentó contactar con su padre. Había estado desanimado toda la mañana; ninguna charla lo sacaba de sus pensamientos.

Él negó con la cabeza. "Esperaré aquí hasta que regreses", ofreció, y se deslizó dentro del auto.

Un chillido cortó el aire mientras los niños corrían.

Por las calles abarrotadas, con caras pintadas de calabazas, fantasmas y cualquier superhéroe de moda.

Corrían entre juegos y laberintos de pacas de heno, y el aroma a maíz tostado y palomitas de maíz hervidas flotaba en el aire como una manta reconfortante.

Una banda de jazz tocaba en las escaleras del Ayuntamiento; sus saxofones y trompetas se sumaban al encanto que envolvía a Cinnamon Falls como un abrazo. La energía en el aire era eléctrica.

A Nia no le importaba nada. Ella y Jesse habían prometido que irían juntos a enfrentarse a Darius, pero al ver la expresión de su padre, supo que no podía esperar más.

Se concentró en la procesión del desfile que se alineaba en Cinnamon Way.

No tenía diálogos ensayados, solo su férrea determinación de acompañarla mientras corría furiosa por Main Street hacia su destino.

Al llegar a la intersección, vio una fila de autos clásicos estacionados, uno detrás del otro, calle abajo.

Los estudiantes de último año, entusiasmados, y sus familias, aún más emocionadas, llenaron Cinnamon Way, con las cámaras preparadas. Nia se abrió paso entre la multitud, ignorando los murmullos y las exclamaciones de sorpresa mientras marchaba hacia la carroza, sin inmutarse.

Los recién coronados Rey y Reina Canela se encontraban al final, esperando el inicio de la procesión.

Nia reconoció a Lil' Charlie, el hijo de Charlie Kent, pero no conocía a la nueva Reina Canela.

La belleza de ojos marrones la miró. Desde lo alto de un descapotable.

Se apartó los largos rizos de la cara. La corona dorada de la Reina Canela brillaba bajo el sol del atardecer.

—¿Busca a alguien, señorita Nia? —preguntó con preocupación en sus ojos.

—Yo... ¿cómo supiste mi nombre? —preguntó Nia, sorprendida.

—Todo el mundo conoce a los Bennett, y además te pareces mucho a Niles. —Su sonrisa le iluminó el rostro, pero solo un instante—. Habla de ti todo el tiempo. Siento lo de The Cinnamon Scoop.

Nia tuvo que recordar ser más amable con su hermano. Quizás el 29 de febrero, consideró.

—¿Buscas al Sr. Lyons? —La Reina Canela señaló por encima del hombro hacia la escuela que estaba detrás de ella—. La última vez que lo vi, estaba en el gimnasio.

Nia empezó a alejarse cuando Lil' Charlie se inclinó hacia ella. "¿Puedes decirle que se dé prisa? Me duele el culo aquí arriba, tío", se quejó. "Llevamos una eternidad esperándolo. El tío ya tuvo su momento. Es hora del nuestro".

—Deja de maldecir antes de que se lo diga a tu papá —regañó Nia. Charlie se quedó callado al oír mencionar a su padre y echó un vistazo rápido a su alrededor, asegurándose de que no estuviera allí.

Nia corrió hacia la escuela y rodeó el edificio por un costado hacia la entrada trasera del gimnasio. La puerta estaba abierta con una pelota de baloncesto desinflada y Nia se agachó para echar un vistazo.

El gimnasio estaba tal como lo recordaba: dos gradas doradas apiladas hasta el techo y paredes de ladrillo azul marino con un meticuloso mural pintado a mano de un lobo gris aullando, perfilado en dorado.

Solo que, en los seis años que llevaba fuera, el lobo gris que había conocido y amado había sido editado para incluir nada menos que a Darius Lyons; una foto de perfil de él con su uniforme de Cinnamon Falls, agarrando un balón de fútbol americano.

Su camiseta del instituto estaba enmarcada sobre la puerta con su firma pintada debajo.

Su mirada se posó en Darius, de pie en el centro de la pista.

La corona del Rey Canela descansaba cómodamente sobre su cabeza mientras extendía los brazos, con un cetro real en una mano.

Era la foto perfecta: el mural detrás de él, su jersey sobre su cabeza.

Estaba inmortalizado. El Rey de Cinnamon Falls.

Incluso los mejores reyes recibieron puñaladas por la espalda. Pregúntenle a Julio César.

Verlo le hirvió la sangre. Nia estaba deseando borrarle la sonrisa de suficiencia. Abrió la puerta y entró. Victoria estaba de espaldas a la puerta, tomando fotos de su hombre con el móvil.

—Estamos a punto de salir —gritó Darius distraídamente cuando oyó el portazo.

Vio a Nia por encima del hombro de Victoria en el último segundo.

Nia quería decir algo que impactara. Tenía miedo en su corazón cobarde, pero sus palabras salieron más rápido de lo que pretendía.

'Mataste a Sienna.'