49. Capítulo 49

V ictoria despertó de un sueño inquieto. Un frío glacial atravesaba cada capa de ropa y cada manta, un recordatorio instantáneo de su difícil situación. La habitación parecía un congelador industrial y Victoria podía ver su propio aliento en la pálida luz de la mañana.

Un estruendo lejano les llegó desde algún lugar del exterior.

El equipo de salvamento en pistas ya se estaba jugando la vida para mantener a todos a salvo.

El pensamiento la llenó de una mezcla compleja de orgullo por la dedicación de su hermano y preocupación por los peligros a los que se enfrentaba, teniendo en cuenta la cantidad de nieve que había caído.

Más allá de la ventana cubierta de escarcha, se extendían unos cielos despejados e infinitos. Había dejado de nevar y la tormenta finalmente se había alejado, ofreciéndoles el primer respiro real desde su llegada a Black Ridge.

Se dio la vuelta para observar a Ned mientras dormía, fijándose en cada detalle del rostro que había temido no volver a ver.

Amaba todo de él: su fuerza constante y silenciosa, su valor y su disposición a ayudar, la forma en que nunca se quejaba incluso cuando se le exigía más allá de los límites normales.

Solo con ser él mismo, le daba una estabilidad que nada más lograba darle.

Él arrugó la cara y luego se puso de lado, tosiendo. Ella esperaba que no estuviera enfermo.

Moviéndose con cuidado para evitar despertarlo, Victoria se quitó unas cuantas capas de ropa y extendió su esterilla de ejercicio en el suelo.

Tres series de veinticinco flexiones. Quince minutos de ejercicios de tronco.

Después, soportó un rápido pero brutal baño de esponja con agua helada del grifo, apretando los dientes contra la sacudida en su piel.

Para cuando estaba comprobando la posición de su arma en la cadera, Ned ya estaba vestido y listo para marchar.

—¿Cómo te encuentras? —preguntó ella.

—Hambriento. —Él se tapó la boca, giró la cabeza hacia un lado y tosió.

—Te perdiste una gran barbacoa anoche. Cocinaron toda la carne de los frigoríficos y congeladores antes de que se estropeara.

—¿Me he perdido una barbacoa? ¿Por qué me lo dices siquiera? Eso es cruel.

—Lo siento. Debería haberte preparado un plato. Veamos qué nos espera en el refugio.

Mientras bajaban las escaleras, ella esperaba que todo el mundo estuviera más cómodo ahora que habían tenido una comida copiosa, el sol había salido y la tormenta había pasado.

Al llegar al descansillo del primer piso, un sonido húmedo de arcadas resonó desde algún lugar más adelante. El ruido hizo que a Victoria se le revolviera el estómago. Alguien estaba teniendo una mañana terrible.

A Ned se le cayó la mandíbula al entrar en el vestíbulo.

La luz entraba a raudales por los altos ventanales, revelando lo que parecía un centro de ayuda en catástrofes para enfermos.

Los huéspedes se agrupaban cerca de la chimenea, algunos acurrucados en posición fetal con las sábanas blancas y los edredones del complejo echados por encima de la cabeza.

El olor acre del vómito flotaba en el aire.

Una mujer pasó tambaleante a su lado hacia los aseos, con una mano presionada contra la boca y la otra sujetándose el estómago.

Un hombre estaba sentado, encogido en una silla, con náuseas secas frente a un cubo mientras su mujer le frotaba la espalda con expresión de impotencia.

No había ni rastro de Thomas ni de Rosalie. El mostrador de atención al cliente estaba vacío por primera vez desde que Victoria tenía memoria.

Peter entró en el vestíbulo con el ceño fruncido y una mano apoyada en la zona lumbar.

—¿Qué ha pasado aquí? —preguntó Ned.

—Intoxicación alimentaria. Casi todos los que comieron en la barbacoa de anoche están enfermos —Peter se dio la vuelta—. Obviamente, algo salió mal.

La mente de Victoria regresó a la barbacoa: los problemas eléctricos que afectaron a la refrigeración, la preparación apresurada, todos los huéspedes y el personal devorando la carne.

—¿Pero usted está bien? —preguntó Victoria.

—Estaba demasiado ocupado y estresado para comer. Pero todo mi equipo de cocina está enfermo. Todo el servicio de limpieza. Parte del equipo de salvamento. ¿Vosotros dos estáis bien?

—La comida se había acabado cuando Alex y yo regresamos anoche —dijo Ned—. Victoria es vegetariana.

—Habéis tenido suerte. —Peter dejó escapar un suspiro de derrota. Intentó desplazarse hacia el centro de la sala y la chimenea, pero no podía pasar sin pisar a la gente—. ¡Escuchad todos! —gritó desde la recepción—. Tengo novedades sobre nuestra situación.

La mayoría de los huéspedes parecían demasiado débiles y enfermos como para que les importara.

—En primer lugar, estamos haciendo todo lo posible por los que están enfermos. Tenemos botellas de agua y de Gatorade disponibles. —Peter señaló las bebidas metidas en neveras llenas de nieve.

—La nieve por fin ha parado y los equipos reanudarán hoy la limpieza de la carretera de acceso. La estimación actual sigue siendo de cuarenta y ocho horas hasta que podamos salir.

Gruñidos de enfado se mezclaron con gemidos.

—Sé que a muchos de vosotros os gustaría tomar el aire, pero las condiciones en el exterior siguen siendo extremadamente peligrosas.

Nuestro reducido equipo de salvamento está realizando operaciones de control de avalanchas.

Algunos de ellos están tan enfermos como vosotros.

Por favor, quedaos dentro por vuestra seguridad y la suya.

Hemos despejado un camino para caminar alrededor del aparcamiento.

No os aventuréis más allá de los límites marcados.

Las zonas de aludes se extienden más cerca de lo que creéis.

Cualquiera que ignore estas restricciones se pone en peligro a sí mismo y a nuestro equipo de patrulla.

Hizo una pausa, dejando que aquello calara.

—Si alguien tiene una verdadera emergencia médica más allá de la intoxicación alimentaria, la evacuación en helicóptero ya es posible.

Apareció Tyler, con la piel pálida y aspecto de enfermo, cargando una caja. La desempaquetó en el mostrador de atención al cliente y sacó barritas de cereales. Los huéspedes lo rodearon, aunque con mucha menos energía que antes.

Victoria escaneó a la multitud, buscando a la mujer que se hacía llamar Lilly Childers. No estaba entre los huéspedes enfermos amontonados cerca de la chimenea. ¿Dónde se escondería en un complejo donde el único calor que quedaba estaba en el vestíbulo?

—Tengo que comprobar una cosa —le dijo Victoria a Ned—. Ahora vuelvo.

—Ten cuidado —le gritó él mientras se alejaba.