16. Abril #2

En cambio, me senté a su lado en nuestro sofá. —Te eligió. Eso significa algo.

Asintió, no del todo convencida. —Supongo que sí.

Esa noche, saqué el colgante de su escondite, observando cómo la luz de la luna transformaba sus profundidades azules en algo vivo e inquieto. La piedra capturó la luz y la retorció, creando patrones en mi techo que me recordaban a reflejos submarinos.

Seis días. Mañana expiraba el plazo de Ryan. Mañana necesitaría producir un collar que supuestamente había vendido, o construir una excusa lo suficientemente convincente para ganar más tiempo, o entregar a mi madre a las revelaciones que Ryan considerara más devastadoras.

Estaba paralizada por la indecisión. La manipuladora maestra, incapaz de determinar qué mentira me servía mejor.

La mañana llegó con indiferencia a mi crisis ética.

El plazo de Ryan se cernía: una guillotina suspendida sobre mi cuello, esperando que la gravedad completara su propósito.

Estudié mi reflejo en el espejo del baño, notando las sombras bajo mis ojos, la tensión grabada alrededor de mi boca.

Los estafadores profesionales rara vez pierden el sueño por dilemas morales, pero aquí estaba yo: April Weston, insomne con ética.

El colgante de zafiro descansaba frío contra mi palma, su peso insignificante comparado con su peso simbólico. Algo tan pequeño para ejercer tal poder. Un objeto tan trivial para destruir vidas.

Mamá se había ido temprano a una reunión en Bath.

Ryan trabajaba desde su puesto de vigilancia en el piso de arriba, los clics del teclado puntuando el silencio de la casa como latidos irregulares del corazón.

Condiciones perfectas para la rendición.

Tres pantallas de ordenador proyectaban luz azul sobre sus facciones, dándole la apariencia de alguien bajo el agua: un depredador evolucionado para las profundidades frías.

—Se acabó el tiempo —dije desde la puerta, sin molestarme con preámbulos.

Ryan se giró, su expresión neutral excepto por la satisfacción que asomaba detrás de sus ojos. —Efectivamente. ¿Y el colgante?

—Una recuperación milagrosa. —Entré en su territorio, extendiendo mi puño cerrado—. Una de las casas de empeño de repente se acordó de mí. Después de un incentivo económico suficiente, claro.

Su mirada se movió entre mi cara y mi mano, evaluando la mentira mientras anticipaba su revelación. Abrí mis dedos, permitiendo que el zafiro capturara la luz de sus pantallas.

—Extraordinario —murmuró, pero no hizo ademán de cogerlo—. Después de seis días de búsqueda supuestamente infructuosa, lo produces en perfecto estado. Casi como si nunca hubiera abandonado tu posesión.

Mantuve una expresión impasible a pesar de la familiar tensión en el pecho — la ansiedad del estafador cuando su víctima sospecha del engaño—. Cógelo o no. Tú decides.

Ryan se levantó, su altura permitiéndole mirarme hacia abajo tanto literal como figuradamente. Cogió el colgante de mi palma, sus dedos rozando deliberadamente mi piel — una intimidad no deseada disfrazada de contacto accidental.

—¿Sabes qué quiero, April? —Su voz descendió a ese registro que los hombres utilizaban cuando creían estar siendo seductores en lugar de siniestros.

—El collar. Ya lo tienes.

Su risa fue suave y desagradable. —El collar es meramente el prólogo. Un único artículo en un inventario mucho más largo.

—¿Qué más podrías querer? —Retrocedí un paso para mantener distancia entre nosotros.

Ryan examinó el colgante, girándolo entre sus largos dedos, como un joyero evaluando la calidad. —Quiero tres cosas, en realidad. Cosas muy específicas.

Algo en su tono — esa combinación deliberada de despreocupación e intensidad — envió señales de alerta a través de mi sistema nervioso.

—Quiero arruinarte —dijo, articulando cada palabra—. Profesionalmente. Personalmente. Completamente.

La afirmación cayó con una violencia silenciosa, su entrega objetiva más perturbadora que cualquier amenaza gritada.

—Segundo —continuó, acercándose—, quiero follarte. No hacer el amor. No tener sexo. Follarte hasta que no puedas distinguir entre placer y castigo.

Mi estómago se revolvió, la repugnancia mezclándose con algo similar al miedo pero más complicado. —No va a suceder.

—Y tercero… —ignoró mi rechazo como si hubiera comentado sobre el tiempo en lugar de rechazar su proposición grotesca—, quiero hacerte pagar. Por todo lo que tomaste. Todo sobre lo que mentiste. Todo lo que eres.

Metió el colgante en su bolsillo, su mirada sin apartarse de la mía. —Ves, April, devolver esta baratija no borra tu deuda. Simplemente reconoce que existe.

—No te debo nada. —Las palabras salieron más fuertes de lo que sentía.

—¿De verdad? —Su sonrisa apareció, fría—. Extrajiste miles mediante engaño. Explotaste el duelo para ganancia financiera. Robaste una joya familiar. Y ahora estás perturbando lo que he construido con tu madre.

—No te importa ella —repliqué—. Es sólo un peón en cualquier juego enfermo que estés jugando.

—Tu madre es un medio para un fin —convino, su desprecio casual más inquietante que cualquier simulación de afecto hubiera podido ser—. Uno bastante efectivo. Cuidar de ella sería inconveniente e innecesario.

—Al menos eres honesto sobre algo.

—Soy honesto sobre todo, April. Esa es la diferencia entre nosotros.

—Ryan se apoyó en su escritorio, la postura de alguien discutiendo estrategia empresarial en lugar de terrorismo emocional—.

No pretendo ser algo que no soy. Soy exactamente lo que ves — alguien que quiere satisfacción por los agravios cometidos.

—La estás utilizando.

—Sí. Tal como tú hiciste. —Pareció casi aburrido—. La diferencia es que soy honesto sobre mis motivaciones, si no sobre mis métodos. Tú le has mentido durante años, financiando tu existencia cómoda mediante engaño mientras fingías ser la hija devota.

La comparación se quedó fea e indeseada entre nosotros.

—¿Y si le contara todo? —desafié—. Sobre nosotros. Sobre tu fantasía de venganza. Sobre esta conversación.

Su cara no registró nada — sin preocupación, sin ira, sólo evaluación serena—. —Entonces le contaría todo sobre ti. Tus estafas. Tus engaños calculados. Cómo financiaste su electricidad y recetas mediante la venta de ti misma a hombres como yo.

—Hemos terminado. —Me giré hacia la puerta.

—No, April. —La voz de Ryan me siguió, suave y segura—. Apenas estamos comenzando.

Lo dejé allí, rodeado de pantallas azules y triunfo silencioso, el colgante seguro en su posesión mientras yo permanecía atrapada en su punto de mira — un objetivo que no tenía intención de liberar.

La verdad se asentó fría y pesada en mi estómago: Ryan Lark no necesitaba cuidar de mi madre para arruinarme. Simplemente necesitaba poseerla, de la forma en que ahora poseía el zafiro — otro trofeo en su colección de territorios conquistados.