2. Abril #2

Mi estrategia se cristalizó gradualmente. Sin ángulo romántico – no estaba listo, y los hombres en duelo eran impredecibles. En su lugar, me posicionaría como algo más seguro: la joven competente y no amenazante que podría organizar el caos práctico que el duelo crea.

Practiqué mi aproximación durante días. No la estudiante desesperada – lo vería a través de eso. No la profesional aspirante – demasiado ambiciosa, podría desencadenar sospechas. Me decidí por algo humilde pero hábil. Alguien que necesitaba dinero pero no estaba agarrándose a él.

Las habilidades de informática se convirtieron en mi especialidad ficticia después de haberlo visto luchar con su teléfono fuera de Barclays.

La tecnología frustraba a algunos de los ricos de mediana edad de maneras que los hacían vulnerables.

Su competencia en otras áreas hacía que la incompetencia técnica fuera particularmente irritante.

Estudié solución de problemas básica, aprendí suficiente jerga como para sonar creíble. Practiqué parecer simultáneamente inteligente e inofensiva – lo último siendo considerablemente más difícil que lo primero.

Cuando llegó el lunes, usé mi atuendo más olvidable en la biblioteca. Nada llamativo, nada memorable. Solo otra joven mujer usando recursos públicos.

Lo observé llegar, la bolsa del portátil colgada torpemente de un hombro. Lo observé crecer cada vez más frustrado en la terminal de ordenador. Esperé precisamente diecisiete minutos antes de hacer mi aproximación.

El resto se desarrolló exactamente como había planeado.

Lo que no había planeado fue el escalofrío que recorrió mi espina dorsal cuando me miró. La mayoría de las víctimas te miran y ven lo que quieren ver.

Ryan Lark me miró como si estuviera memorizando algo para destruir más tarde.

La casa de Ryan existía en un universo completamente diferente de la Heathfields Estate. Las propiedades de Clifton Village ocupaban ese espacio rarificado donde la riqueza parecía avergonzarse de sí misma – fachadas georgianas sobrias ocultando superficies de metraje obsceno.

Su puerta principal se abrió antes de que llamara. Eso debería haber sido mi primera advertencia.

—Exactamente a tiempo. —Comprobó su reloj —diferente al de ayer, noté. Un coleccionista. —Valoro la puntualidad.

El pasillo olía a cera para muebles y dinero. No el aroma gárrulo del dinero nuevo de pintura fresca y compras recientes, sino el aroma sutil del dinero antiguo de cosas mantenidas en lugar de reemplazadas.

—Hogar precioso —dije, simulando el nivel apropiado de asombro.

—Solo es una casa —replicó, pero sus ojos rastrearon mi reacción, catalogando mi impresión de su riqueza.

Lo seguí hacia un estudio que habría pertenecido a un drama de período de la BBC – paredes revestidas de roble, escritorio con sobre de cuero, libros organizados por color en lugar de por contenido. La habitación de alguien que quiere que sus visitantes crean que lee.

—El portátil problemático. —Hizo un gesto hacia una MacBook Pro sobre el escritorio. —Diferente del de ayer. Este contiene mis archivos de negocios.

Me deslicé en el papel de chica de tecnología competente, abriendo el portátil. —¿Cuál parece ser el problema?

—Archivos protegidos con contraseña a los que no puedo acceder. Mi esposa lo configuró y tengo una memoria horrible.

Asentí con simpatía mientras escaneaba el sistema. Su escritorio estaba inquietantemente organizado – carpetas etiquetadas con palabras únicas, sin fotos personales, sin basura digital. Este hombre vivía con una limpieza patológica.

—¿Te importaría si compruebo algo? —Hice clic en su estructura de archivos.

El «problema» era elemental – archivos de Excel protegidos con contraseña que contenían cuentas de negocios. Habría podido forzar la entrada en cuestión de minutos, pero en lugar de eso fruncí el ceño e introduje comandos sin sentido para parecer impresionantemente técnica.

—Esto podría tomar un momento —dije. —El cifrado puede ser complicado.

—¿Puedo ofrecerte té? ¿Café? —Se quedó cerca, lo suficientemente cerca para que oliera su colonia – algo caro y sutil.

—Café sería precioso. —Quería que se fuera para poder husmear adecuadamente.

En el momento en que se fue, abandoné el portátil e hice un inventario rápido de la habitación. Fotos en una mesita – Ryan y una mujer que presumí era Eliza. Era hermosa de esa manera pulida que requiere tanto buena genética como ingresos disponibles. Su sonrisa parecía genuina.

Las fotos de boda mostraban una diferencia de edad de mínimo dieciséis años. Interesante.

Los documentos financieros en el cajón del escritorio revelaban ganancias de la empresa superiores a lo que los registros públicos sugerían. Muy interesante.

Los pasos resonaron, así que volví al portátil, introduciendo rápidamente la contraseña que ya había descifrado – su fecha de nacimiento, patéticamente obvia – justo cuando él regresó con café en tazas de porcelana adecuadas.

—¿Algún progreso? —Colocó la taza a mi lado. Sin posavasos. Sin galletas. Hospitalidad mínima.

—En realidad, sí. —Giré la pantalla hacia él, mostrando los archivos ahora abiertos. —Sencillo una vez que conoces el patrón.

Su expresión parpadeó entre alivio y algo más oscuro. —Eso es… impresionante. ¿Cómo lograste hacerlo?

—Técnicas de recuperación de contraseña —dije vagamente. —Puedo mostrarte cómo acceder a todo.

Durante treinta minutos, lo guié a través de la gestión básica de archivos, deliberadamente sentándome lo suficientemente cerca para que nuestros hombros se tocaran ocasionalmente. Cada contacto era un experimento – probando límites, calibrando reacciones.

Estaba reservado pero no inaceptable. Perfecto.

—Me has ahorrado miles en honorarios de contable —dijo cuando terminamos. —Querían cobrarme por reconstruir estos registros.

Cerré el portátil, dejando mis dedos descansando en su superficie. —Encantada de ayudar. Aunque probablemente debería irme.

—Por supuesto. —Extendió la mano hacia su cartera. —Doscientos, como acordamos.

Descarté el gesto. —En realidad, estoy simplemente feliz de poder ayudar a alguien que ha pasado un mal momento. —Hice una pausa para fabricar vulnerabilidad. —Mi padre murió cuando yo era joven. Recuerdo lo abrumador que puede ser la parte práctica.

Padre muerto ficticio – la carta universal de simpatía. Hombres como Ryan respondían predeciblemente al trauma compartido, especialmente cuando los posicionaba como el sufridor más experimentado.

Me estudió con nuevo interés. —Lo siento por tu padre.

—Hace mucho tiempo. —Añadí una pequeña sonrisa valiente. —Pero es por lo que noté tu anillo de boda. ¿Recientemente viudo?

Su mano se movió inconscientemente para girar la banda de oro. —Ocho meses.

—Eso sigue siendo muy reciente —dije suavemente. —Debes echarla de menos terriblemente.

Un silencio se extendió entre nosotros. Mantuve contacto visual dos segundos más de lo socialmente cómodo.

—Debería pagarte algo —insistió, todavía extendiendo el efectivo.

—¿Qué tal cena en su lugar? —Sugerí. —Me encantaría saber más sobre tu negocio. El desarrollo inmobiliario suena fascinante.

La mentira fue casi físicamente dolorosa.

Pareció sorprendido, luego complacido, luego suspicaz en rápida sucesión. —Eso es muy amable, pero innecesario.

—Nada amable en absoluto —corregí. —Networking. Además soy nueva en Bristol y no conozco a muchas personas.

Otra mentira. Había vivido aquí toda mi vida.

—Bueno, poniéndolo de esa manera… —Guardó el efectivo. —¿Quizás el viernes? Hay un buen restaurante en Park Street.

—Perfecto —repliqué, cogiendo mi bolsa. —¿Me envías los detalles por mensaje?

Mientras me acompañaba a la puerta, noté algo extraño – ninguna foto de su esposa en el pasillo o sala de estar. Solo en su estudio, dispuestas como exhibiciones.

—Hasta el viernes. —Sostuvo la puerta.

Sonreí con mi sonrisa de mejor apariencia genuina. —Con ganas.

Alejándome, añadí a mi ledger mental: Ryan Lark, viudo en duelo, posible víctima, y desde luego un bicho raro. O un hombre dolido.

También: mi próximo objetivo.