Capítulo 12 #3

El primer segundo fue quietud. Un aliento contenido.

El momento suspendido antes de que dos personas que llevaban semanas rodeándose se comprometieran con lo que habían estado imaginando.

Natalie sintió la calidez de su boca —firme, segura, ni tentativa ni agresiva sino presente, plena y completamente— y la sensación era tan distinta de todos los besos que había experimentado en su vida que su cerebro necesitó un momento para recategorizar lo que significaba besar.

Chase la besaba como quien marca una casilla. El equivalente físico de una firma en un documento ya leído. Once años de besos que eran transacciones: moneda intercambiada por obediencia, por silencio, por la continuación de una narrativa que le servía a él.

Esto no era una transacción.

Elijah la besaba como si estuviera aprendiendo algo.

Como si su boca fuera un dato que él recogía con cuidado, con atención, con el respeto que llevaba a todo lo que importaba.

Su pulgar se movió contra la mandíbula de ella —una caricia lenta, un ritmo que acompañaba al beso— y su otra mano encontró la parte baja de su espalda y la apretó más contra él.

Sin urgencia. Sin desesperación. Con la certeza firme y creciente de un hombre que había decidido estar allí y tenía intención de quedarse.

Los dedos de Natalie se curvaron en la tela de su camisa.

Lo atrajo más. El beso se hizo más profundo: cruzó la frontera entre lo cuidadoso y algo menos cuidadoso, algo que tenía calor dentro, algo que estaba encontrando los bordes de la contención y poniéndolos a prueba.

La mano de él en su espalda se abrió más, pegándola por completo contra él, y el contacto de cuerpo entero —pecho contra pecho, cadera contra cadera, el calor de él a través de dos capas de ropa— produjo desde el fondo de la garganta de ella un sonido que no había autorizado y que no podía retirar.

Él lo oyó. Ella sintió que lo oía: el sutil endurecimiento de su cuerpo, la pausa momentánea, la brusca inhalación por la nariz que decía ese sonido acaba de reordenar algo dentro de mí.

Y entonces la besó con más fuerza, más hondo, con una concentración que no tenía nada que ver con el control y todo que ver con el descubrimiento de que la mujer que tenía en los brazos hacía sonidos así cuando la apretaba lo bastante contra él, y su interés por catalogar qué otros sonidos podría hacer ella se había vuelto, de pronto, obviamente, devorador.

Se separaron despacio. No una separación: una reducción gradual del contacto, los labios apartándose por grados, las frentes encontrándose.

La respiración de él era irregular. La de ella, peor.

La compostura controlada y medida que definía a Elijah Mercer había sido reemplazada por algo desgarrado y humano y maravilloso.

—Eso ha sido… —empezó Natalie.

—Sí.

—Nunca había…

—Lo sé.

—¿Cómo lo sabes?

—Porque me besaste como si fuera la primera vez que besas a alguien a quien de verdad querías besar. Y ha sido lo más sincero que nadie me ha hecho nunca.

Volvieron a escocerle los ojos. Esta vez no por el viento. Por la precisión de ser conocida —del todo, con exactitud— por un hombre que prestaba atención como otras personas pagaban el alquiler, con constancia y sin esperar reconocimiento.

—Nunca he besado a nadie a quien deseara —dijo ella—. No de verdad. No… así. No sabía que se suponía que debía sentirse así.

Algo cruzó el rostro de Elijah. No la sonrisa precursora. Algo más antiguo y más feroz: la expresión de un hombre que acababa de oír lo más devastador sobre la historia de una mujer, entregado como un simple hecho, y que estaba decidiendo qué hacer con la furia que le producía.

—Se supone que debe sentirse así —dijo. Con una certeza que no tenía nada que ver con la arrogancia—. Cada vez. Se supone que debe sentirse exactamente así.

La besó otra vez. Más suave. Más despacio.

El segundo beso fue distinto: menos urgencia, más intención.

El beso de un hombre que tenía toda la noche y toda la paciencia que sus treinta y tres años habían construido y ningún interés en apresurar un solo segundo de aquello.

Su mano se movió de la mandíbula de ella a su nuca, los dedos enredándose en su pelo, y Natalie se derritió contra él —se derritió literalmente, la integridad estructural de sus rodillas comprometiéndose en tiempo real— y el brazo de él se tensó en su espalda para sostenerla, y ella lo sintió sonreír contra su boca, la curva de sus labios contra los de ella, y la sonrisa fue lo más íntimo que había ocurrido en toda la noche porque significaba que él era feliz, aquí, con ella, y no lo estaba ocultando.

Ella se apartó lo justo para verle la cara. La puerta cerrada con llave había desaparecido. La compostura cuidadosa había desaparecido. El chico del garaje, el hombre del laboratorio, el hijo de una pintora francesa: todos estaban visibles, desprotegidos, ofrecidos sin armadura.

—Elijah.

—Natalie.

—Probablemente deberíamos volver a la fiesta.

—Definitivamente no deberíamos.

Ella se rio. Él la atrapó: se inclinó y le besó la risa en la boca, y el sonido se convirtió en algo más cálido y más silencioso, un murmullo que vivía entre sus labios, y ninguno de los dos se movió durante mucho tiempo después de eso.

La ciudad brillaba a sus pies. El viento traía el olor del otoño y del río y el sonido lejano de una fiesta a la que ninguno de los dos tenía intención de volver.

Se quedaron en la terraza hasta que se apagaron las luces.