Capítulo 12

La fiesta posterior ocupaba la planta de abajo del evento principal: un espacio tipo lounge con techos más bajos, iluminación más cálida y esa clase de informalidad cuidadosamente diseñada que costaba más producir que la formalidad de arriba.

La multitud del lanzamiento se había reducido de doscientas personas a unas ochenta: el círculo íntimo, la gente que se quedaba no porque tuviera que hacerlo sino porque quería que la vieran quedándose, porque la proximidad al poder fuera de horas era su propia forma de moneda.

Natalie llevaba casi una hora montada en el resplandor del reconocimiento de Elijah durante la presentación, y el resplandor empezaba a cuajarse en agotamiento.

La gente no dejaba de encontrarla: inversores, ingenieros, periodistas, un desfile de caras que nunca había visto, todas ellas de pronto muy interesadas en la mujer a la que Elijah Mercer había destacado en el escenario.

Le estrechaban la mano y le hacían preguntas sobre geometría de placas de refrigeración y gestión térmica de baterías y ella respondía en piloto automático mientras la parte de su cerebro que no estaba ejecutando coreografía social calculaba cuánto tiempo tenía que quedarse antes de que irse resultara aceptable en lugar de llamativo.

Elijah seguía circulando: absorbido por un grupo de miembros de la junta cerca de la barra, con el cuerpo orientado hacia ellos pero los ojos encontrando los de ella al otro lado de la sala cada pocos minutos.

Una comprobación. Un ¿estás bien? sin palabras entregado en el idioma privado que habían estado construyendo.

Ella captó su mirada e inclinó la cabeza hacia el extremo opuesto del lounge. Él asintió una vez. Ella se movió.

No llegó a la salida.

—Natalie.

Victoria Norris. De pie entre ella y la puerta con una copa de champán y la postura de una mujer que había estado esperando exactamente esa oportunidad.

—Victoria. —Natalie se detuvo—. No sabía que te habías quedado a la fiesta posterior.

—William tiene relaciones de proveedor con la mitad de las empresas que Elijah invitó esta noche.

Estábamos en la lista ampliada de invitados.

—El tono de Victoria era cálido. Social.

La voz de una mujer dando conversación, y la única razón por la que Natalie sabía que no era así era que ya había estado antes en el extremo receptor de la calidez de Victoria y entendía que era un sistema de entrega, no un destino—.

Estuviste maravillosa ahí arriba. Cuando Elijah te mencionó durante la presentación. Muy serena.

—Gracias.

—Lo digo en serio. Has cambiado desde la fiesta de compromiso. Hay una seguridad. Una presencia. —Victoria bebió un sorbo de champán—. Te sienta bien.

—¿Querías algo?

—Solo un momento. Un paseo. Solas las dos. —Señaló hacia las puertas de la terraza en el extremo opuesto del lounge—. Hace una noche preciosa.

Natalie no quería pasear con Victoria Norris por una terraza.

Quería encontrar a Elijah, subir al AMG y estar en algún sitio tranquilo donde la única persona que la mirara fuera alguien cuya atención no costaba nada.

Pero Victoria ya se estaba moviendo, y no seguirla crearía una escena en una sala llena de gente que comerciaba con susurros.

La siguió.

La terraza era más silenciosa que el lounge: una franja estrecha de espacio exterior que envolvía la esquina del edificio, con el paseo marítimo extendido abajo y las luces de la ciudad reflejadas en la superficie negra del río.

Victoria se colocó junto a Natalie en la barandilla.

Lado a lado. Aliadas, no adversarias. Esa era la puesta en escena.

—Te debo una disculpa —dijo Victoria—. Por mis comentarios de antes. Sobre tu traje. Fue poco amable.

—Sí. Lo fue.

—Me tomó desprevenida. La noche, el evento, la velocidad de todo esto. —La voz de Victoria se suavizó. La máscara se ajustó: se volvió más maternal. La versión más peligrosa—. Natalie, quiero ser sincera contigo.

—Te lo agradecería.

—Estoy preocupada por ti.

Natalie sostuvo su champán y esperó. Había aprendido lo suficiente sobre Victoria para saber que la primera afirmación nunca era la verdadera.

—Llevo treinta años casada con un Norris —dijo Victoria—. Entiendo a la familia. Entiendo las dinámicas. Y entiendo, de maneras que tú todavía no, lo que significa construir una vida con un hombre de este mundo.

—Elijah no es del mundo de los Norris. Construyó el suyo propio.

—Exacto. —Victoria se volvió para mirarla de frente—. Eso es lo que me preocupa. Un hombre que se separa de su familia, que se marcha, que rechaza el apellido, es un hombre con muros. Muros que todavía no puedes ver. Muros que te dejarán fuera por mucho que creas haberte acercado.

—Estás describiendo a tu propio marido.

La compostura de Victoria parpadeó.

—Estoy describiendo lo que he aprendido —dijo Victoria.

La suavidad se adelgazó. Debajo había algo más duro y más peligroso por ser sincero—.

William tiene muros. Gregory tiene muros.

Chase tiene… bueno, Chase no tiene muros.

Chase tiene una ausencia total de arquitectura interior, que es un problema en sí mismo.

—Un destello de humor negro, extinguido enseguida—.

Pero el argumento se sostiene. Los hombres Norris no están hechos para la clase de amor que estás imaginando.

—Elijah no es como ellos.

—Todos los hombres son como ellos. —La voz de Victoria bajó a una frecuencia reservada para las verdades contra las que había dejado de luchar—.

Todos los hombres engañan. Todos los hombres se desvían.

Todos los hombres deciden tarde o temprano que la mujer con la que se casaron no es la mujer que quieren.

Eso no es cinismo. Es reconocimiento de patrones.

Llevo treinta años reconociendo el patrón.

Las palabras cayeron como agua fría. No porque fueran crueles: porque estaban exhaustas. Victoria no estaba manipulando. No del todo. Le estaba contando a una mujer de veinticinco años la verdad que treinta años de William Norris le habían enseñado, y la verdad era sombría y total.

—Natalie. Escúchame. —La mano de Victoria encontró el brazo de Natalie.

Ni cálida. Ni fría. El contacto de una mujer alargando la mano hacia algo que había perdido—.

No importa lo inteligente que sea Elijah, ni lo amable.

Tarde o temprano, los muros se levantan.

Tarde o temprano, te encontrarás sola en una casa llena de gente, casada con un hombre que está presente y ausente al mismo tiempo, y te darás cuenta de que la única persona que te avisó estaba de pie en esta terraza.

—Victoria…

—Vuelve con Chase. Sé lo que hizo. Le pediré cuentas. Personalmente. Me tendrías de tu lado. Una suegra que lucha por ti. Eso es más de lo que consiguen la mayoría de las mujeres.

Natalie miró a Victoria. A la mujer que había abofeteado a su hijo, que se había presentado en cada evento con la persistencia implacable de una mujer que entendía que los imperios se ganaban en campañas. Sintió algo inesperado. No furia. No desprecio.

Lástima.

—Victoria —dijo. Con suavidad—. Lamento lo que has vivido. Lo digo en serio. Pero no soy tú. Y Elijah no es William.

Dejó su champán en la barandilla, sin tocar. Se volvió para irse.

La voz de Victoria la siguió. Baja. Despojada de estrategia.

—Su pasado es más complicado de lo que crees, Natalie. Más complicado de lo que te ha contado la gente.

Natalie se detuvo. Las palabras se le engancharon: no porque fueran persuasivas sino porque eran concretas. Algo dirigido. Algo sobre Elijah.

Lo archivó. No respondió. Siguió caminando.

• • •

Lo encontró en otra terraza.

Una más pequeña, escondida en el lado más alejado del edificio, accesible por un pasillo de servicio que no habría encontrado sin indicaciones, indicaciones que Elijah le había mandado por mensaje tres minutos antes: una ubicación compartida y una sola palabra: Aquí.

La terraza no estaba pensada para invitados.

Sin muebles, sin iluminación, sin decoración.

Solo hormigón y cielo y la ciudad extendida abajo como un mapa de todo lo que ambos estaban intentando navegar.

El viento era más fuerte allí, y traía el olor del río y del otoño y el bajo lejano de la música de la fiesta que los dos habían abandonado.

Elijah estaba apoyado en la barandilla, sin chaqueta, con las mangas remangadas, mirando el perfil de la ciudad con la serena autosuficiencia de un hombre que estaba a gusto solo y al que no le importaba que la persona adecuada lo encontrara.

Se volvió cuando ella cruzó la puerta.

—¿Victoria? —preguntó.

—¿Cómo lo sabes?

—Tienes la expresión de alguien a quien acaban de decirle algo que no quería oír de boca de alguien de quien no quería oírlo.

Natalie cruzó hasta la barandilla. Se colocó a su lado. Lo bastante cerca para que el espacio entre sus brazos zumbara con algo que llevaba semanas construyéndose y que ninguno de los dos había nombrado.

—Me dijo que todos los hombres engañan —dijo Natalie—. Que todos los hombres Norris tienen muros. Que tú acabarás convirtiéndote en William y yo en ella y que lo más amable que podría hacer es volver con Chase.

—¿Y tú qué piensas?

—Pienso que se lo cree. Eso es lo peor. No estaba actuando del todo. Treinta años de William Norris bastan para convencer a cualquiera de que el amor es una apuesta perdida.

Elijah guardó silencio. El viento se movió. La ciudad zumbó.

—No se equivoca del todo —dijo.

Natalie lo miró.

—Sí tengo muros. —Dicho con sencillez. Sin autocompasión. Un hecho sobre sí mismo, entregado con la misma precisión que aplicaba a todo—. Llevo construyéndolos desde los diez años. Están bien construidos. Son de carga. No voy a fingir que no existen.

—No te lo estoy pidiendo.

—Lo sé. Eso es lo que te hace peligrosa. —La sonrisa precursora, más suave de lo habitual. Teñida de algo que parecía el borde de la vulnerabilidad—. Victoria se equivoca en una cosa, eso sí. Dijo que todos los hombres Norris son iguales. Yo no soy un Norris.

—Eres de Gregory…

—Soy de Celine.