Capítulo 11

La fiesta de lanzamiento de Mercer Energy ocupaba la última planta de una torre de cristal frente al agua: un lugar elegido, sospechaba Natalie, no por su prestigio sino por su ingeniería.

El edificio tenía la certificación LEED Platinum, se alimentaba por completo de energía renovable, y el espacio del evento tenía ventanales del suelo al techo que convertían el perfil de la ciudad en un telón de fondo.

Era el tipo de sala que decía el futuro ya está aquí, y el hombre que lo construyó está a punto de contarles cómo funciona.

Natalie estaba de pie en el ascensor que subía al piso cuarenta y dos e intentaba recordar cómo se respiraba.

El traje ayudaba. Dominique había hecho los arreglos con precisión quirúrgica —el medio centímetro de la cintura, un ajuste apenas perceptible en la línea del hombro— y el resultado era una prenda que se ajustaba al cuerpo de Natalie como se ajustaba su propia piel: de forma natural, invisible, como si siempre hubiera estado ahí.

El azul medianoche cambiaba bajo las luces del ascensor.

La camisola marfil resplandecía en su escote.

Llevaba el pelo suelto —elección suya, no de Chase, y la diferencia importaba— y los tacones añadían ocho centímetros que no necesitaba pero que disfrutaba.

Elijah estaba de pie a su lado. Traje oscuro —no azul marino, nunca azul marino, sino algo entre el gris carbón y el negro que claramente había sido elegido para complementar y no para igualar—.

Su corbata era del mismo tono medianoche que la chaqueta de ella.

Los colores coordinados que había pedido su equipo de relaciones públicas, entregados con una sutileza que decía estamos juntos sin decir estamos actuando.

—¿Lista? —preguntó él.

—No.

—Bien. Eso significa que estás prestando atención. —Se ajustó los puños—. El truco de estos eventos es recordar que todo el mundo en la sala está fingiendo estar cómodo. Los que parecen más a gusto suelen ser los más aterrorizados.

—¿Tú estás aterrorizado?

—Estoy lanzando un producto que representa tres años de I+D y cuatrocientos millones de dólares de inversión ante un público que incluye a seis grandes CEO del sector del automóvil y a unos veinte periodistas a los que nada les gustaría más que escribir la historia de mi fracaso.

—La miró de reojo. La sonrisa precursora—. Así que sí. Moderadamente.

El ascensor se abrió.

La sala la golpeó en oleadas. Primero la luz: cálida, ámbar, ese tipo de iluminación arquitectónica que hacía que todo el mundo pareciera la mejor versión de sí mismo.

Luego el sonido: el murmullo de doscientas personas circulando por un espacio diseñado para fomentar la circulación, cóctel en mano, las voces afinadas en la frecuencia específica de la gente segura de sí misma hablando de dinero.

Luego la escala: los ventanales, el perfil de la ciudad, el escenario central donde un producto cubierto por un velo esperaba bajo un foco.

Y luego los ojos.

Doscientas personas la miraron. No todas a la vez: en ondas, en miradas en cascada, como se movía la atención por una sala cuando algo inesperado entraba en ella.

Sintió cada una como la yema de un dedo presionándole la piel.

Las mujeres evaluaron el traje. Los hombres evaluaron su proximidad a Elijah.

Todos evaluaron su presencia: el significado, la implicación, el hecho de que el hombre al que habían venido a oír hablar de química de baterías hubiera llegado con una mujer cuyo apellido estaba en el mayor fabricante de automóviles del país.

La Natalie de antes se habría encogido. Se habría replegado hacia dentro, habría pegado los brazos al cuerpo, se habría hecho más pequeña, le habría ofrecido a la sala la versión invisible de sí misma que era más fácil de pasar por alto y por tanto más fácil de sobrevivir.

El traje no se lo permitió.

Era lo más extraño. La tela, el corte, el peso de la chaqueta en sus hombros: la mantenía erguida como la mano de Elijah la había mantenido firme en la fiesta de compromiso.

No forzando la postura, sino haciéndola posible.

Recordándole a su cuerpo una forma que ya conocía pero que no le habían permitido ocupar.

Entró en la sala junto a Elijah y no se encogió.

—Parece que ya has hecho esto antes —murmuró Elijah.

—He asistido a cien de estas. Solo que suelo asistir como un mueble.

—Nunca fuiste un mueble. Eras camuflaje. —Le puso la mano en la parte baja de la espalda (el sitio, el mismo sitio de la fiesta de compromiso, el lugar donde su palma la había tocado por primera vez a través de la seda marfil) y la guio hacia la multitud—. Es otro conjunto de habilidades.

Circularon. Elijah la presentó a inversores, a miembros de la junta, a un desfile de gente con zapatos caros que le estrechó la mano con distintos grados de interés genuino.

Aprendió rápido que la palabra Caldwell producía dos reacciones distintas: reconocimiento (seguido de un rápido recálculo del valor estratégico de Natalie) y curiosidad (seguida de preguntas sobre la alianza Caldwell-Norris que ella desviaba con la soltura practicada de una mujer que se había pasado la vida navegando conversaciones que en realidad trataban de otra cosa).

También aprendió que Elijah se movía por sus propios eventos como se movía por todo: con una economía de energía social que era casi artística.

Le daba a cada persona exactamente la atención suficiente para que se sintiera vista sin darle tanta que se sintiera con derecho a más.

Recordaba nombres, hacía referencia a conversaciones anteriores, formulaba preguntas que demostraban un interés genuino por las respuestas.

Y cada tres o cuatro interacciones, cuando la multitud apretaba demasiado o el ruido subía demasiado, su mano volvía a encontrar la parte baja de su espalda: un roce, una comprobación, un ¿estás bien?

sin palabras entregado en un idioma que solo ella sabía leer.

Estaba más que bien. Estaba —y esa era la parte que no dejaba de emboscarla— disfrutando.

Quince minutos antes de la presentación principal, Chase la encontró.

Se lo esperaba. La fiesta de lanzamiento había salido en tres publicaciones del sector y su lista de invitados era semipública, e incluso Chase, cuya conciencia de la vida profesional de los demás se limitaba a cómo afectaba a la suya, habría visto la cobertura y sabría que esa noche era la noche de Elijah y que Natalie estaría allí.

Se materializó cerca de la barra. Esta vez sin Anna: solo, con un traje que probablemente había costado más de lo que debía, con la expresión de un hombre que había venido a dejar clara una cosa y no había terminado de decidir cuál era esa cosa.

Tenía la mandíbula tensa. Sus ojos encontraron a Natalie al otro lado de la sala con la precisión de tiro de un hombre que la había estado buscando desde que entró.

Se acercó a ella. Elijah se había apartado un momento —su CFO lo había apartado por un detalle de última hora sobre la presentación— y Natalie estaba de pie junto a los ventanales, con un vaso de agua con gas en la mano, contemplando las luces de la ciudad y pensando en el hecho de que desde allí podía ver la sede de Caldwell Motors, iluminada en la orilla norte del río como un monumento a todo aquello de lo que había estado intentando escapar y a todo lo que estaba intentando ganarse.

—Interesante conjunto —dijo Chase.

Estaba demasiado cerca. No por accidente: a propósito. El mismo truco de proximidad que había usado en el pasillo de la fiesta de compromiso, la afirmación física de un hombre que creía que estar cerca de alguien era lo mismo que tenerlo bajo control.

—Gracias —dijo Natalie. No retrocedió.

—Un poco masculino, ¿no crees? Para una fiesta como esta.

—Sus ojos recorrieron el traje: los hombros marcados, los pantalones de pernera ancha, la solapa arquitectónica.

La valoración era la que ella esperaba: no admiración sino evaluación.

¿Esto me hace quedar mal? ¿Esto favorece a la marca Norris?

¿Esta mujer se está presentando de una manera que sirve a mi narrativa?

Solo que ella no era su mujer. No estaba sirviendo a su narrativa. Y el traje —el traje que Elijah había visto antes que ella, el traje que decía me pertenezco a mí misma— no tenía ningún interés en la opinión de Chase Norris.

—¿Qué haces aquí, Chase?

—País libre. Evento público. —Bebió un sorbo de su copa: whisky, solo, la misma bebida que había tenido en la mano en la biblioteca cuando su madre lo abofeteó—. Bonita fiesta. Sala grande. Muchas cámaras. Desde luego, Elijah sabe montar un espectáculo.

—¿Querías algo?

—Solo venía a ver cómo estabas. —La máscara de preocupación informal.

Ella conocía esa versión de Chase: la que fingía que la inquietud era lo mismo que el cuidado, la que enmarcaba la vigilancia como preocupación—.

Quería asegurarme de que estás bien. Esto es mucha exposición para alguien que no está acostumbrada.

—Qué demonios llevas puesto. —La voz de Victoria Norris atravesó el ruido ambiental como una cuchilla a través del chifón.

Natalie se volvió. Victoria había aparecido de entre la multitud —impecable como siempre, con un vestido crema que costaba más que el coche de la mayoría de la gente, con el radar social completamente desplegado—.

Miraba el traje de Natalie con la expresión de una mujer cuya sensibilidad estética había sido atacada personalmente.

—Señora Norris.

—Victoria. Y he hecho una pregunta.

—Es un traje. De una diseñadora llamada Dominique. Hecho a medida.

—Es… eso no es lo que las mujeres se ponen para eventos como este, Natalie.

—La voz de Victoria llevaba la calidez particular de una mujer que estaba a punto de decir algo cruel y quería asegurarse de que aterrizara con el máximo impacto—.

Parece que vas a presentar un informe trimestral, no a asistir a un acto social.