Capítulo 2 #3

El jardín estaba oscuro y en silencio. Rosas viejas y jazmín y algo medicinal; lavanda, quizá.

El sendero de grava rodeaba el ala este hacia la zona de estacionamiento, donde su coche con chofer esperaba para llevarlo de vuelta a la ciudad y al informe trimestral y a la vida que había construido con sus propias manos sobre un terreno que ningún Norris había pisado jamás.

Iba por la mitad del sendero cuando oyó los pasos.

Rápidos. Inestables. Tacones sobre grava: el repiqueteo agudo y arrítmico de alguien que corría con zapatos que no estaban hechos para eso.

Y bajo los pasos, una respiración. La respiración entrecortada, a trompicones, apenas controlada de una persona que se esforzaba muchísimo por no desmoronarse y estaba perdiendo.

Alguien dobló la esquina a toda velocidad.

Y le dio de lleno en el pecho.

Sus manos le sujetaron los hombros antes de que ella rebotara contra él.

Un reflejo. Era más pequeña de lo que esperaba —la coronilla apenas le llegaba a la barbilla— y temblaba.

No un estremecimiento. Temblaba. La sacudida involuntaria, de cuerpo entero, de alguien que funcionaba a base de adrenalina y desamor, y él conocía la diferencia porque había sido esa persona una vez, a los diez años, de pie en un hospital de París viendo cómo una enfermera cubría con una sábana la cara de su madre.

—Eh. —La sostuvo. Su voz bajó al registro que usaba con las criaturas asustadas: becarios en pánico, inversores nerviosos, el gato callejero de detrás del muelle de carga de Mercer Energy que le dejaba poner comida pero nunca le dejaba acercarse—. Eh. Tranquila. Estás bien.

Ella alzó la vista.

Surcos de rímel en las dos mejillas. El lápiz de labios mordido hasta no quedar nada.

Un vestido marfil que probablemente costaba más que el alquiler de la mayoría de la gente, ahora arrugado donde ella había estado apretando la tela con los puños.

Y unos ojos —oscuros, enormes, con los bordes enrojecidos— que reconoció como se reconoce una canción que no has oído en veinte años.

La melodía golpea antes de que lo haga el recuerdo.

Esos ojos. Vigilantes. Registrándolo todo. Sin revelar nada.

—¿Natalie?

Ella parpadeó. Para ella el reconocimiento fue más lento: él había crecido treinta centímetros, se había ensanchado, había perdido la silueta angulosa de la adolescencia y la había reemplazado por algo más amplio.

Su cara también había cambiado. Menos blanda.

Más deliberada. La clase de cara moldeada por decisiones más que por la genética.

Pero llegó. Él lo vio llegar: confusión, luego enfoque, luego un destello de algo que la resquebrajó todavía más.

—¿Elijah? —La voz se le rompió en la segunda sílaba—. ¿Elijah Mercer?

—Sí.

—¿Qué haces…? ¿Cómo…? —Sacudió la cabeza. Los dedos manchados de rímel seguían aferrados a las solapas de él, donde las había agarrado en el impacto—. No te veía desde…

—El garaje de Gregory. Tenías seis años. Me preguntaste por el orden de encendido.

Se le escapó un sonido que en otra vida podría haber sido una risa. En esta, se parecía más a un sollozo disfrazado de risa.

—¿Te acuerdas de eso?

—Acertaste todos los motores después de cuatro intentos. Eso no es algo que se olvide.

Ella lo miró fijamente. Él podía verlo suceder: la colisión entre el pasado y el presente, el absurdo de encontrar a un fantasma de la infancia en el jardín de su propia fiesta de compromiso mientras el rímel le corría por la cara y la colonia de su prometido seguía en su pelo.

—¿Qué ha pasado? —preguntó él. No porque no pudiera adivinarlo. Porque ella merecía que alguien se lo preguntara.

—Yo… —Se detuvo. Tragó saliva. Apretó las solapas, luego las aflojó, como si acabara de darse cuenta de que seguía agarrada a él y no supiera cómo soltarlo—. Encontré a Chase. En el vestidor. Con mi prima.

La cara de Elijah no cambió.

—Estaba… —Volvió a detenerse. Tomó aire—. Estaban juntos. Y ella, Anna, mi prima, se rio, Elijah, me miró y se rio y dijo que no era la primera vez y…

—Tranquila. —Lo dijo con suavidad. No para interrumpir. Para anclar—. Tranquila.

—Y luego Chase me dijo que me retocara el maquillaje y volviera a la fiesta.

—Las palabras salían más deprisa ahora, atropellándose unas a otras, la presa agrietándose—.

Dijo que la boda sigue en pie. Dijo que voy a casarme con un Norris y que no hay nadie más y que tengo que dejar mi rabieta de princesita…

—Las tres últimas palabras salieron serradas, afiladas por una furia a la que ella no había tenido acceso cinco minutos antes.

La expresión de Elijah seguía sin cambiar.

Sus manos seguían en los hombros de ella: ligeras, firmes, la presión de alguien que no iba a ninguna parte.

Pero algo cambió detrás de sus ojos. Un descenso de temperatura.

La recalibración serena y controlada de un hombre al que no sorprendía lo que estaba oyendo, y esa ausencia de sorpresa era en sí misma un veredicto sobre Chase Norris.

—Dijo que no hay nadie más —repitió Natalie. Más baja ahora. La ira retrocedía, dejando tras de sí algo más peligroso: claridad—. Me agarró de la muñeca. Me dijo que era un negocio. Me dijo que dejara de ser dramática.

—¿Y lo estás siendo?

—¿Si estoy siendo qué?

—Dramática.

Ella lo miró con brusquedad. Pero su cara estaba abierta, no burlona. Preguntaba porque quería saber la respuesta, no porque ya hubiera decidido cuál era.

—No —dijo ella—. Estoy siendo sincera. Por primera vez en once años.

Elijah asintió. Una vez. Como si eso zanjara algo.

—Voy a volver ahí dentro —dijo Natalie. Soltó las solapas y se irguió.

Su columna hizo algo que él reconoció: el acto físico de decidir mantenerse en pie cuando todo tu cuerpo quiere doblarse.

Él lo había hecho, cien veces, en cien salas que no lo querían—.

Voy a entrar ahí y voy a decirle a mi padre y a Gregory y a todos los demás que este compromiso se ha terminado.

—Se resistirán.

—Lo sé.

—Tu padre pensará en la alianza. Gregory pensará en el acuerdo.

—Lo sé.

—William intentará gestionarlo. Chase lo negará o le quitará importancia.

—Sé todo eso. —Lo miró a los ojos. Las lágrimas seguían húmedas en su cara, pero el temblor había parado. Lo que fuera que se estaba reconstruyendo dentro de ella lo hacía deprisa, con acero estructural donde antes estaba la blandura—. No me importa. Se acabó. Solo que…

Se detuvo.

—No quiero hacerlo sola.

Las palabras quedaron suspendidas entre los dos. El jardín estaba en silencio. El pulso tenue del cuarteto de cuerda se filtraba a través de los muros de piedra, y en algún lugar de dentro, doscientas personas miraban el reloj esperando el brindis de las nueve y cuarto.

Elijah Mercer se había pasado treinta y tres años aprendiendo a mantenerse al margen de los escombros de la familia Norris.

Había construido un imperio sobre el principio de la distancia estratégica: de la culpa de Gregory, de la crueldad de Eleanor, del desprecio de William, de cada Acción de Gracias y cada Navidad y cada evento familiar que le habían enseñado la misma lección con distinto envoltorio: tú no perteneces aquí.

Tenía un coche con chofer esperando en el estacionamiento.

Tenía un informe trimestral en el asiento trasero.

Tenía una vida limpia y exitosa y completamente libre de la familia que se había pasado su infancia haciéndolo sentir como un error.

Miró a Natalie Caldwell.

Veinticinco años. Temblando en un vestido marfil. El rímel arruinado, el lápiz de labios desaparecido, pidiéndole lo único que nadie de ninguna de las dos familias se había molestado nunca en darle.

Una persona que estuviera a su lado.

Pensó en una niña con un vestido blanco de domingo y grasa en los dedos, preguntándole a un adolescente solitario por el orden de encendido, y pensó en cómo las dos personas invisibles de la fiesta se habían vuelto a encontrar, veinte años después, en la oscuridad.

—Sí —dijo—. Voy contigo.