CAPÍTULO 9

LO QUE LA CALMA ESCONDE

Vanya

El olor a hierbas secas se había vuelto parte de la madriguera, casi tanto como el mío propio. Todavía no había decidido si eso me molestaba o no.

Habían pasado semanas desde el ritual, y yo seguía sin un papel claro en aquel hormiguero organizado que Lyra llamaba hogar.

Ella repartía tareas, resolvía disputas entre hembras por espacio en las madrigueras de almacenamiento, decidía quién recolectaba dónde y cuándo — y yo, la loba que sabía cazar, rastrear y matar, me quedaba parada como un mueble demasiado grande para cualquier rincón del campamento.

— Podrías ayudar a cargar los cestos, ¿sabes? — dijo cierta tarde, sin alzar la vista del nudo que ataba. — ¿O prefieres seguir afilando esa garra que ya está lo bastante afilada como para abrir cualquier cosa desde hace tres días?

— Prefiero guardar mis garras para lo que sirven — repliqué, sin moverme de la piedra donde estaba sentada. — Cazar. No empacar raíces.

— Qué suerte la tuya, entonces, que nadie aquí te está pidiendo que empaques raíces.

Su tono era ligero, casi divertido, y eso me irritaba más de lo que cualquier insulto directo me habría irritado. Yo sabía provocar gruñidos, sabía provocar miedo. No sabía qué hacer con una feral liebre que sonreía de lado mientras me ganaba una discusión.

Fue apenas tres días después cuando vi lo que esa calma suya realmente escondía.

Un grupo de tejones recién llegados al Yermo exigía parte del territorio este para excavar sus propias galerías — territorio que los leporinos ya consideraban suyo por derecho de supervivencia, conquistado a duras penas desde que se habían refugiado allí.

La discusión se caldeó rápido, voces superponiéndose, garras golpeando el suelo en amenaza velada.

Me preparé para intervenir del único modo que conocía: la fuerza.

Lyra llegó primero.

No gritó. No amenazó. Solo se colocó entre los dos grupos, alzó el mentón, y habló con una autoridad tan serena que el propio aire pareció obedecer.

En menos tiempo del que a mí me habría tomado decidir en qué cuello clavar los dientes, ella había trazado una división de territorio que dejó a ambos bandos murmurando acuerdo a regañadientes.

Me quedé allí, parada en la sombra, sintiendo algo reorganizarse dentro de mi pecho — no debilidad, eso lo sabía reconocer demasiado bien como para confundirlo.

— No necesitas mirarme así — dijo, apareciendo a mi lado sin que notara su acercamiento, lo cual ya era prueba suficiente de que estaba demasiado distraída. — No soy la rival fácil que decidiste que era.

— Nunca dije que fueras fácil.

— No hizo falta que lo dijeras.

Permanecimos en silencio por un instante más largo del que ninguna de las dos pareció sentirse cómoda admitiendo. El viento traía su olor hasta mí — hierbas, humo de fogata, y un matiz más dulce debajo que yo prefería fingir no sentir.

— Luchas bonito, para quien no usa garras — dije, finalmente, y hasta para mí sonó más a elogio de lo que pretendía.

Lyra volvió el rostro para mirarme, una ceja alzada, y ninguna de las dos supo muy bien qué hacer con la ausencia de hostilidad allí.

— Y tú eres menos inútil de lo que finges ser fuera de la caza, loba.

El modo en que dijo “loba” — sin el desdén de las primeras semanas, casi como un apodo — me tomó lo bastante desprevenida como para no tener una respuesta lista. Lyra pareció notarlo, porque la comisura de su boca se curvó antes de darse la vuelta para marcharse.

— Voy hasta el claro de las hierbas-de-luna antes de que oscurezca — dijo, por encima del hombro, ajustando la cesta contra la cadera. — Las reservas de corteza blanca están bajas, y nadie más sabe reconocer la correcta en la oscuridad.

— Ve con alguien — dije, y la urgencia en mi propia voz me sorprendió.

— Voy con el viento y la Luna, Vanya. Como siempre lo hice.

Observé su silueta desaparecer entre los árboles, la cesta balanceándose en su cadera, e ignoré la opresión extraña que se instaló en mi pecho — el mismo tipo de inquietud que sentía antes de una tormenta, cuando el aire se vuelve demasiado denso para ser solo aire.

Debí haber confiado en ese instinto.

CAPÍTULO 9:

EL RASTRO QUE ELLA SIGUIÓ

Kaeroth

El sol ya se había escondido tras las copas cuando noté que Lyra no había vuelto.

No me alarmé de inmediato — ella conocía el Yermo mejor que cualquiera de nosotros, y la noche rara vez la asustaba.

Pero un tirón sordo se instaló en mi pecho, un hilo del vínculo que todavía estaba aprendiendo a reconocer, demasiado tenso como para ser solo imaginación.

El instinto que me había hecho Alfa también me había enseñado a nunca ignorar el silencio equivocado, y había algo equivocado en aquel silencio específico, un vacío donde debería estar el sonido lejano de sus pasos ligeros volviendo a casa.

Fue Vanya quien confirmó lo que yo solo sospechaba.

Irrumpió entre los árboles a toda velocidad, el hocico manchado de tierra, los ojos dorados alertas de un modo que nunca antes había visto — ni siquiera la noche en que la encontré herida en la trampa de los humanos.

— Sangre — gruñó, sin preámbulos. — Su sangre, mezclada con el hedor de esos sin pelo. En el claro de las hierbas-de-luna.

El mundo pareció perder el suelo bajo mis patas.

— ¿Estás segura?

— Reconocería su olor en cualquier lugar — respondió, ya volviéndose hacia la dirección de donde había venido. — No voy a esperar a que decidas si me crees, liebre. Voy tras ella.

Y se fue. Sin esperar orden, sin esperar permiso — la misma loba que había jurado no compartir nunca nada con nadie ya corría para salvar a la hembra que semanas atrás apenas soportaba respirar el mismo aire.

— ¡Kaelen! — grité, reuniendo a los guerreros más cercanos con un grito cortante. — ¡Formación de caza, ahora!

Kaelen vaciló, los ojos saltando entre mí y la silueta de Vanya ya desapareciendo en la espesura.

— Alfa, seguir el olfato de… ¿ella? No estamos seguros de que no esté solo...

— Tiene razón — corté. El miedo a perderla no cabía en protocolo, y no tenía tiempo para convencer a nadie despacio. — Vanya olfatea lo que ninguno de nosotros puede. Hoy, ella lidera el rastro. Yo lidero el resto. Quien tenga un problema con eso, que lo resuelva después. Ahora, corran.

El miedo a llegar demasiado tarde me atravesó como una hoja propia, más afilada que cualquier hierro humano. No esperé a ver si Kaelen obedecería. Corrí.

Alcanzamos a Vanya en el borde del claro de las hierbas-de-luna, agachada junto a una mancha oscura en el suelo — sangre, corteza blanca machacada, y la marca inconfundible de botas humanas en el barro. Alzó el hocico, olfateó el aire una vez, y partió hacia el norte sin decir palabra. La seguimos.

El rastro de los hombres era descuidado, arrogante — no esperaban ser cazados de vuelta.

Encontramos su campamento antes de que la luna alcanzara lo alto del cielo: tres tiendas de cuero crudo, una fogata baja, y Lyra atada contra el tronco de un árbol muerto, un paño sucio cubriéndole la boca, los ojos castaños ardiendo de furia contenida más que de miedo.

Conté cuatro hombres. Vanya ya los había contado antes que yo.

El ataque tomó el claro en jirones de segundos, cada movimiento puro reflejo y furia contenida durante semanas.

Le desgarré la garganta al primero antes de que alzara la hoja por completo.

Kaelen y los demás se encargaron del segundo y el tercero entre gritos y el olor a humo de antorcha y sudor.

Fue el cuarto hombre — el que nadie había visto retroceder hacia las sombras — el que casi nos costó todo.

Apuntó a Lyra.

Vanya se movió antes de que yo percibiera el peligro, el cuerpo entero lanzándose entre la hoja y la hembra atada al árbol.

El acero abrió un corte profundo a lo largo de su hombro, y su dolor atravesó el vínculo entre nosotros como si la hoja también me hubiera cortado a mí — un eco caliente y crudo que me robó el aliento por un instante antes de que le arrancara el arma de la mano al hombre y terminara lo que había comenzado.

Silencio, después. Solo la respiración pesada de todos nosotros, y el goteo de la sangre de Vanya sobre la tierra.

— Estás loca — dije, la rabia en la voz apenas escondiendo el temblor debajo de ella, cortando las amarras de Lyra con garras temblorosas de adrenalina mientras Kaelen sostenía a Vanya en pie por el brazo bueno.

— Podrías haber muerto. Casi… — la frase murió antes de que lograra terminarla, el peso de lo que casi había sucedido cerrándome la garganta.

— Lo sé — respondió Vanya, los dientes apretados de dolor, los ojos fijos en Lyra y en nadie más. — Valió la pena.

Lyra no dijo nada. Solo cruzó la distancia entre ellas cojeando, las muñecas todavía marcadas por la cuerda, y presionó la frente contra la de Vanya con una delicadeza que nunca le había visto usar con nadie más aparte de mí.

Volvimos al Yermo antes del amanecer, el silencio de la noche posándose distinto sobre cada uno de nosotros.