Luz de estrellas en Sandy Claus Bay (La serie Sandy Claus Bay nº 2)

Capítulo Uno

Felicity

Felicity Kelsey había revisado los extintores de la marina dos veces antes del desayuno, lo que significaba que iba a ser un mal día.

Llevaba quince minutos con la mirada fija en el escritorio, el reloj de la oficina avanzando hacia las nueve, el café enfriándose.

La carpeta no contenía nada fuera de lo común: solo los protocolos de coordinación para el Concurso de Esculturas de Arena, las mismas directrices que había ayudado a redactar tres años atrás.

Pero la lista de este año incluía un nombre que le revolvía el estómago.

Reef Navarro. Cojuez.

Felicity cogió el bolígrafo, lo dejó y alargó la mano hacia el café.

Tibio y amargo, como su estado de ánimo.

A través de la ventana de su oficina en el faro de la Compass Rose Marina, veía el sol de la mañana de octubre brillar sobre el puerto, los barcos meciéndose suavemente en sus amarres.

Todo parecía tranquilo, ordenado, exactamente como se había esforzado en mantenerlo durante los últimos seis años.

El comité lo había decidido en septiembre, y Felicity recibió el correo electrónico oficial que confirmaba lo que tanto temía: Reef regresaría a Sandy Claus Bay en octubre como juez de fotografía y coordinador de documentación del concurso.

Ella se encargaría de los protocolos de seguridad y la integridad estructural.

Juntos, evaluarían cada escultura de arena desde Acción de Gracias hasta Nochebuena.

Juntos.

La palabra le resultaba como papel de lija contra una herida abierta.

Seis años atrás, la negligencia de Reef Navarro había provocado un incendio en la marina que hirió a James Whitmore, dañó la infraestructura del puerto y casi destruyó la incipiente carrera de Felicity.

Tenía veinticuatro años, era miembro auxiliar de la Guardia Costera, y lo había encubierto inicialmente: se creyó sus promesas sobre los protocolos de almacenamiento adecuados y confió en que él entendía los riesgos.

Cargadores de baterías y equipo fotográfico, mal almacenados en el cobertizo de la marina, provocaron un incendio eléctrico que se propagó antes de que nadie pudiera contenerlo.

James Whitmore, al intentar alejar los barcos de las llamas, sufrió lesiones nerviosas que pusieron fin a su carrera marítima. Felicity testificó en la investigación; su conciencia se impuso a su lealtad mal depositada. Reef abandonó el pueblo al día siguiente.

Había dedicado los seis años siguientes a elaborar protocolos de seguridad integrales que convirtieron Sandy Claus Bay en una comunidad costera modelo.

Cada regulación, cada inspección, cada requisito que hacía cumplir llevaba el peso de aquel recuerdo: el olor a humo sobre agua salada, el grito de dolor de James, la amarga certeza de que casi había sacrificado su integridad por alguien que no se la merecía.

Ahora el comité, en su infinita sabiduría sobre sanación y segundas oportunidades, había decidido que ella y Reef debían trabajar juntos.

Felicity abrió la carpeta y hojeó protocolos que podía recitar de memoria. Reuniones de coordinación obligatorias: dos o tres veces por semana hasta Nochebuena. Inspecciones conjuntas de todos los emplazamientos de esculturas. Responsabilidad compartida del éxito del concurso.

Diez semanas de proximidad forzada con el hombre que representaba todo lo que había luchado por evitar.

El teléfono vibró.

Posey:

¿Café y apoyo moral? Puedo estar ahí en 10

Felicity:

Reunión a las 9. ¿Otro día?

Posey:

Puedes con esto. Llámame después. Y respira.

Fácil para Posey decirlo. Su mejor amiga —pronto también su cuñada— creía en la redención, las segundas oportunidades y el poder transformador de las tradiciones navideñas.

Había ayudado a revivir el desfile de barcos del pueblo el año anterior, se había enamorado de un viudo que había olvidado cómo tener esperanza, y ahora vivía en una cabaña llena de guirnaldas de luces y optimismo inquebrantable.

Felicity prefería los hechos. Las normas. Los sistemas que prevenían desastres antes de que ocurrieran.

Miró el reloj: 8:52.

Se puso de pie, se alisó los pantalones de trabajo caqui y se enderezó el polo de la auxiliar de la Guardia Costera que llevaba como armadura.

Su reflejo en el cristal de la ventana mostraba a una mujer con el aspecto exacto que pretendía: competente, profesional, inaccesible.

El cabello recogido en una coleta práctica, sin más joyas que el reloj sumergible, el portapapeles ya en la mano.

La oficina del faro había sido su dominio durante cuatro años.

Había convertido la vieja estructura en la sede de la Marina, conservando su encanto histórico a la vez que modernizaba su función.

Su escritorio daba al puerto, lo que le ofrecía una vista clara de cada barco, cada muelle, cada posible problema de seguridad.

Los archivadores se alineaban contra una pared curva, cada cajón etiquetado con su pulcra caligrafía.

Un gran mapa de Sandy Claus Bay cubría otra sección, con las rutas de navegación y las zonas de peligro señaladas.

Todo en su sitio. Todo bajo control.

Excepto esto.

Se oyeron pasos en la escalera de caracol: seguros, sin prisa. Las manos de Felicity se aferraron al portapapeles. Había ensayado este momento docenas de veces durante el último mes. Cortesía profesional. Amabilidad distante. Límites claros.

No pensaría en cómo Reef solía hacerla reír con sus historias sobre fotografiar delfines.

No recordaría cómo la escuchaba cuando hablaba de su trabajo, con auténtico interés en unos protocolos de seguridad marítima que aburrían a la mayoría.

No reconocería esa pequeña parte traidora de sí misma que una vez había pensado —antes del incendio, antes de la traición— que tal vez él veía un futuro con ella.

Esa versión de Felicity había ardido junto con el cobertizo de la marina.

La puerta se abrió.

Reef Navarro estaba en el umbral, y el primer pensamiento de Felicity fue que seis años lo habían curtido.

Siempre había sido delgado, pero ahora se le veía fibroso, con el tipo de fuerza que da el trabajo físico en entornos hostiles.

Llevaba el pelo oscuro más largo de lo que ella recordaba, ondulado y aclarado por el sol en las puntas.

Sus ojos —esos expresivos ojos marrones que una vez le habían hecho pensar que era un libro abierto— ahora mostraban algo más cauteloso.

Llevaba vaqueros desteñidos y una camiseta gris lisa, con un chaleco de fotógrafo gastado encima.

Una bolsa para la cámara le colgaba de un hombro.

Parecía exactamente aquello en lo que se había convertido: un fotógrafo de fauna salvaje que pasaba meses en lugares remotos, documentando animales que la mayoría de la gente nunca vería.

Parecía un desconocido.

—Felicity.

Su voz era más queda de lo que ella recordaba, algo ronca.

—Gracias por recibirme.

—Sr. Navarro.

Señaló la silla frente al escritorio, manteniendo la amplia extensión de madera entre ambos.

—Siéntese, por favor.

Algo cruzó su rostro —dolor, tal vez, o resignación—, pero se dirigió a la silla sin decir nada. Dejó la bolsa de la cámara en el suelo con cuidado; sus movimientos eran deliberados, controlados.

El silencio se alargó. Felicity se sentó, abrió la carpeta y sacó las directrices de la competición. Profesional. Eficiente. Podía hacerlo.

—Estos son los protocolos de coordinación —comenzó con voz firme—.

La Competición de Esculturas de Arena se celebra desde el fin de semana de Acción de Gracias hasta Nochebuena.

Tendremos que revisar los requisitos de seguridad, los criterios de evaluación y los calendarios de inspección. He preparado...

—Felicity, yo...

Se detuvo cuando ella alzó la vista y le clavó esa mirada gélida que había perfeccionado durante seis años.

—Me gustaría disculparme. Por lo que pasó. Por...

—Seamos profesionales, Sr. Navarro.

Golpeteó el bolígrafo contra los papeles, un repiqueteo seco que puntuaba sus palabras.

—El comité nos ha asignado trabajar juntos. Eso requiere coordinación, no conversación.

—Lo entiendo.

Se echó ligeramente hacia atrás, con cuidado, dejándole espacio deliberadamente.

—Pero si vamos a trabajar juntos durante dos meses, ¿puedo al menos...?

—Dos meses y medio —lo corrigió—. Primera reunión hoy. La evaluación final es en Nochebuena. Son diez semanas, Sr. Navarro, y pienso tratar cada una de ellas con la profesionalidad que esta comunidad merece.

Él asimiló aquello con la mandíbula tensa. Luego asintió.

—De acuerdo. Muéstrame los protocolos.

Durante los siguientes cuarenta y cinco minutos, Felicity le explicó todo: requisitos de seguridad para los escultores, estándares de integridad estructural, restricciones de materiales, criterios de evaluación que equilibraban el mérito artístico con la estabilidad.

Reef escuchó sin interrumpir y tomó notas en un pequeño cuaderno gastado que parecía haber viajado a una docena de países.

Hizo buenas preguntas: técnicas, sobre resistencia al viento y horarios de mareas; prácticas, sobre registro de equipos y asignación de parcelas. Nada personal. Nada que la obligara a reconocer la historia entre ellos.

Debería haber sido más fácil. En cambio, esa profesionalidad tan cuidadosa resultaba ser su propia forma de reproche.

—Calendario de inspecciones —dijo Felicity mientras deslizaba otra hoja sobre el escritorio—. Tendremos que coordinar nuestra disponibilidad. Normalmente trabajo de seis de la mañana a tres de la tarde, con flexibilidad para eventos. ¿Cuál es tu horario?

—Puedo adaptarme al tuyo.

Echó un vistazo al papel.

—Me alojo con mi padre mientras esté aquí. No tengo otros compromisos.

El Capitán Rusty. Por supuesto que Reef se quedaría con su padre, que había pasado treinta años como capitán de puerto y a quien todos los propietarios de embarcaciones de la costa respetaban. Rusty había quedado destrozado por el accidente de Reef, pero nunca había dejado de querer a su hijo.

A diferencia de Felicity, que había convertido sus sentimientos en ira productiva.

—Nos reuniremos aquí los martes y jueves por la mañana a las ocho y media —dijo—. Añadiré sesiones los sábados una vez que comience la competición y los equipos empiecen a construir. Tendremos que revisar todas las esculturas cada dos semanas por cuestiones de seguridad.

—Entendido.

Lo anotó con letra pequeña y pulcra.

—¿Y la ceremonia de apertura? ¿Cuándo cierra la inscripción?

—El 10 de noviembre. Ya tenemos dieciocho equipos inscritos.

Arqueó las cejas.

—¿Dieciocho? Eso es...

—Seis más que el año pasado —completó Felicity—. La comunidad se ha volcado más en las tradiciones navideñas desde que se recuperó el desfile de barcos. La gente vuelve a invertir tiempo en la competición.

Algo cambió en su expresión: sorpresa, quizá, o satisfacción por el renovado espíritu del pueblo.

—Eso es bueno. Muy bueno.

No quería verlo feliz por la recuperación de Sandy Claus Bay. No quería notar que su alegría parecía genuina, desinteresada.

Él había querido a este pueblo tanto como ella. Se negaba a recordarlo.

—¿Hay algo más que necesites revisar?

Mantuvo un tono cortante, eficiente.

Reef la observó durante un largo momento, y ella se obligó a no estremecerse bajo su mirada firme. Finalmente, negó con la cabeza.

—No. Creo que tengo lo que necesito para empezar. Revisaré esto...

Dio unos golpecitos en sus notas.

—Y vendré preparado el jueves con preguntas sobre los emplazamientos concretos.

—Bien.

Felicity se puso de pie, la señal universal de que la reunión había terminado.

—El jueves a las ocho y media. No llegues tarde.

—No lo haré.

Se levantó y se echó al hombro la bolsa de la cámara con soltura. En la puerta, se detuvo.

—Felicity...

—Cortesía profesional, Sr. Navarro.

Lo miró a los ojos, dejándole claro el poco margen que dejaba para cualquier otra cosa.

—Eso es todo lo que estoy dispuesta a ofrecer.

Él le escrutó el rostro un momento más y luego asintió.

—Entonces eso es lo que aceptaré.

Después de que se fuera, Felicity se quedó junto a la ventana, observándolo caminar por el muelle hacia el aparcamiento.

Su paso era diferente de lo que recordaba: menos arrogante, más mesurado.

Se detuvo una vez para mirar el puerto, y sus hombros subieron y bajaron con lo que podría haber sido una respiración profunda o un suspiro.

Luego desapareció, y ella se quedó sola con la carpeta manila y la certeza de que lo vería de nuevo el jueves.

Exhaló, cogió el teléfono y llamó a Posey.

—¿Y bien? —la voz de Posey transmitía esa preocupación cariñosa que la había convertido en la amiga más cercana de Felicity—. ¿Cómo de mal fue?

—Manejable —Felicity se dejó caer en la silla, de pronto exhausta—. Profesional. Frío. Exactamente lo que tenía que ser.

—¿Y cómo te sientes?

Felicity miró el puerto, los barcos que llevaba seis años protegiendo, la comunidad a la que había servido con cada regulación y cada norma.

—Estoy bien.

—Felicity...

—Estoy bien, Posey. De verdad. Es solo trabajo. Puedo con ello.

Una pausa lo bastante larga como para que Felicity pudiera imaginar la expresión de su amiga: escéptica pero cariñosa.

—Vale. Pero voy a llevar vino esta noche de todos modos. Y puede que esos cruasanes de chocolate de The Salty Spoon.

—No tienes por qué...

—Quiero hacerlo. Para eso estamos las mejores amigas. ¿A las siete y media?

El nudo en su pecho se aflojó un poco. —A las siete y media. Gracias.

Después de colgar, volvió a su escritorio. Tenía que actualizar las directrices de la competición con el nuevo calendario de inspecciones, y los protocolos de seguridad esperaban su firma. El capitán del puerto quería su opinión sobre mejoras en el puerto deportivo.

Trabajo. Estructura. Normas que mantenían a la gente a salvo y evitaban desastres.

Alargó la mano hacia la carpeta, pero se detuvo sobre la página donde Reef había firmado: trazos seguros, ligeramente inclinados, exactamente como los recordaba.

Mantengamos esto en un plano profesional, Sr. Navarro.

Lo había dicho completamente en serio. Este era su pueblo, su reputación, sus normas. Había pasado seis años levantando muros que la mantenían a salvo y protegían a su comunidad. Reef Navarro podía acatar sus protocolos o largarse.

Esas eran sus únicas opciones.

Pero mientras archivaba el papeleo y abría el portátil para actualizar el calendario de inspecciones, no conseguía quitarse de la cabeza el recuerdo: cómo la había escuchado con atención, sus notas precisas, la disculpa que sonaba a algo que llevaba arrastrando seis años.

Cortesía profesional. Eso era todo lo que le había ofrecido.

Tendría que bastar.