Capítulo nueve

Tish sabía que había permanecido en su matrimonio con Leo demasiado tiempo y había agotado la paciencia de todos los que la rodeaban.

Si su hermano, Damascus, no la hubiera rescatado aquella noche tan extraña, habría seguido con él aún más tiempo.

Leo se había puesto furioso al regresar de un viaje de negocios y encontrarse con una velada que Tish había organizado para un pequeño grupo de amigos en el jardín de su mansión de ocho dormitorios.

Esperó a que todos se marcharan antes de enfrentarse a ella.

Cuando comenzó la discusión, la arrastró por toda la casa, dejándola llena de moratones y golpes, antes de desaparecer en la noche.

Ella logró alcanzar el teléfono para llamar a Damascus y pedirle que la rescatara.

Él entró y la encontró llorando en el suelo del baño, y juró destruirla a ella y a Leo si alguna vez se atrevía a volver con él.

Damascus alertó a la policía y obligó a Tish a presentar cargos.

La media docena de fotografías que Damascus conservaba de incidentes anteriores ayudaron a condenar a Leo; de lo contrario, habría salido impune.

Ahora tendría que pasar los siete años siguientes de su vida en un penitenciario.

Aquel primer encuentro con Adam había dejado a Tish desorientada, pero, tras haber renegado de los hombres, se sentía demasiado indefensa para llevar las cosas más allá.

Su divorcio era definitivo, pero aún sentía la necesidad de dejar que el paso del tiempo curase el daño causado por aquella relación.

Adam, en cambio, estaba completamente prendado de Tish.

Amante de los desafíos, se volvió todavía más decidido a desentrañar el misterio de su existencia.

Después de su primer encuentro, viajaba con frecuencia a Boston desde Nueva York y, cada vez que iba, la visitaba en el trabajo.

Tras fracasar en tres intentos de conseguir una cita con ella, empezó a preguntarse si habría perdido su encanto y su capacidad para seducir a las mujeres y hacer que cumplieran sus deseos.

Decidió ignorarlo durante un tiempo para darse margen de idear un plan infalible con el que captar y conservar su atención.

Esa táctica le había funcionado de maravilla en el pasado.

Algunas de sus antiguas novias también se habían hecho las difíciles, y eso no había hecho sino acrecentar su interés por ellas.

El problema de aquel método era que, cuando por fin las conquistaba, perdía el interés por ellas tan rápido como se había enamorado, pero estaba convencido de que Tish era de otra pasta.

Además de su llamativo atractivo, había algo en ella que Adam no lograba desentrañar.

El misterio de su existencia, unido a la intensidad de su atracción, le inquietaba profundamente.

Después de seis meses, empezó a sentirse como un perdedor cuando ella continuó rechazando sus avances.

Había entrado en el concurso por un capricho.

Adam se había topado con la página web de Tidal Tours, organizadora del «Experimento del Amor».

Cuando buscó en Google «cómo conseguir el amor que quieres», los concursantes de número par de aquel experimento proporcionaban información sobre su situación, así como detalles sobre el concursante de número impar del que deseaban enamorarse.

Después esperaban a ver si el objeto de su deseo picaba el anzuelo, mediante una estrategia cuidadosamente planeada para cortejarlo e inducirlo a entrar en la competición, colocando a sus agentes en lugares estratégicos que sus objetivos solían frecuentar con el fin de atraerlos al concurso.

Tish era la Concursante 103 y Adam, que era el 104, estaba completamente compinchado con los organizadores.

—Tres meses en el trópico, junto a la playa, sin nada que hacer, harán que cualquiera se enamore de ti —prometía la página web.

Las reglas del juego prohibían a los concursantes revelar sus verdaderas identidades.

Se esperaba que siguieran el juego, puesto que se los emparejaba automáticamente con el objeto de su deseo.

El concurso estaba amañado a favor de los concursantes de número par, llamados pares, pues estos seducían a los concursantes de número impar, llamados impares, a quienes se hacía creer que participaban en un juego limpio.

Los pares recibían reglas distintas de las de los impares.

Para ellos, deslizar a izquierda y derecha en el teléfono Q no era más que una formalidad.

Su objetivo ya estaba fijado. Para conservar su ventaja, los pares debían actuar exactamente según las instrucciones para conseguir el amor que deseaban.

Los organizadores les proporcionaban frases para ayudarles a atraer a su conquista impar e inducirla a declararse mutuamente su amor antes de que ambas partes devolvieran sus teléfonos Q.

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El enredo de Tish con Leo no era lo único que la agobiaba mientras caminaba a casa el día que recibió la noticia de que había ganado el concurso.

Las intrigas de oficina instigadas por Abhiri, la cotilla oficiosa de la oficina, le hacían la vida insoportable.

Sabía perfectamente cómo había empezado el rumor de que iba tras el puesto de supervisora.

Sus palabras habían sido tergiversadas durante una conversación que había mantenido con Abhiri a principios de aquella semana.

Después de esa conversación, se había sentido incómoda, pero no se dio cuenta de hasta qué punto podían sacar las cosas de contexto.

Durante los días siguientes, su supervisora pasó varias veces junto a su cubículo sin dedicarle siquiera un saludo.

También le había hecho un número desproporcionado de peticiones.

Abhiri se había unido al equipo apenas un año antes y había buscado desesperadamente la amistad de Tish al darse cuenta de que ninguno de los veteranos le prestaba la menor atención.

Ahora Tish se culpaba por haber bajado la guardia y permitido que Abhiri entrase en su círculo, algo que no le salía de forma natural.

El corazón de Tish se aceleró cuando, al llegar a la puerta de su casa, vio un sobre azul que sobresalía del buzón empotrado en la pared de la fachada.

No se parecía en nada a la habitual correspondencia basura que se había acostumbrado a recibir de los grandes almacenes de la zona.

Hizo una mueca al oír el estrépito metálico cuando sacó el sobre del viejo buzón oxidado.

Este iba dirigido específicamente a ella y no llevaba matasellos.

—Acaban de traer eso —dijo su vecina Pat con una voz lo bastante alta como para que la oyera cualquiera a un kilómetro de distancia.

—¿Quién? —preguntó Tish.

—Dos tipos en un todoterreno de Tidal Tours.

—¿Has dicho Tidal Tours?

—¡Sí! Preguntaron por ti y les dije que volverías pronto. Siempre vuelves a la misma hora. ¡Eres una criatura de costumbres, señorita Tish! ¿Qué tal ha ido el día?

—Ha sido… Ahora es maravilloso… Más o menos —murmuró Tish.

—Que pases una buena tarde, querida. Avísame si te apetece un poco de esa sopa.

—Desde luego que sí —dijo Tish, precipitándose hacia su apartamento en el sótano y casi tropezando en la entrada.

Se dirigió directamente al salón, donde dejó su bolsa de tela sobre la mesa de centro antes de rasgar el sobre para descubrir qué contenía.

Las piernas le flaquearon y el corazón estuvo a punto de salírsele por la boca cuando se dio cuenta de que había sido seleccionada como ganadora del concurso Dream Voyage.

Tiró al suelo la colada de hacía una semana que había sobre el sofá y se dejó caer en él antes de coger el teléfono para marcar el número que figuraba en la tarjeta que había sacado del sobre.

—Enhorabuena por su victoria —respondió, tras varios tonos, una voz masculina de musical monotonía—. Debe de estar muy contenta de haber sido seleccionada para nuestro gran premio del concurso.

—¿Es de verdad? —preguntó Tish, poniéndose de un salto en pie para contener el repentino impulso de gritar a pleno pulmón.

—Si se refiere a Tidal Tours… Sí, tan real como usted quiera que seamos.

—Espere… ¿Cómo sabía que era yo quien llamaba? —preguntó Tish, esforzándose por ocultar su emoción.

—Nuestro registro aquí en Tidal Tours es bastante meticuloso. Su número de teléfono está en nuestra base de datos. ¿Responde eso a su pregunta?

—Creo que sí —murmuró ella.

—Nos gustaría que viniera a nuestra oficina para firmar unos contratos —dijo el hombre—. ¿Podría llegar antes de que termine el día? Nos gustaría dejar esto resuelto cuanto antes para que pueda empezar a disfrutar de su premio.

—Estoy algo cansada del trabajo, pero puedo llegar antes de que termine el día —respondió Tish tras detenerse un instante—. Discúlpeme. Aún estoy asombrada. Jamás pensé que esto fuera remotamente posible. Me apunté al concurso por probar. El anciano fue bastante persuasivo.

—Bien, acabo de enviarle una dirección a su correo electrónico. Traiga tres documentos de identidad. La esperamos pronto —dijo la voz al otro lado de la línea, y colgó.

Tish no tenía ninguna duda sobre cuál debía ser su siguiente paso.

La providencia le había indicado que prestara atención al anciano que agitaba un folleto en su dirección mientras ella se detenía a comprar algo para picar en la tienda de conveniencia cerca de su apartamento.

Su primer impulso había sido seguir de largo, pero, como el caballero insistió en que cogiera uno, una voz en su cabeza la convenció para que se detuviera.

Había olvidado aquel encuentro durante semanas, hasta que el folleto se cayó de su cartera cuando sacó la tarjeta de crédito para pagar la compra.

El gran premio, un viaje a Costa Rica con todos los gastos pagados durante un periodo acordado entre los promotores del concurso y los ganadores, era demasiado tentador como para ignorarlo.

Ese mismo día se inscribió en el concurso por internet.

Aunque había renunciado al amor después de su experiencia con Leo y solo le interesaba la aventura, la condición —que los concursantes recibirían un teléfono Q completamente nuevo con una aplicación de citas avanzada configurada para ayudarles a encontrar a su único amor verdadero— no la disuadió.

Recibió su teléfono Q al día siguiente y, con cada deslizamiento, empezó a desprenderse de su cinismo y a establecer conexiones.

El 104 era la conexión definitiva para ella.

Puesto que las reglas prohibían a los concursantes revelar sus verdaderas identidades entre sí, se basó en la clasificación de sus rasgos físicos en una escala de valoración para determinar qué aspecto tenía.

Durante el periodo de citas de dos meses, las emociones despertadas por sus interacciones con el 104 la ayudaron a dejar atrás sus inhibiciones y a Leo.

Su corazón despertó mientras esperaba con ilusión los mensajes del 104 y se descubría escribiéndole sobre todos los aspectos de su día.

Estaba desarrollando una conexión perfecta sin ser consciente de ello, que se iba apoderando de ella como si hubiera conocido al 104 toda la vida.

Cuando el concurso estaba llegando a su fin y llegó el momento de depositar su teléfono en el buzón de entrega especificado, cayó en una profunda tristeza.

Como los concursantes no tenían permitido ningún contacto hasta recibir notificación, permaneció en vilo y esperó a que los organizadores anunciaran a los ganadores, pero jamás habría imaginado que ella sería elegida ganadora.