Capítulo 21.

La calor de finales de julio se abatió sobre el complejo de entrenamiento de Ernest-Wallon como una losa de plomo.

El aire tolosano, saturado de humedad y del perfume de la tierra cocida, hacía vibrar el horizonte por encima de los campos sintéticos.

Tras un mes de vacaciones y descompresión física en el que las mentes se habían nutrido de la victoria en la Champions Cup, la realidad del rugby profesional de altísimo nivel hacía un regreso estrepitoso.

La pretemporada llevaba diez días en marcha, y el cuerpo técnico conducía a los hombres de la Ciudad Rosa al límite del agotamiento físico.

En el centro del campo de honor, Mathieu Vidal corría con los brazos sueltos, el abdomen en tensión y la camiseta roja de entrenamiento empapada en sudor, pegada a su torso.

El joven apertura de veintitrés años acababa de encadenar una serie de diez sprints de cincuenta metros seguidos inmediatamente de pases rápidos en el tempo, bajo la atenta mirada de los preparadores físicos.

Sus muslos de atleta, definidos con precisión quirúrgica, le quemaban en cada impacto contra el suelo, pero su corazón latía con la regularidad de un metrónomo.

El verano le había metamorfoseado. La revelación pública en el Capitolio y la oficialización de su historia de amor con Maxime Castéra habían obrado en su mente como una purificación absoluta.

Ya no era el chaval ansioso que ocultaba sus dudas en los rincones oscuros de los vestuarios por miedo a la mirada de los patrocinadores o de la prensa.

Era ya una figura mundial del deporte, el símbolo de un rugby liberado de sus cadenas.

Sin embargo, la gloria de ayer ya no valía nada bajo el sol de julio. El título europeo quedaba atrás, y la nueva temporada se anunciaba como un campo de minas.

—¡Más velocidad en el repliegue, Mat! —rugió la voz de bajo de Maxime Castéra desde la línea de banda.

El capitán tolosano, con el torso desnudo y una toalla al cuello, contemplaba el final de la sesión.

Sus ojos de jade seguían cada movimiento de su joven amant con un orgullo que ya ni intentaba disimular.

Su impresionante musculatura, dorada por el sol mediterráneo de Cap d'Ail, relucía con una fina capa de sudor.

La cicatriz de su hombro izquierdo ya no le dolía, pero sabía que la temporada entrante exigía una condición física impecable.

Junto a Maxime, Julian Vance y Tristan Mercier concluían una serie de mancuernas de ciento veinte kilos bajo el porche del gimnasio.

El gigante australiano de ojos azules y el tercera línea franco-sudafricano dejaban escapar sordos crujidos de dientes en cada empuje, con sus potentes torsos surcados de leves hematomas causados por los primeros contactos de la vuelta al trabajo.

De pronto, un silbato estridente rasgó el aire.

—¡Reunión en el centro del campo! —gritó el director deportivo abriendo los brazos.

Los treinta y cinco jugadores del grupo profesional avanzaron a paso pesado, enjugándose la frente anegada en sudor con los cuellos de sus camisetas.

Mathieu se acercó a Maxime, apoyando el hombro contra el musculoso brazo del capitán en un gesto mecánico de complicidad que ya no extrañaba a nadie en el club.

Elena Rostova y Lady Victoria Sterling avanzaban por el césped acompañadas por un hombre a quien nadie en el Stade Toulousain había visto jamás con la equipación del club.

El desconocido caminaba con una nonchalance calculada, una seguridad casi insolente que captó de inmediato la atención de todo el vestuario.

Alto (al menos uno noventa y ocho), con hombros de tres cuartos centro, una cabellera rubio veneciana recortada a los lados y penetrantes ojos de azul polar, vestía el piqué negro del entrenamiento tolosano.

Su rostro de afilados rasgos, tallado como en mármol británico, exhibía una sonrisa de medio lado a la vez carismática y profundamente provocadora.

Mathieu frunció el ceño. Una descarga eléctrica le recorrió la columna vertebral.

Conocía aquel rostro. Se había medido a él dos años antes en un partido del Torneo de las Seis Naciones sub-20 en Franklin's Gardens, y después lo había visto brillar con los colores de los Saracens y del XV de la Rosa.

Era Callum Davies.

A sus veinticinco años, Callum Davies era uno de los tres cuartos centros más talentosos, brutales y mediáticos de Gran Bretaña. Antiguo protegido del sistema de Twickenham, había estado en el centro de todas las especulaciones durante todo el año en Londres.

—Caballeros —tomó la palabra Elena Rostova, con su voz clara resonando en el silencio del campo de juego—.

Como sabéis, la crisis institucional provocada por la dimisión de Lord Carter en la RFU ha abierto un periodo de reconstrucción fundamental entre el rugby francés y el británico.

Para sellar este pacto de cooperación y sanear nuestras relaciones con Twickenham, el Stade Toulousain tiene el placer de acoger en calidad de cedido para toda la temporada al internacional inglés Callum Davies.

Un murmullo sordo recorrió el grupo de jugadores.

Los delanteros tolosanos, aún con las secuelas de la guerra física librada contra los clubes ingleses en la Champions Cup, desvisaron al recién llegado con instintiva desconfianza.

No se acoge a una estrella del XV de la Rosa en el templo del rugby francés sin que los territorios tengan que redefinirse de inmediato.

Callum Davies dio un paso al frente. Su mirada azul polar barrió al grupo tolosano antes de posarse directamente en Mathieu Vidal. Su sonrisa se ensanchó, dejando al descubierto una dentadura perfecta.

—Hello, gents —saludó Callum en francés, con un acento británico elegante y arrastrado, pero un vocabulario de precisión redonda—.

Sé que la prensa londinense nos ha pintado como monstruos de arrogancia a lo largo del último campeonato.

Pero estoy aquí para ganar títulos con el mejor equipo de Europa.

Y para aprender cómo se juega al rugby a este lado del Canal...

si es que quedan secretos por descubrir.

La fórmula era cincelada, casi demasiado perfecta. Pero fue la forma en que Callum clavó los ojos en Mathieu —una mirada que se deslizó desde sus hombros mojados hasta sus muslos musculosos, deteniéndose un instante más de la cuenta en su boca— lo que elevó la temperatura tres grados de golpe.

Junto a Mathieu, el cuerpo de Maxime Castéra se tensó como un cable de acero. El capitán tolosano dio medio paso al frente, ocultando con su envergadura de treinta años casi la luz del sol al joven inglés.

—Bienvenido a Toulouse, Davies —dijo Maxime, con su voz grave y ronca sonando a advertencia sin paliativos—. Aquí no nos interesan las convocatorias nacionales ni los titulares de prensa. Nos importa lo que dejas en los rucks y tu lealtad a la camiseta. Vas a tener que ganártelo.

Callum sostuvo la mirada de jade de Maxime sin parpadear. Un destello de pura diversión y desafío brilló en sus ojos azules.

—Nunca he tenido miedo de ganármelo, Castéra —respondió el inglés en tono suave—. Ni en el terreno de juego... ni fuera de él.

El silencio posterior adquirió una densidad terrorífica.

Elena Rostova rompió el hielo con un seco ademán de la mano.

—El calendario de la temporada acaba de sernos remitido por la EPCR —continuó la directora general—.

Para la fase de grupos de la nueva Champions Cup, Toulouse ha quedado encuadrado en el grupo de la muerte.

Nos mediremos a los Leicester Tigers y a los Harlequins.

Twickenham nos espera de nuevo en primavera.

El foco en Inglaterra sigue siendo nuestra máxima prioridad.

Los jugadores asintieron con la cabeza, y la adrenalina de la competición disipó por un instante las tensiones personales. Pero cuando el grupo se dispersaba hacia los vestuarios, Callum Davies se encaminó deliberadamente hacia Mathieu.

—Vidal —soltó el inglés al ponerse a su altura, con su imponente estatura permitiéndole dominar al apertura por unos centímetros—.

Muy buena demostración en el balcón del Capitolio.

En Londres, los vídeos han dado la vuelta a todas las academias.

Tienes agallas... y gracia. Es una combinación rara en un número diez.

Mathieu se detuvo. Miró fijamente a los ojos a Callum, sintiendo la presencia física del inglés: un olor a cara colonia mezclado con el sudor templado del entrenamiento, un carisma animal de seguridad desbordante que no le dejaba del todo indiferente.

El despertar bisexual de Mathieu le había enseñado a reconocer la belleza y la potencia en un hombre, y Callum Davies constituía un espécimen notable.

—Gracias, Davies —respondió Mathieu con tono neutro—. Pero en Toulouse, la gracia no sirve de nada si no placaras con los dos pies.

—Ya lo veremos mañana en el primer partidillo de oposición —replicó Callum con un guiño de sensualidad provocativa que hizo tiritar el bajo vientre del apertura.

El inglés se alejó con andandar fluido hacia las duchas, dejando a Mathieu inmóvil en mitad del césped.

Al girarse, Mathieu topó con la mirada de Maxime. El capitán, inmóvil junto al túnel, lo había presenciado todo. Sus ojos de jade se habían oscurecido con un brillo sombrío, una celotipia posesiva, visceral y territorial que presagiaba una tormenta de violencia inusitada.

Una hora más tarde, la noche había caído sobre la ciudad.

En la finca de Pech-David, la aparente calma del parque encubría la tensión eléctrica acumulada durante toda la jornada.

Las conversaciones en el vestuario habían girado en torno a la llegada de Callum Davies: su indiscutible talento, su eco mediático británico y, sobre todo, aquella manera relajada y ambigua que había tenido de rondar a Mathieu Vidal.

En la amplia sala de fisioterapia privada instalada en la planta baja de la casona de ladrillo rosa, la luz era tenue. Un fuerte olor a bálsamo alcanforado, aceite de masaje al árnica y sudor seco flotaba en el aire templado.

Mathieu Vidal yacía boca abajo sobre la camilla de masaje de cuero negro.

Vestía únicamente unos cortos pantalones deportivos de tejido transpirable, dejando al descubierto la potencia de sus esculpidos glúteos, el contorno de sus isquiotibiales y la anchura de su espalda perfilada por años de esfuerzo atlético.