Capítulo 19.

El aire de Toulouse en este inicio de junio tenía la densidad templada y dulce de un verano que se instala, impregnado del perfume de los tilos en flor y del ladrillo cocido por un sol generoso.

Pero en este domingo por la tarde, la ciudad rosa no respiraba con sus pulmones habituales: latía al ritmo de una marea humana colosal, una marea de tejido rojo y negro que inundaba la Place du Capitole.

Más de ciento veinte mil personas se apiñaban en la gran explanada, extendiéndose hasta el final de las calles peatonales adyacentes, aferradas a las farolas, subidas a las fuentes y asomadas a los balcones de los edificios de estilo haussmanniano.

Unas bengalas escarlatas y oscuras escupían una niebla espesa y victoriosa en el cielo azul cobalto, mientras los cánticos tradicionales del rugby occitano, entonados por decenas de miles de pechos, hacían vibrar el suelo de piedra bajo los pies de la multitud.

La Champions Cup, el grial europeo conquistado sobre el césped del Stade de France tras romper el imperio de Twickenham en Londres, había vuelto por fin a casa.

En el interior del Ayuntamiento, en el majestuoso Salón de los Ilustres, de dorados resplandecientes y frescos históricos, la tensión no era la de los discursos oficiales. Poseía una naturaleza muy distinta, casi sagrada, vibrante de una gravedad sobrecogedora.

Mathieu Vidal permanecía de pie junto a los altos ventanales abiertos que daban a la plaza.

El joven apertura de veintitrés años vestía la camiseta negra de combate del Stade Toulousain, estampada con el número diez en letras de oro.

Su musculatura de atleta, perfectamente esculpida por meses de sacrificios y duelos físicos extremos, tensaba el tejido transpirable.

Su rostro de tez dorada, libre de los rastros de la sangre londinense, conservaba esa seguridad soberana adquirida en el infierno de Twickenham.

Sin embargo, bajo su esternón, su corazón latía a un ritmo frenético.

Lo que iba a suceder en unos minutos rebasaba los márgenes del deporte profesional. Ya no se trataba de ensayos, transformaciones o placajes destructores.

A su izquierda, Maxime Castéra se ajustaba el brazalete de capitán en el bíceps izquierdo.

El coloso de treinta años, de mirada verde jade, destilaba la estampa de un dios antiguo forjado en el barro y el hierro.

Su hombro, curado y puesto a prueba en los últimos minutos de antología frente a La Rochelle, se movía sin la menor vacilación.

Su camiseta rojinegra ceñía su ancho pecho de pectorales salientes.

Tras ellos, Julian Vance y Tristan Mercier, con el torso descubierto bajo las chaquetas de chándal abiertas, comprobaban la cadena de seguridad que rodeaba el trofeo europeo colocado sobre una mesa vestida de terciopelo.

Julian, el gigante australiano de ojos azules de acero, y Tristan, el tercera línea franco-sudafricano de rostro de ángel negro, intercambiaban miradas de una complicidad de acero.

Sabían lo que iba a jugarse en aquel balcón.

Elena Rostova y Lady Victoria Sterling observaban al cuarteto desde el fondo del salón.

La directora general rusa, imponente en un conjunto de seda cruda, y la aristócrata británica, deslumbrante en un traje de chaqueta rosa empolvado hecho a medida en Savile Row, compartían una satisfacción absoluta.

El escándalo orquestado por Lord Carter en Londres se había vuelto contra sus autores, y la prensa inglesa, vencida en el campo y humillada por las revelaciones éticas de Victoria, se veía abocada a enviar sus cámaras para cubrir el acontecimiento tolosano.

Las cadenas de Sky Sports y de la BBC retransmitían la ceremonia en directo para todo el Reino Unido.

—Es el momento, señores —anunció el alcalde de Toulouse al acercarse, flanqueado por el presidente del club—. La multitud lleva dos horas coreando sus nombres.

Maxime Castéra se volvió hacia Mathieu. No miró al alcalde ni a los oficiales. Sus ojos de jade se clavaron en los ojos castaños de su joven apertura. Durante un segundo, todo el bullicio exterior —los cánticos, las trompetas, las bengalas, las cámaras de todo el mundo— se desvaneció.

—¿Estás listo, Mat? —susurró Maxime, con una voz grave y ronca audible solo para él.

—Me he pasado la vida temiendo este momento, Max —respondió Mathieu, con la respiración entrecortada pero la voz dotada de una firmeza absoluta—. Hoy, contigo, con Julian y con Tristan... ya no tengo miedo de nada.

Maxime esbozó esa mueca depredadora y tierna que solo le pertenecía a él. Agarró la nuca de Mathieu, pegó su frente a la suya durante dos segundos de comunión pura y luego alzó la pesada copa de plata por sus asas cinceladas.

Las puertas acristaladas del balcón de honor se abrieron de par en par.

La onda expansiva acústica que golpeó al equipo fue de una violencia física. Un clamor colosal, rugido por ciento veinte mil pechos, se alzó desde la Place du Capitole, haciendo temblar los vitrales del ayuntamiento.

Maxime Castéra avanzó el primero hacia el borde del balcón de piedra esculpida, alzando el trofeo de la Champions Cup por encima de su cabeza.

La multitud estalló en un éxtasis indescriptible.

Disparos de confeti dorado iluminaron el aire, cubriendo a los jugadores con una lluvia resplandeciente.

Julian y Tristan se le unieron, rugiendo de alegría, golpeando sus puños contra sus macizos pechos bajo los gritos de los seguidores.

Después, Maxime depositó con suavidad el trofeo en el alféizar del balcón.

Se volvió hacia Mathieu, que permanecía a su lado.

Ante las cámaras de France Télévisions, de Canal+ y, sobre todo, ante los objetivos de la televisión británica que retransmitían cada milisegundo de la escena en directo a Londres, Maxime Castéra realizó un gesto que el mundo del deporte profesional jamás olvidaría.

El capitán asió la mano derecha de Mathieu Vidal. Entrelazó sus dedos con los suyos con firmeza, sin el menor temblor.

La multitud en la plaza retuvo la respiración durante unos pocos metros cuadrados antes de comprender. Las cámaras enfocaron de inmediato aquel entrelazamiento de dedos, aquel abrazo público de una potencia simbólica inaudita.

Maxime acercó el rostro al micrófono principal fijado en la balaustrada. Su voz grave resonó en los decenas de altavoces dispuestos alrededor de la plaza, llegando hasta las orillas del Garona.

—¡Toulouse! —rugió Maxime—. ¡Esta copa es vuestra! ¡Fuimos a buscarla en la sangre y en el barro de Twickenham! Nos dijeron que éramos el blanco de las críticas, quisieron dividirnos, la prensa inglesa quiso destruir nuestro espíritu... Pero no han comprendido una cosa.

Maxime se detuvo un segundo, bajando la mirada hacia Mathieu, elevando sus dos manos unidas hacia el cielo tolosano.

—Este club no gana por el miedo —prosiguió Maxime, con el pecho agitado por la emoción contenida—.

Gana por el amor. Mathieu no es solo mi apertura.

No es solo el prodigio que sometió a Londres.

Es el hombre de mi vida. Somos uno. ¡Y nadie, ningún lord, ningún tabloide, ninguna federación, volverá a obligarnos jamás a escondernos!

Un silencio irreal de medio segundo cayó sobre la Place du Capitole, el tiempo necesario para que la verdad de aquella declaración histórica calase en ciento veinte mil cerebros.

Entonces, la explosión.

No fue un murmullo de desaprobación: fue una tormenta de orgullo y pasión.

La multitud tolosana, enamorada de sus héroes y visceralmente apegada a su libertad, rugió de felicidad.

Miles de banderas rojas y negras ondearon con renovada furia.

Los seguidores coreaban ya a una sola voz: «¡Maxime! ¡Mathieu!» .

Mathieu, con los ojos anegados en una emoción de pureza cristalina, se volvió hacia Maxime. Ya no lo pensó. Olvidó a la televisión inglesa, olvidó los tabúes del rugby mundial.

Mathieu pasó ambos brazos alrededor del cuello de su capitán y aplastó sus labios contra los de Maxime Castéra, sellando su salida del armario en un beso de devoradora pasión ante los ojos de todo el mundo.

Julian Vance y Tristan Mercier flanquearon a la pareja, posando sus manos colosales sobre sus hombros para formar un muro inexpugnable de protección y orgullo.

En un segundo plano, Lady Victoria Sterling dejó escapar una lágrima de triunfo, consciente de que aquella imagen acababa de barrer un siglo de puritanismo hipócrita en el rugby británico.

Dos horas más tarde, la noche había caído sobre Toulouse.

La finca de Pech-David había cerrado sus pesadas verjas de hierro forjado.

La onda expansiva mediática recorría el planeta: desde Londres hasta Sídney, desde París hasta Auckland, las imágenes del beso del Capitolio acaparaban las portadas de todos los sitios de noticias.

Pero en el corazón de la casona de ladrillo rosa, el silencio había regresado, denso, cálido y saturado de una tensión erótica y sentimental llevada al paroxismo.

En la gran suite principal de la primera planta, los ventanales abiertos al parque dejaban entrar una brisa templada aromatizada por el césped cortado y la tierra húmeda.

Mathieu Vidal estaba sentado en el borde de la gran cama king size cubierta de satén oscuro.

Se había quitado la camiseta de juego, conservando únicamente su pantalón de chándal negro caído sobre las caderas.

Su torso esculpido, reluciente bajo la luz tenue de una única lámpara situada en la cómoda, se elevaba acompasadamente.

La liberación psicológica de su salida del armario había obrado en él como un elixir: cualquier vacilación, cualquier atisbo de vergüenza o contención había quedado definitivamente erradicado de su ser.

La puerta de la suite se abrió con suavidad.

Maxime Castéra, Julian Vance y Tristan Mercier entraron. Los tres hombres también se habían quitado la parte superior. Su macizos pechos, sus abdominales tallados en la roca y sus hombros surcados por cicatrices de batallas deportivas imponían una presencia física abrumadora.

Maxime avanzó el primero. El capitán se detuvo a pocos centímetros de Mathieu, fijándolo con una mirada verde jade de intensidad tan cruda que hizo estremecer al joven hasta la médula.

—Has tenido una valentía absoluta en ese balcón, Mat —susurró Maxime, con voz grave vibrando de orgullo.