Capítulo Diecinueve

La Croix soltó un gruñido cuando llegaron a lo alto de las escaleras.

—Querías aprender francés. Pues bien, ahora te enseñaré algunas palabras en francés que nunca olvidarás.

El corazón de Cece latía muy rápido y sus oídos zumbaban con el eco del disparo.

Su nariz se llenó del hedor a sangre y pólvora.

Tropezó sin fuerzas tras él mientras la arrastraba escaleras abajo y por un amplio pasillo del que se abrían muchas puertas.

Empujó la primera. Era un dormitorio con techos altos moldeados y paredes de color azul claro, pero lo más notable era la gran cama.

Cece retrocedió, pero él la siguió sujetando firmemente contra sí, tan fuerte que apenas podía respirar.

Estaba mareada por la falta de aire y por el horror de lo que acababa de suceder y de lo que sabía que estaba a punto de sucederle.

Se retorció, tratando de poner algo de distancia entre ellos.

Él aflojó un poco el agarre mientras comenzaba a forcejear con los botones de su bragueta.

La giró y empezó a babearle el cuello mientras le manoseaba los pechos.

Ella se echó hacia atrás, pero él la empujó contra la pared y continuó plantando sus besos húmedos sobre su rostro.

Ella giró la cabeza y sus ojos se posaron en una mesa a unos pasos.

Allí había otra pistola. Si pudiera alcanzarla, tendría una oportunidad para escapar.

Respiró hondo y trató de relajarse, dejando que él creyera que comenzaba a aceptar sus avances. Él hizo una pausa el tiempo suficiente para declarar:

—¡Ja! Sabía que te gustarían mis besos. Ahora ya sabes lo que es que un hombre de verdad te toque.

Cece se estremeció. Sabía lo que el tacto de un hombre de verdad le hacía.

Daniel Eliot era muy hábil para despertar su pasión y llevarla al placer.

La Croix estaba demasiado preocupado solo por su propio disfrute como para notar la falta de respuesta de ella.

Su mano se deslizó bajo el corpiño y le apretó el pecho, hincándose en la carne de un modo que ella sabía que dejaría moretones.

Ella estiró los brazos a lo largo de la pared como si intentara mantener el equilibrio.

Se retorció y se movieron más cerca de la mesa.

Sus dedos rozaron el borde, pero la pistola seguía fuera de su alcance.

Un poco más cerca y podría apartarlo y tomar el control de la situación.

***

Daniel Eliot se detuvo con la mano a unos centímetros del gran llamador de bronce de la puerta.

La puerta estaba entreabierta. Miró a Barlow y a Bellingham, que estaban justo detrás de él.

Ninguno habló. Lentamente, Eliot empujó la puerta lo suficiente para que pudieran entrar.

No había sirvientes en el recibidor y ningún sonido rompía el silencio mortal de la casa.

Entraron, dejando caer el aire fingidamente despreocupado de visitantes que habían llegado para presentar sus respetos a Lady Shelton, aceptando la oferta que ella había hecho en la velada de Levigne dos días atrás.

Los tres estaban alerta. Un débil rumor de voces llegaba desde lo alto de las escaleras.

Barlow había sacado una pistola y la mantenía lista.

De repente, Bellingham, que iba delante de los demás, se detuvo y dijo en voz baja:

—¡Pobre desgraciado! —La forma encogida de un hombre yacía medio en el pasillo y medio en el primer escalón. Un breve examen reveló que era un lacayo que había recibido un disparo directo en el corazón. Un charco de sangre oscura se extendía debajo de él.

Los tres hombres comprobaron que las pistolas de bolsillo y los cuchillos que llevaban ocultos estaban al alcance de la mano.

Con cautela, subieron la ancha escalera, manteniéndose lo más cerca posible de la pared y mirando constantemente en busca de cualquier señal de peligro. Las voces se hacían más nítidas.

Llegaron al rellano y vieron que una puerta estaba abierta un poco más adelante en el pasillo. Se deslizaron entre las sombras y escucharon, evaluando la situación.

Una mujer se estaba volviendo cada vez más histérica.

—Nadie dijo que iba a haber muertos. Ya hay dos muertos. No podemos matarla. Se supone que debe regresar a Inglaterra, donde será deshonrada. —Los tres oyentes reconocieron la voz de la señora Burkin.

El corazón de Eliot se detuvo por un momento. Debían estar hablando de Cece. Volvió a respirar cuando se dio cuenta de que sus palabras significaban que no llegaban tarde. Cece seguía con vida.

Una voz masculina profunda habló en tono bajo, pero la irritación y el asco en sus palabras eran evidentes.

—Da más problemas de lo que vale. Deberías haberla dejado en Inglaterra.

La señora Burkin dejó de sollozar un momento.

—Cecilia fue bastante útil con Oswald.

Alain maldijo.

—Hablaba de ti, no de ella. Eres un lastre para nuestra causa. No tienes lealtad real, ni verdadera comprensión de lo que queremos lograr, ni agallas. Tu marido era útil, pero tú no.

El tono lánguido de Lady Shelton fluyó hacia el pasillo.

—Oh, vamos, Alain. Es mi prima y fue a través de ella que conseguimos traer a la chica aquí.

Él gruñó. Lady Shelton ronroneó.

—Además, sin Christine, no habríamos podido conseguir los planos de la próxima batalla. Mi contacto en Londres no puede ser visto en compañía de franceses sin ser castigado, mientras que nadie se fija mucho en Christine y sus asociados.

—El documento, lo aprecio. Pero este tonto deseo personal tuyo de vengarte de tu amante te está desviando de lo importante. Deja que La Croix se divierta con la muchacha y luego mátala para que podamos centrarnos en lo que importa.

Christine Burkin gimió de nuevo, pero ninguno de los otros le hizo caso.

—Querido Alain —la voz de Georgiana Shelton sonaba como si acabara de pasar unas placenteras horas en la cama—, eres muy corto de miras.

—Su voz se volvió dura y gélida—. Mi venganza, como la llamas, es mucho más que un deseo personal de devolverle a ese tonto por haberme descuidado en favor de su sosa y aburrida esposa.

Al desprestigiar al conde de Medwell, desmantelaré una de las principales redes de espionaje de Inglaterra.

Sé que está implicado, pero nunca pude descubrir quién más pertenecía a su pequeño grupo.

Esperaba que siguiera a su pupila, pero en cambio, Eliot y sus amigos están aquí, lo que sugiere firmemente que también forman parte del grupo.

No estoy segura de si descubriremos a todos, pero si logramos que el núcleo no pueda trabajar contra Napoleón, habremos logrado mucho.

Alain Dubois sorprendió a todos cuando dijo:

—Está claro que Eliot es un espía, pero podría ser más ventajoso mantenerlo activo y seguir sus planes, en lugar de matarlo. Como dicen ustedes los ingleses, más vale malo conocido.

El sonido de una puerta cerrándose de golpe y los forcejeos en el piso superior, encima de la sala de estar, llamaron la atención tanto de los que estaban en la habitación como de los que escuchaban fuera. El grito de una mujer angustiada atravesó el corazón de Daniel. Miró a sus compañeros.

—Voy para arriba. Es Cece. Ustedes hagan lo que puedan aquí.

Mientras se retiraba hacia las escaleras, oyó que Dubois decía:

—¿Por qué está tardando tanto Blanchard? Lo envié a buscar a la chica hace media hora. Debería ir a ver qué está pasando. La Croix es otro de tus tontos en quien no se puede confiar.

Bellingham y Barlow se fundieron con las sombras y, en cuanto Dubois salió de la habitación y subió las escaleras de dos en dos escalones, entraron en el salón.

—Buenas tardes, Lady Shelton. Confío en que se encuentre bien.

Bellingham habló con despreocupación mientras la sujetaba y la ataba rápidamente con una cuerda. Barlow hizo lo mismo con Christine Burkin. Esta vez, Lady Shelton no iba a escapar de ellos.

Mientras tanto, Eliot subió sigilosamente las escaleras detrás de Dubois, con un cuchillo en una mano y su pistola en la otra. Dubois abrió una puerta de un empujón y Eliot alcanzó a vislumbrar una escena muy sorprendente.

***

Cece apretó los dientes y agarró la pistola, empujando con fuerza contra La Croix, tal como su profesor de boxeo le había enseñado.

Le dio un cabezazo en la barbilla. Él tropezó, maldijo y luego se enderezó, frotándose la mandíbula, con una expresión de estupefacción en el rostro.

Ella apuntó con la pistola hacia él, con los dedos temblorosos.

Él dio un paso adelante y ella colocó el dedo en el gatillo.

—Si te acercas más, disparo —dijo, con la voz más firme de lo que se sentía.

—No vas a disparar —se burló él—. Dudo que hayas siquiera sostenido una pistola antes.

Sin embargo, sus ojos se detuvieron en la forma tan competente en que ella sostenía el arma.

—Soy una excelente tiradora —dijo Cece—.

Eso era una exageración, pero si lograba que él se lo creyera, tal vez podría escapar sin tener que apretar el gatillo.

—Lord Eliot me ha estado enseñando.

—Parece que has utilizado a la mayoría de los caballeros de tu conocimiento para que te enseñen cosas.

—Tú no eres un caballero. No te comparas en absoluto con Daniel Eliot en ningún aspecto.

La puerta se abrió de golpe y ambos se giraron para ver quién estaba allí. Alain Dubois ignoró a Cece y la pistola que sostenía.

—Idiota —le espetó a La Croix, y le agarró el brazo, retorciéndoselo detrás de la espalda.

Cece exhaló un largo suspiro y bajó la pistola unos centímetros. No podría disparar a los dos, no con esa pistola que solo tenía una bala y había que recargar.

—Suéltame —gruñó La Croix.

—¿Dónde está Blanchard?

La Croix señaló con la barbilla hacia el techo.

—Arriba. Probablemente ya desangrado.

—Has estado obsesionado con esta chica durante demasiado tiempo. ¿Has satisfecho tu lujuria con ella?

Cece contuvo el aliento bruscamente.

—Me interrumpiste. Tuve que soportarla todas esas horas en Ramsgate. Merezco una pequeña recompensa.

—Ya no eres necesario para mi trabajo, pero esta chica nos ayudará a tratar con algunos de nuestros enemigos en Inglaterra.

Dubois soltó a La Croix el tiempo justo para que este se escabullera de su agarre. Agarró a Cece por detrás y le pasó el brazo alrededor del cuello.

—Solo la tendrás cuando yo haya terminado con ella —dijo, y le arrancó la pistola de los dedos a Cece y apuntó con ella a Dubois.

Eliot decidió que era momento de intervenir. Dio un paso al frente.

—Espero no estar interrumpiendo nada importante. Estoy aquí para hacer una visita a la señorita Goodwin.

Cece lo miró fijamente y parpadeó con fuerza.

—Eres tú. Realmente eres tú. Viniste por mí.

Él le lanzó una mirada rápida y un breve asentimiento, pero mantuvo su atención centrada en Dubois.

Aunque no la había mirado con mucha atención, era profundamente consciente de que nunca la había visto más hermosa.

Su vestido estaba rasgado, su cabello desaliñado y el rostro manchado de mugre, pero había un fuego en sus ojos y una dignidad en la inclinación de su barbilla que mostraban un carácter mucho más fuerte que el de la joven debutante que había llegado a Londres dos años atrás, creyendo que su belleza le conseguiría un marido adecuado. Su corazón se llenó de orgullo.

Dubois miró fijamente la pistola en la mano de Eliot y luego la que La Croix le había arrebatado a Cece y que ahora agitaba, sin estar muy seguro a quién apuntar. Dubois se encogió de hombros.

—Atrápelos a ambos. Hemos iniciado una cadena de rumores en Inglaterra que será difícil de sofocar, así que no importa realmente si la chica vive o muere, y La Croix ya ha dejado de ser útil.

Eliot alzó una ceja. La Croix movió a Cece para quedar completamente cubierto por ella y apuntó con la pistola a Dubois. La pistola de Eliot también le apuntaba. Moviéndose rápido, empujó a La Croix y a Cece delante de sí. Al hacerlo, La Croix apretó el gatillo y un disparo resonó en la habitación.

Cece se quedó paralizada. El pánico familiar se apoderó de ella.

El olor a pólvora llenó sus fosas nasales y la sangre roja llenó su visión.

Respiró hondo, recordando todas las lecciones que Daniel le había enseñado.

Se rehízo. Pero el caos en la habitación era más aterrador que sus recuerdos.

Daniel había caído al suelo. Su rostro estaba pálido y se sujetaba el brazo.

La sangre roja brotaba de la herida. Cece sintió mareo, pero solo había una cosa que importaba.

Dubois había aprovechado el caos para desaparecer de la habitación.

Pero La Croix había recargado rápidamente su pistola y la apuntaba al corazón de Eliot.

Había soltado a Cece y, con un suave grito, ella vio que la pistola de Daniel había caído y se había deslizado por el suelo.

Estaba a su alcance. Rápidamente, se agachó y la recogió.

La levantó y apuntó al hombro de La Croix.

No podía obligarse a matar a alguien, ni siquiera a un hombre tan despreciable como La Croix, pero tenía que salvar a Daniel. Nada más importaba.

Disparó. Un fuerte estruendo resonó en la habitación. Sintió el brazo entumecido. La Croix dio un tirón y luego soltó su pistola, cayendo también al suelo junto a Eliot. Ella arrojó la pistola que había usado y cayó al suelo junto a su amado.

Cuando Barlow y Bellingham llegaron unos minutos después, sus manos estaban enrojecidas por la sangre de la herida de Daniel, allí donde presionaba para detener la hemorragia; su rostro estaba pálido, pero sus ojos eran triunfantes.