CAPÍTULO 17

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El primer instinto de Clara no fue el pánico.

Eso le pareció importante.

El pánico llegó en segundo lugar, rápido y ardiente, presionando bajo las costillas hasta que los puntos recién dados le ardieron.

Trajo consigo una imagen clara: su madre en el viejo salón, cortinas azules, escalón del porche agrietado, una tetera silbando porque Evelyn Vance creía que ninguna crisis era tan grande como para no requerir té.

Pero primero, antes de que el miedo le pusiera ambas manos alrededor de la garganta, Clara vio el fallo.

Cortinas azules.

Su madre había odiado esas cortinas.

Clara estaba sentada en el borde de la cama estrecha con el portátil apoyado sobre una manta doblada y el transmisor en la mano derecha.

La habitación era más pequeña que la de Rian, más fría junto a la pared exterior, y bendita y exclusivamente suya porque el cerrojo estaba echado desde dentro.

El viejo expediente yacía abierto a su lado como un hematoma en forma de papel.

La voz de Soren había quedado en silencio después de la amenaza. El altavoz de la radio respiraba estática.

Al otro lado de la puerta, Rian no llamó.

Lo odió por eso durante tres segundos. Luego comprendió que había necesitado que no lo hiciera.

—Clara —dijo desde el pasillo, con voz lo suficientemente baja como para no agobiar el espacio—. Estoy aquí. No voy a entrar.

Le escocieron los ojos.

—¿Sabes si Greer tiene gente cerca de Fairhaven? —preguntó.

—No lo sé.

La respuesta honesta cayó dura pero limpia.

—¿Puedes averiguarlo?

—Con el portátil, quizás. Con mis sistemas dañados, lentamente. Mara podría ser más rápida si logramos contactarla.

Mara.

Clara estudió la cadena de verificación que Mara había enviado antes de que se cerrara la última ventana de radio. Una verificación parcial, sí, pero también una miga de pan. Mara nunca enviaba solo una cosa cuando podía enviar tres.

Iba contra su religión como amiga y como técnica.

Clara abrió el pequeño paquete de texto adjunto a la verificación. Líneas de notas compactas llenaron la pantalla. La mayoría eran hashes de evidencia.

Una había parecido ruido de enrutamiento el día anterior, no lo bastante importante frente a órdenes de asesinato y sabotaje del generador.

EV a salvo. Verificación 0913. Wi-Fi Cedar Clinic.

No Alder.

Clara lo leyó una vez. Luego otra, porque el alivio era peligroso si llegaba demasiado pronto.

EV. Evelyn Vance.

A salvo.

Cedar Clinic.

Su madre tenía cita de fisioterapia un miércoles sí y otro no por la rodilla que fingía que no le molestaba. Clara había olvidado la cita porque había estado demasiado ocupada huyendo de quienes la perseguían en medio de una tormenta de nieve, traicionada por cada contrato que había tocado.

Greer no lo había olvidado. Había hecho algo peor. Había usado datos de archivo obsoletos.

Cortinas azules. Calle Alder. Casa marrón.

Su madre había vendido la casa de la calle Alder tres años atrás, después de que reventara la tubería del baño de arriba.

El escalón del porche lo habían reparado antes de la venta.

Las cortinas azules habían acabado en un contenedor de donaciones con una nota de Evelyn que decía, con su letra redondeada: «Nunca más».

Clara se rio una vez.

Le salió demasiado aguda, demasiado cerca de un sollozo.

—¿Clara? —dijo Rian.

—Va de farol.

El pasillo quedó en silencio.

Volvió a abrir el archivo antiguo y pasó páginas hasta encontrar la sección familiar. Ahí estaba, impreso de un informe de intermediario de datos desactualizado. Calle Alder.

Cortinas azules incluidas en un resumen de vigilancia anterior a la venta. Quería quemar la página. Quería quemar a cada empresa que trataba la casa, la madre y el miedo de una mujer como puntos débiles que explotar.

En cambio, copió la fecha del informe, la dirección, la nota de Mara y el código de verificación en una carpeta de pruebas limpia.

—Mara envió una verificación de seguridad —dijo Clara—. Mi madre estaba en Cedar Clinic esta mañana. La amenaza de Greer usa una dirección antigua del expediente.

—¿Puedes verificar la hora de la clínica?

—Ya lo estoy haciendo.

Abrió el marcador del portal de pacientes de la clínica que su madre le había hecho configurar tiempo atrás, y se detuvo con los dedos sobre las teclas. No accedería a la cuenta médica de su madre sin permiso a menos que no quedara otra opción. El miedo no iba a convertirla en Greer.

Otra ruta.

El paquete de verificación de Mara tenía una marca de tiempo y un marcador de origen de un servicio de autenticación de Wi-Fi público. Alto nivel. Suficiente para demostrar que Mara había verificado físicamente la señal cerca de la clínica.

Clara comprobó el hash con la herramienta que Mara había incrustado en el paquete de la unidad, y la línea se puso verde.

Bien.

Real.

Las manos empezaron a temblarle solo después de que la prueba se asentara.

Rian seguía sin llamar.

Se presionó el talón de la mano contra los ojos.

El dolor en el costado se había convertido en un cinturón ardiente.

Llevaba demasiado tiempo sentada en mala postura, con el portátil sujeto como un escudo.

Al otro lado de la puerta, el hombre que había mentido por omisión esperaba en lugar de forzar la cerradura.

Esa contención no arreglaba el expediente.

Pero hacía que en la habitación se respirara mejor.

—Necesito café —dijo.

—Puedo dejártelo fuera.

—También puedes dejar de hablarme como si fuera una bomba.

Una pausa.

—Estoy trabajando en eso.

—Pues trabaja más rápido.

—Café en dos minutos.

Sus pasos se alejaron.

Clara se quedó mirando la puerta hasta que los pasos se desvanecieron. La ira permanecía. También el calor recordado de la boca de él en la suya, la mano de él deteniéndose en el momento en que el dolor le cruzó el rostro, la voz de él preguntando dónde podía tocarla.

Lo había deseado. Todavía lo deseaba, lo cual era inconveniente e injusto y no la hacía estar menos enfadada.

Las mujeres no dejaban de desear a quienes les hacían daño de forma ordenada y moralmente limpia. Clara lo sabía. Odiaba que saberlo no hiciera los sentimientos más fáciles de sobrellevar.

El portátil emitió un suave pitido.

Nuevo descifrado completo.

Abrió la carpeta con la respiración contenida en el pecho. Más documentos se desplegaron: autorizaciones de Greer, rastros de pagos de empresas fantasma, intentos de acceso interno a Vale bloqueados por las antiguas alarmas de Rian, y luego un elemento apartado del resto.

Una lista de nombres.

Especialistas en recuperación. Consultores. Mensajeros.

Algunos marcados como fallidos. Otros como neutralizados. Uno como pendiente.

Clara Vance.

Junto a su nombre, una nota: punto de presión disponible a través de la dirección de la madre si el activo se resiste.

La habitación pareció inclinarse.

Greer no había llegado a su madre. Pero había planeado usarla. Había buscado esa antigua dirección porque su archivo estaba desactualizado, no porque su amenaza fuera débil.

La actualizaría en cuanto tuviera ocasión.

Clara guardó la lista, la cifró y la añadió a la carpeta de pruebas. Luego encendió la radio portátil.

—Mara, si estás en la ventana, responde.

Estática.

Clara esperó. No miró hacia la puerta. No le pidió a Rian que entrara.

No dejó que el miedo la empujara hacia la persona que podía hacerlo más pequeño tomando el control.

—Mara Chen, responde si estás en la ventana.

Más estática. Luego un estallido de sonido distorsionado.

—¿Clara?

El alivio la atravesó tan rápido que casi se dobló sobre sí misma.

—Estoy aquí.

—Suenas fatal.

—Yo también te eché de menos.

—¿Rian está en la línea?

Clara miró la puerta cerrada.

—No está en la habitación.

—Bien. Voy a decir esto una sola vez antes de que la señal se pierda. Tu madre está a salvo.

—La tengo vigilada en Cedar Clinic a través del nieto de la señora Álvarez, el que trabaja en recepción. Se fue con tu tía a las diez cero seis. La dirección de Greer está desactualizada.

Clara dejó escapar el aire.

—Gracias.

—No me las des. Mándame chocolate cuando no estés atrapada en un albergue asesino.

—No es un albergue asesino.

—Tiene un multimillonario con un expediente sobre ti y un hombre en la radio amenazando a tu madre. Me quedo con la frase.

A pesar de todo, Clara sonrió.

La radio crepitó con fuerza.

—Mara, necesito que investigues el rastro de pagos que te estoy enviando. Greer marcó a varios especialistas. Necesito pruebas de que esto era un patrón, no un contrato aislado.

—Envía.

—Suma de verificación primero.

—Así me gusta.

Clara parpadeó, mirando la radio.

Mara suspiró.

—Perdona. El estrés.

—Enviando ahora.

La suma de verificación llegó fragmentada. Clara la cotejó con la carpeta y transmitió el paquete de pruebas más pequeño que la batería podía soportar. No todo.

Lo suficiente para que Mara verificara, replicara y construyera una base legal fuera del albergue.

—Recibido —dijo Mara—. Clara, escucha. No dejes que Vale convierta esto en su proyecto de redención.

La mirada de Clara volvió a la puerta.

—Lo sé.

—¿De verdad?

La pregunta golpeó donde había golpeado el archivo.

—Estoy aprendiendo.

—Haz que sangre algo que importe.

La estática se tragó la última palabra, y la ventana se cerró.

Clara se quedó inmóvil con la radio en el regazo.

Haz que sangre algo que importe.

La frase debería haber sonado cruel. No fue así. Sonó como la prueba más limpia en una habitación llena de pruebas rotas.

Rian le había dado una disculpa. Le había dado espacio. Le había dado una llave propia y había resistido la tentación del cerrojo.

Pero aún no había renunciado a nada que no pudiera volver a convertir en control.

Entonces sonó un golpe. Un toque suave, seguido de silencio.

—El café está fuera —dijo él—. Y comida. Me alejo.

Oyó la bandeja tocar el suelo. Oyó sus botas alejarse tres pasos. Luego detenerse.

Se quedó lo bastante cerca para ayudar si se lo pedía y lo bastante lejos para demostrar que había escuchado.

Clara abrió la puerta unos centímetros.