Capítulo 16. La elección

La mañana había avanzado cuando Eleanor salió de la casa del alguacil.

Sobre Kent se extendía un cielo gris y una lluvia fina comenzaba a caer sobre los caminos embarrados y los campos que rodeaban Blackthorn.

La mansión seguía recortada contra el horizonte, ennegrecida por el incendio y cubierta parcialmente por el humo que todavía ascendía desde el ala oeste.

Eleanor se detuvo antes de subir al carruaje y contempló aquella casa que durante toda su vida había significado mucho más que una propiedad.

Allí había vivido su infancia, allí había imaginado su futuro y allí se habían escondido los secretos que habían destruido su juventud.

Durante años había pensado que heredar Blackthorn significaría recuperar una parte de sí misma; ahora empezaba a comprender que quizá tendría que desprenderse de ella para recuperar realmente su propia vida.

Eleanor le explicó que el alguacil quería que declarase contra Wexford, pero que hacerlo significaría revelar toda la verdad: la historia de Margaret, los secretos de Blackthorn, la desaparición de Julian, la existencia de Thomas y la responsabilidad de quienes habían mantenido aquel silencio durante doce años.

La publicación de la verdad podía destruir la reputación de varias familias y afectar directamente a Julian, pero él le recordó que ya no tenía sentido proteger a quienes habían elegido ocultarla.

Cuando Eleanor confesó que también estaba dispuesta a renunciar a la fortuna, Julian se opuso inmediatamente.

No quería verla sacrificarse otra vez en nombre de los errores de otros, pero ella insistió en que no estaba renunciando por culpa, sino porque no quería conservar aquello que pudiera pertenecer legítimamente a otra persona.

Julian le pidió que esperara a conocer exactamente qué parte de la herencia le correspondía antes de tomar una decisión definitiva.

Eleanor aceptó solo bajo una condición: que él no volviera a decidir por ella, ni siquiera convencido de que estaba protegiéndola.

Julian no le prometió simplemente que nunca lo haría; le dijo que prefería demostrarlo con sus actos, porque después de todo lo ocurrido Eleanor tenía derecho a juzgarlo por aquello que hiciera y no por las promesas que pronunciara.

Aquella respuesta conmovió profundamente a Eleanor.

Durante toda su vida, otros habían decidido qué debía saber, qué debía hacer y qué era mejor para ella.

Ahora Julian no le ofrecía una respuesta, sino algo que para ella tenía mucho más valor: la posibilidad de elegir.

El alguacil quiso saber si Eleanor estaba dispuesta a renunciar a la fortuna que había recibido de su padre.

Ella respondió que no sabía qué parte le pertenecía legítimamente y cuál podía corresponder a otros, pero que no reclamaría aquello que no fuera suyo.

Cuando le preguntaron si estaba dispuesta a perder Blackthorn, Julian respondió antes que ella que sí.

No quería pasar el resto de su vida intentando recuperar una casa que le había costado todo lo que había amado.

Si finalmente se demostraba que la propiedad pertenecía a Thomas, sería suya.

Si le correspondía a él, entonces decidiría qué hacer con ella.

La respuesta de Thomas fue igualmente inesperada: tampoco quería Blackthorn.

Había pasado toda su vida huyendo de aquella casa y no deseaba convertirse en el hombre que otros habían decidido que debía ser.

Eleanor comprendió entonces que aquella era la verdadera elección.

No se trataba de decidir quién poseería Blackthorn, sino de decidir quiénes querían ser después de conocer la verdad.

Durante generaciones, los miembros de aquella familia habían heredado tierras, fortunas, obligaciones y secretos, convencidos de que la sangre y el apellido determinaban el destino.

Ahora, sin embargo, Julian y Thomas se encontraban ante la posibilidad de romper aquella cadena.

Quizá el verdadero legado de Blackthorn no era la casa ni la riqueza, sino la libertad de decidir qué hacer con todo aquello que había sido impuesto a sus vidas.

Al día siguiente, Eleanor recibió una carta sin remitente, cerrada con cera negra.

Julian estaba presente cuando la abrió y ambos quedaron conmocionados por su contenido.

El mensaje advertía a Eleanor de que entregar Blackthorn a Julian sería repetir el mismo error cometido por su padre.

La casa, según aquella carta, no pertenecía ni a Julian ni a Thomas, y quien insistiera en descubrir la verdad descubriría también que el hombre que Eleanor había amado en 1879 no había sido la única persona que desapareció aquella noche.

En la parte inferior aparecía una única inicial: «J», la misma que Eleanor había visto en uno de los documentos encontrados en la habitación secreta de Edmund.

La carta abrió una nueva herida en una historia que parecía interminable.

Julian no sabía quién podía haberla enviado ni a quién se refería aquella misteriosa desaparición.

Eleanor comprendió que quizá Margaret no era la única posibilidad y que todavía existía una pieza fundamental que ninguno de ellos conocía.

Sin embargo, esta vez no sintió el miedo que la habría paralizado años atrás.

Miró a Julian y comprendió que la verdad aún no había terminado de revelarse, pero también que ya no tendría que enfrentarse a ella sola.

—Entonces tendremos que descubrirlo.

—Juntos —respondió Julian.

Eleanor asintió.

—Juntos.

Tres días después, Eleanor tomó una decisión definitiva.

El proceso legal para determinar la propiedad de Blackthorn comenzaría inmediatamente, los documentos serían examinados y la identidad de Thomas quedaría sometida a una investigación oficial.

La fortuna permanecería bloqueada hasta resolver la sucesión, mientras Wexford sería trasladado a Londres para responder por el incendio y por las acusaciones relacionadas con Margaret.

Eleanor podría haberse apartado y dejar que los abogados decidieran el futuro de su familia, pero eligió presentarse personalmente.

Declaró que no reclamaría ninguna propiedad que correspondiera legalmente a Julian o a Thomas, aunque todavía no se hubiera determinado quién era el legítimo propietario.

El abogado intentó advertirle de las consecuencias.

Podía perder gran parte de su fortuna, comprometer su posición social y quedar sin los recursos que hasta entonces habían garantizado su futuro.

Eleanor comprendió que aquellas advertencias escondían una idea más profunda: para muchos hombres, la libertad de una mujer siempre parecía demasiado cara cuando implicaba renunciar a las comodidades que ellos consideraban necesarias para ella.

Tomó la pluma y firmó. Por primera vez, su nombre no le pareció una herencia recibida de su padre, sino una decisión propia.

Aquella tarde regresó a Blackthorn. El incendio había destruido una parte de la casa, pero la estructura permanecía en pie y los trabajadores comenzaban a retirar los escombros.

Eleanor recorrió lentamente aquellos pasillos donde había crecido, recordando las voces de su infancia, las discusiones de sus padres y todo aquello que había aprendido sobre el deber y la obediencia.

Julian caminaba a su lado y le preguntó si se arrepentía.

Eleanor respondió que no, porque había pasado demasiado tiempo viviendo la vida que otros habían elegido para ella.

Cuando Julian quiso saber qué vida quería ahora, ella reconoció que todavía no lo sabía.

Pero aquella vez la incertidumbre no era una debilidad. Era la primera señal de libertad.

—Quizá ser libre significa no tener todas las respuestas —dijo Eleanor—, sino tener derecho a buscarlas.

Julian tomó su mano.

—Entonces busquémoslas.

Pero antes de que pudieran continuar, Thomas apareció con una noticia que volvió a transformar el ambiente.

Lord Wexford había desaparecido durante su traslado a Londres y se encontraba nuevamente en libertad.

La amenaza que todos creían parcialmente controlada volvía a estar presente.

Julian quiso marcharse inmediatamente para ponerse a salvo, pero Eleanor se negó.

No estaba dispuesta a huir otra vez. Si Wexford quería encontrarlos, tendrían que enfrentarse a él.

Thomas les explicó que debían encontrarlo antes de que él los encontrara a ellos.

Eleanor contempló una última vez las paredes ennegrecidas de Blackthorn y comprendió que había llegado el momento de abandonar definitivamente aquella casa.

Había elegido la verdad, aunque la verdad hubiera destruido la seguridad que conocía.

Había elegido la libertad, aunque la libertad significara comenzar de nuevo sin una fortuna y sin un futuro asegurado.

Y había elegido no volver a permitir que otros decidieran por ella.

—Entonces iremos a Londres —dijo.

Julian la miró.

—¿Para qué?

Eleanor sostuvo su mirada.

—Para encontrar a Wexford.

—¿Y después?

Ella volvió los ojos hacia Blackthorn.

—Después terminaremos esto.

Y mientras abandonaban la mansión, Eleanor comprendió que su elección tenía un precio que estaba dispuesta a pagar.

No conservaría Blackthorn si no le pertenecía, no defendería una fortuna construida sobre secretos y no volvería a aceptar que su apellido determinara el rumbo de su vida.

Sin embargo, todavía ignoraba que, en algún lugar de Londres, Lord Wexford conservaba una última carta, una última prueba capaz de destruir no solo la herencia de Julian, sino también la esperanza de Eleanor de comprender algún día qué había ocurrido realmente durante aquella noche de Navidad de 1879.