30 El brindis de boda

T La boda tuvo lugar en una de las plazas históricas de Savannah, con robles centenarios cubiertos de musgo español que formaban arcos de catedral naturales.

Noah se encontró, de pie entre los invitados reunidos mientras Ben y Sasha intercambiaban sus votos, inesperadamente conmovido por la emoción sincera y espontánea de toda la ceremonia.

Miró a Emma, sentada a su lado en las sillas plegables dispuestas bajo los robles, y la encontró secándose los ojos con cuidado, aparentemente reacia a admitir que lloraba desconsoladamente, pero igualmente reacia a reprimirlo por completo.

—Estás llorando —susurró.

“No estoy llorando. Hay polen. Es todo un lío.”

“No hay polen, Emma. Estás llorando en la boda de tu prima.”

“De acuerdo. Estoy llorando. Las bodas son, objetivamente, eventos muy emotivos y me niego a disculparme por tener reacciones emocionales apropiadas ante ellas.”

Noah sonrió, extendió la mano para apretar la suya y volvió a centrar su atención en la ceremonia, sintiendo algo cálido y desconocido instalarse en su propio pecho mientras observaba a dos personas comprometerse la una con la otra frente a todos aquellos que les importaban.

La recepción que siguió tuvo lugar en un antiguo almacén reconvertido cerca del río, con guirnaldas de luces y velas que creaban un ambiente dorado que hacía que cada conversación pareciera un poco más significativa que la charla habitual de una cena, y Noah se encontró, durante toda la noche, atraído repetidamente hacia dondequiera que Emma estuviera parada, como por una especie de atracción magnética a la que había dejado de resistirse hacía semanas.

Bailaron juntos durante el primer baile de la recepción de la pareja —sin formar parte oficialmente del cortejo nupcial, pero atraídos a la pista por el ambiente festivo— y Emma rió libremente en sus brazos, más desinhibida de lo que él la había visto en semanas; la alegría colectiva de la boda aparentemente le proporcionó la suficiente protección emocional como para que su habitual compostura, al menos temporalmente, se relajara por completo.

El brindis del padrino tuvo lugar después de la cena; un joven, que según Noah era el compañero de habitación de Ben en la universidad, se mostró nervioso y visiblemente emocionado al alzar su copa hacia la multitud reunida.

—Conozco a Ben desde hace casi quince años —comenzó el hombre, con la voz temblorosa, como si estuviera realmente conmovido y no fingiendo emoción para la ocasión—.

Y lo he visto tener miedo de muchas cosas durante ese tiempo: hablar en público, las montañas rusas, aquel incidente con la máquina de karaoke del que ya no hablamos.

Una oleada de risas recorrió la multitud.

—Pero nunca lo había visto más aterrorizado que el día que me dijo que se estaba enamorando de Sasha.

Auténticamente aterrorizado. Porque supo, en el momento en que se hizo realidad, que estaba arriesgando algo cuyo resultado no podía controlar del todo.

Noah sintió que Emma se quedaba muy quieta a su lado.

“Y recuerdo lo que me dijo aquella noche”, continuó el padrino.

“Me dijo: ‘Podría protegerme sin arriesgarme jamás. O podría estar aterrorizado y elegirlo de todos modos, porque hay cosas que valen la pena el miedo’. Y creo que es lo más valiente que he visto hacer a alguien: no la ausencia de miedo, sino elegir el amor a pesar de él, porque la alternativa —jugar a lo seguro para siempre— parecía una pérdida mucho mayor que cualquier riesgo que el amor pudiera exigirte”.

La multitud alzó sus copas, el brindis concluyó con el tradicional llamado a la celebración, pero Noah se encontró, con la copa en alto junto a todos los demás, mirando en cambio a Emma, quien le devolvía la mirada con una expresión que nunca antes le había visto: desprevenida, vulnerable, algo que se parecía notablemente a la disposición que había estado esperando pacientemente durante semanas para presenciar.

—Emma —dijo en voz baja, mientras la celebración continuaba a su alrededor, aparentemente a un mundo de distancia de lo que fuera que estuviera ocurriendo entre ellos en ese único e intenso momento.

—Lo oí —dijo ella, con el mismo tono bajo—. El brindis. Oí exactamente lo que dijo.

"¿Y?"

Emma lo miró fijamente durante un largo instante; doce años de cuidadosa distancia, ocho meses de duelo y veinticinco años de la lección tácita de su madre sobre la seguridad de marcharse antes de que te abandonen, todo ello reflejado visiblemente en su expresión mientras tomaba una decisión personal e importante.

—Estoy harta de vivir aterrorizada en lugar de elegir de todos modos —dijo finalmente, con voz firme a pesar de la magnitud de lo que estaba confesando—. He pasado tanto tiempo protegiéndome de este sentimiento que olvidé preguntarme si esa protección realmente valía la pena.

Noé sintió que su propio corazón hacía algo complicado, la esperanza y la vulnerabilidad se entrelazaban en su pecho.

—¿Qué estás diciendo? —preguntó con cuidado, necesitando que ella lo dijera claramente, necesitando que este umbral en particular se cruzara con total claridad en lugar de con implicaciones ambiguas.

—Lo que digo —dijo Emma, poniéndose de pie y extendiéndole la mano con una seguridad que hizo que algo en el pecho de Noah se abriera por completo— es que me gustaría volver a bailar contigo. Lejos de la multitud, si no te importa.

Él le tomó la mano y se dirigieron hacia el borde de la pista de baile, alejándose del bullicio de la recepción, hacia las sombras más tranquilas cerca de los grandes ventanales del almacén con vistas al río, mientras la música y las risas de la fiesta se convertían en un murmullo lejano de fondo.

Se quedaron allí un instante, lo suficientemente cerca como para que Noah pudiera sentir el aliento de Emma contra su piel, y el mundo entero parecía reducirse a ese único y cargado centímetro de distancia que los separaba.

—Emma —dijo Noah en voz baja, con cuidado, dándole todas las oportunidades para retroceder si lo necesitaba.

Ella no dio un paso atrás.

—Llevo semanas deseando esto —admitió, con la voz apenas audible—. Quizás incluso más tiempo, para ser sincera. Quizás desde el momento en que volviste a entrar en mi tienda y me di cuenta, a pesar de todo, a pesar de doce años de protección, de que una parte de mí nunca había dejado de desearte.

Noé acortó la distancia restante.

El beso, cuando finalmente se produjo, no tenía nada de la vacilante incertidumbre de un primer intento; en cambio, se sintió como algo que ambos habían estado preparando durante meses, doce años de anhelo acumulado que finalmente encontraban su liberación, las manos de Emma buscando las solapas de su chaqueta, la mano de Noah acunando su rostro con una ternura que la hizo contener la respiración audiblemente.

Finalmente se separaron, ambos ligeramente sin aliento, con las frentes juntas bajo la tenue y romántica iluminación del almacén.

—Bueno —dijo Emma, dejando escapar una risa ligeramente incrédula—. Ya era hora.

—Doce años de retraso —coincidió Noah, sin poder ocultar su asombro en la voz.

“¿Merece la pena la espera?”

—Completamente —dijo, y la besó de nuevo, esta vez con más suavidad, con un beso más prolongado; ambos parecían decididos a recuperar el tiempo perdido con la debida minuciosidad.

Detrás de ellos, la recepción continuaba su celebración, ajena e indiferente al importante umbral que Emma y Noah acababan de cruzar en las sombras cerca de las ventanas que daban al río, y Noah se encontró allí, de pie con Emma en sus brazos, sintiendo algo que no había experimentado en más tiempo del que podía recordar con claridad: la abrumadora certeza de que estaba exactamente donde debía estar, doce años de cuidadosa distancia finalmente disueltos por completo.

Todavía no le había contado nada sobre las cartas.

El pensamiento afloró brevemente, la culpa entrelazándose con la inmensa alegría de la noche, y Noah tomó una firme decisión en privado: mañana.

Antes de irse de Savannah. Le contaría todo, completaría la sinceridad que había comenzado en el porche dos noches antes, terminaría la confesión que el universo, al parecer, se empeñaba en retrasar con interrupciones.

Pero esta noche, decidió, mientras abrazaba a Emma con fuerza al ritmo de la música de la recepción que se acercaba, esta noche pertenecía por completo a esto: el primer beso, que había llegado con doce años de retraso, por fin, gloriosamente.