Capítulo 14

HIERRO Y CENIZA

I. La marea del trópico

El mundo crujía por sus costuras. No se oían aún las detonaciones en la provincia, pero el aire de Elisabethville ya ardía con la electricidad de lo inevitable.

Desde el balcón de su oficina en la jefatura de operaciones, Alexander Wexler contemplaba cómo la ciudad minera latía bajo la luz inmisericorde del mediodía.

La guerra en Europa había dejado de ser una amenaza abstracta para convertirse en una marea oscura que comenzaba a lamer los muros de contención del Congo Belga.

El telegrama procedente de Berlín temblaba sobre el cuero verde de su escritorio, aplastado por un pisapapeles de mineral de cobre. Cinco palabras bastaban para liquidar cualquier margen de neutralidad:

«Varsovia ha caído. Prioridad: tungsteno.»

Alexander no parpadeó. Dejó que la brisa húmeda y sofocante le golpeara el rostro, buscando en vano limpiar de su piel la sombra de los pactos que venía firmando.

—¿Y los inspectores de la Société Minière? —preguntó sin volverse.

Kibu, inmóvil en la penumbra del despacho como una talla de madera oscura, respondió con una voz que apenas alteraba el silencio:

—Inquietos, monsieur. Las órdenes diplomáticas desde Léopoldville y las presiones de Londres ahogan al Gobierno General. Amberes ha retenido la partida del último buque mercante. Quieren saber de qué lado están las minas que usted gestiona en Katanga.

Alexander giró sobre sus talones con lentitud.

Sus ojos, enrojecidos por la falta de sueño y la presión de las últimas jornadas, mantenían el brillo afilado de las alimañas al acecho.

Caminó hacia el aparador, sirvió dos dedos de whisky en un vaso pesado y lo apuró de un único trago que le abrasó la garganta.

—Jugamos para quien pague la tonelada al contado —sentenció con una frialdad matemática—. Hasta que el mapa europeo se aclare y nos convenga elegir bando.

Kibu no rebatió la afirmación, pero sus párpados cayeron con lentitud. Sabía que esa contabilidad de guerra tenía un coste que ningún balance bancario podía reflejar, y que tarde o temprano la factura se cobraría en carne.

II. La trinchera en la sombra

Claire había dejado de enviarle los informes diarios a la oficina.

Durante las semanas transcurridas desde la noche en que Malik fue sustraído de la casa y devuelto por la intervención de Kibu, la dinámica entre ellos se había transformado radicalmente.

Pero Claire no era una mujer indefensa ni una figura marginal: había trabajado durante años en el departamento administrativo de la compañía minera, conocía las hojas de flete, los registros de carga de los vagones del ferrocarril y los nombres de los capataces que aceptaban dinero bajo cuerda.

En la casita de la Misión, el ambiente se había vuelto sobrio y vigilante. Bajo la bata holgada con la que atendía al niño, Claire llevaba ahora una pistolera de cuero ajustada al talle y un estilete de hoja corta oculto en el forro del colchón. No actuaba por pánico, sino por cálculo táctico.

Una tarde de bochorno, Claire abrió la caja de caudales de madera de teca que guardaba en su armario.

En el interior no solo reposaban las cartas personales de Alexander de cuando aún fingían un proyecto de vida compartido; había también duplicados de los libros de contabilidad de la mina,

notas de embarque firmadas por los intermediarios y copias de los permisos de exportación de wolframio que ella misma había tramitado en la empresa antes de retirarse.

Con una serenidad aterradora, llevó las cartas y las fotografías personales al brasero de hierro del patio interno. Las quemó una a una, observando cómo el papel se retorcía en llamas celestes hasta convertirse en ceniza.

—Si él cree que mi único valor era esperarle en un dormitorio, no sabe con quién se ha acostado estos años —murmuró Claire para sí misma mientras guardaba los documentos contables en un maletín de cuero reforzado.

En la estancia contigua, el pequeño Malik dormía plácidamente, sujetando un muñeco de trapo.

Durante las horas de su secuestro no había derramado una sola lágrima; se había limitado a observar a sus captores con la misma mirada calculadora y distante que heredó de su padre.

Claire lo contempló desde el marco de la puerta: aquel niño no iba a ser la moneda de cambio de nadie.

III. Las fichas de la banquera

Madeleine Rochefort no había detenido la maquinaria del Banque Coloniale ni un solo instante.

En los salones privados de la entidad, los administradores belgas y los inversores extranjeros temblaban ante la inestabilidad de las rutas marítimas, pero ella se mantenía como un pilar inamovible: implacable, solitaria y perfectamente informada.

Sabía que Alexander continuaba desviando toneladas de mineral estratégico hacia buques neutrales.

Conocía de primera mano que el apellido Wexler figuraba en las listas de seguimiento de los servicios de inteligencia británicos.

Pero su objetivo ya no era simplemente arruinarlo en los tribunales: quería arrebatarle el control absoluto de la cadena de suministros y relegarlo a la condición de un simple intermediario prescindible.

—¿Sabes quién ha llegado a la provincia bajo la cobertura de una firma comercial neutral? —le preguntó Madeleine a su secretario personal mientras revisaba un balance de activos.

—El representante informal de Berlín, madame —respondió el empleado en voz baja—. Ernst Keller.

Madeleine esbozó una sonrisa helada que no llegó a los ojos.

—Envíale una nota a su alojamiento en la delegación portuguesa.

Que se presente a cenar aquí mañana por la noche.

Y haz que traigan los archivos de auditoría de las concesiones de Lulua.

Si Alexander supone que tiene el monopolio de la negociación con los alemanes, le voy a demostrar cómo se cierra un contrato de escala continental.

IV. La visita de la serpiente

El salón reservado tras la delegación comercial portuguesa en Elisabethville olía a tabaco de Virginia, vino añejo y conspiraciones clandestinas.

Alexander acudió a la cita luciendo un traje de lino claro de corte impecable, con los puños almidonados y una actitud distante que imponía respeto entre los presentes.

No tuvo que esperar mucho para que el contacto se materializara desde la penumbra.

—Herr Wexler —dijo una voz modulada a sus espaldas, con un acento sajón inconfundible—. Siempre resulta estimulante saludar al hombre que está transformando la tierra de Katanga en poder monetario.

Alexander se giró con parsimonia. Ernst Keller lucía más afilado que en sus anteriores encuentros. En la solapa de su chaqueta llevaba un discreto alfiler de solapa y en la mano sostenía una copa de jerez que no probaba.

—Varsovia ya no figura en los mapas operativos —dijo Keller sin andarse con rodeos diplomáticos—.

Y el Alto Mando en Berlín exige acelerar el ritmo de extracción.

Necesitamos la garantía absoluta del suministro de wolframio para el último trimestre.

Usted tiene la capacidad logística para ponerlo en los trenes hacia la costa.

Alexander midió cada palabra antes de responder. Podía ampararse en las regulaciones de la administración colonial belga o alegar problemas de transporte en la red de ferrocarriles. Sin embargo, la realidad de sus finanzas no le dejaba margen de maniobra: estaba comprometido hasta el cuello.

—Las tarifas de flete y los sobornos en la ruta han cambiado, Keller —respondió Alexander mirándolo fijamente—. El riesgo de interceptación por la marina británica en alta mar se ha triplicado.

Keller esbozó una sonrisa carente de calidez.

—El dinero no será un inconveniente, Wexler.

Pero entienda que la lealtad debe ser recíproca.

En tiempos de guerra, quienes no están totalmente comprometidos se convierten en un riesgo.

Y usted tiene demasiados flancos abiertos en esta ciudad: una esposa que controla el banco, una antigua administradora que conoce sus registros y un hijo que custodia un sirviente.

Alexander no inmutó el rostro, pero apretó los dientes hasta sentir el chasquido de su mandíbula.

Al regresar a su residencia de la loma esa misma noche, acudió directamente a su despacho, retiró el doble fondo de su caja fuerte y trasladó las claves de los depósitos bancarios de Zúrich a un nuevo escondite. La red se estaba cerrando sobre él.

V. La carga de la madrugada

En las primeras horas de la madrugada, un convoy de vagones de carga sin identificaciones oficiales hizo entrada en los apartaderos de la estación de mercancías.

Bajo la llovizna densa que caía sobre las vías, Kibu supervisó la maniobra de estiba con precisión cronométrica: dieciséis cajas de madera reforzada con zunchos de acero, cuarenta y ocho lingotes de mineral concentrado,

documentación manifestada bajo una firma falsa y una hoja de ruta alterada con destino a un puerto neutral.

Cuando Kibu regresó al despacho de la compañía al amanecer, encontró a Alexander de pie frente a los ventanales, observando el humo de las locomotoras al fondo.

—El flete ha quedado asegurado en los vagones sellados, monsieur —informó Kibu seco—. Sin incidentes en los controles de vía.

—Bien —respondió Alexander sin volverse—. ¿Las discrepancias en los registros de carga han sido cubiertas?

—Por ahora —asintió Kibu con pesadez—. Pero los contables de Madame Rochefort están revisando las desviaciones de material de la mina de Lulua. Tarde o temprano detectarán el descuadre. Y esta vez no podremos culpar a las pérdidas de trayecto.

Alexander giró la cabeza para mirarlo. Su rostro reflejaba la fatiga de un hombre que ha aceptado la inevitable destrucción de su entorno a cambio de no perder el control del juego.

—Que revisen lo que quieran —dijo Alexander con un tono sombrío—. Si la estructura que hemos construido se va a colapsar, procuraré que el fuego nos alcance a todos con las manos en las palancas de mando.