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Cody volvió a meterse la pistola en la cintura de los vaqueros. —Vamos, princesa.

Melissa acababa de terminar de lavar todos los platos a mano, y verla así casi lo deshizo. Esas muestras de domesticidad lo ponían duro como una piedra. Demonios, todo en ella lo ponía duro. Pero le agradaba su disposición a colaborar, y no porque le importaran esas cosas.

Iba en contra de su impresión inicial de que era solo una humana engreída y mimada. Pero también algo más primitivo lo aprobaba: su lobo interior lo veía como prueba de que era digna de convertirse en su compañera.

Lástima que su lobo interior estuviera equivocado.

Un cuarto de lobo seguía significando tres cuartos de humana.

Había crecido en Estes Park, Colorado, donde todo el pueblo de montaña estaba compuesto por cambiantes.

No había tenido que lidiar con humanos. Incluso después de que lo echaran a los dieciséis años, se había quedado con los de su especie.

Aparte del sexo casual con hembras humanas, no les veía mucha utilidad.

Y la burla de despedida de su padre le había dejado claro que prefería morir soltero antes que aparearse con una humana y darle la razón.

Melissa se giró desde donde estaba limpiando las encimeras por segunda vez. ¿Quién limpiaba las encimeras dos veces? Se preguntó si lo haría después de cada comida.

—¿Adónde vamos?

—Al centro comercial a comprarte algo de ropa.

Un destello de sorpresa le cruzó el rostro. —Oh.

Luego su expresión se ensombreció. —Escucha, no tengo mi bolso, así que no tengo mis tarjetas de crédito ni nada.

—Yo me encargo.

Esta vez no se lo endosó a su cuñado. Empezaba a hacerse a la idea de que ella no le pedía dinero, lo cual podía entender.

Ella arqueó una ceja con escepticismo y a él le recorrió una oleada de irritación.

Pensaba que no podía permitírselo. Si supiera que tenía medio millón de dólares en el banco y cerca de otros dos millones y medio invertidos en propiedades, quizá no se comportaría de forma tan esnob con él.

Pero no quería impresionarla con su dinero, principalmente porque ella era exactamente el tipo de persona que sí se impresionaría.

De algún modo, su esnobismo superficial le daba ganas de mostrarse tal como era: rudo, tosco y de clase trabajadora.

—¿No te preocupa que me vean por ahí?

Él le sostuvo la puerta principal abierta. —Un poco. Pero estaré contigo.

Ella pasó junto a él y alzó su pequeña nariz respingona. —Tienes bastante confianza en ti mismo, ¿no?

Le dio una palmada en el trasero mientras la seguía afuera. —Por eso soy alfa, nena.

Ella resopló y se detuvo en la acera, con la mirada fija en el rótulo de CJ Steele Construction de su camioneta. —¿Trabajas para CJ Steele?

Solo vaciló un momento antes de responder con naturalidad: —Sí.

No era mentira. Era Cody Jack Steele, solo que usaba Cody, no CJ. Así que sí, era el dueño de la empresa y desde luego trabajaba para sí mismo.

Ella volvió la mirada hacia él, con algo parecido al asombro brillándole en los ojos. —¿En serio? ¿Restauras las casas del Old North End?

Intentó ignorar el intenso placer que le despertó su tono de admiración. Debía de ser su lobo interior, que seguía intentando acostarse con la humana de piernas largas. —Sí.

—Guau. ¿Cómo es? ¿Él marca la línea a seguir y sus trabajadores la ejecutan? ¿O hay una fórmula... como un libro de estilo que usan? ¿Cuánto tiempo llevas trabajando para él?

Le irritó que asumiera que era un simple peón en los proyectos, aunque eso luchaba con el aprecio que sentía por su entusiasmo. Pensaba que su empresa hacía un buen trabajo, y el mercado parecía opinar lo mismo, pero la forma reverencial en que hablaba lo hacía sentirse como un maldito héroe.

—Llevo en la empresa prácticamente desde el principio.

Le sostuvo la puerta abierta, sobre todo porque sabía que ella no lo creía capaz de ese gesto. —Steele lo dirige todo, supongo.

Rodeó la camioneta y se sentó en el asiento del conductor.

—Mi primer trato como agente fue con CJ Steele.

Sonaba resignada. —Me machacaron.

Esa humildad tan impropia de ella lo fascinó, y la observó sonrojarse al recordarlo mientras arrancaba la camioneta. —¿Qué quieres decir?

Se encogió de hombros. —Perdí el trato. Uno enorme: una casa de medio millón de dólares. Fue horrible. Había estado tan orgullosa de sacarme la licencia y pensé que por fin iba a llegar a ser alguien, y luego lo arruiné por completo.

No le gustaba oírla hablar así de sí misma. ¿Por fin iba a llegar a ser alguien? No le parecía una fracasada como lo había sido él. Aparte de su mala elección de novio, claro.

Intentó recordar algún trato que se hubiera ido al traste, pero había habido tantos y no sabía de qué época hablaba.

—Me salté la inspección y Steele nos lo quitó. Probablemente tenía una oferta mejor y solo estaba esperando a que la cagara.

De nuevo, sonaba resignada en lugar de amargada. Desde luego no recordaba haberle quitado una casa a un comprador porque tuviera una oferta mejor, pero un trato se había ido al garete hacía seis o siete meses por culpa de una inspección.

—¿Steele os la quitó?

Se encogió de hombros. —Esa es la parte difícil del sector inmobiliario. Nunca sabes si el borde es el agente o el que está detrás. Me gusta pensar que fue el agente.

A él se le curvaron los labios. —¿Por qué?

—Me encanta el trabajo de Steele. Lo admiro muchísimo, a él y lo que ha hecho en esta ciudad en solo unos pocos años.

—Ajá.

Un placer irracional le recorrió el cuerpo.

—Me muero por tener una casa de CJ Steele; son preciosas.

El respeto y el asombro en su voz le provocaron un dolor en el pecho, lo cual no tenía ningún maldito sentido. No podía ser porque quisiera que sintiera esa admiración por él, por Cody, en lugar del Steele al que había subido a un pedestal.

Aparcó en el Promenade Shops at Briargate y contempló la escena con cara de pocos amigos.

Preferiría que le clavaran tachuelas bajo las uñas antes que ir de compras.

Ojalá pudiera darle a Melissa un fajo de billetes y esperarla en el coche, pero no sería seguro.

Echó un vistazo al reloj del salpicadero.

—Tienes cuarenta y cinco minutos para encontrar lo que necesitas.

Ella abrió los ojos como si comprar tan rápido fuera imposible.

—¿Por qué? ¿A qué vienen las prisas?

—Porque es cuando mi paciencia para esto —hizo un gesto irritado hacia las tiendas— se agota. Y créeme, no quieres saber qué pasa cuando se me agota.

Seguramente sonaba como un imbécil gruñón, pero Melissa se rio.

Ver el brillo de su sonrisa casi le cortó la respiración. Angelical. Le entraron ganas de hacerla reír de nuevo, pero no se le ocurría nada gracioso que decir. En cambio, sus propios labios lo sorprendieron esbozando una sonrisa idéntica.

Sus miradas se enredaron y se sostuvieron demasiado tiempo, hasta que él se obligó a abrir la puerta de la camioneta y bajarse.

Melissa se dirigió directamente a la tienda Anthropologie con paso enérgico. Por lo visto, se había tomado el límite de tiempo como un desafío. Él sonrió y la siguió, con los ojos clavados en su trasero en forma de corazón.

Ella se movía con eficiencia, como si supiera exactamente lo que quería, y sacaba ropa de las perchas con aire decidido.

Él se quedó junto a la entrada, con los brazos cruzados sobre el pecho.

A juzgar por las miradas que le lanzaba la gente, estaba claro que desentonaba.

Bueno, estaba acostumbrado. Los tatuajes y su aspecto rudo atraían miradas recelosas allá donde fuera.

Aun así, aquello parecía subrayar las diferencias entre él y Melissa, lo que por alguna razón lo cabreó.

No tenía ningún interés en Melissa. Ningún interés aparte de abrirle esos muslos blancos y cremosos y follársela duro y rápido hasta que suplicara correrse. ¿Por qué coño le iba a importar si eran compatibles? Tampoco es que fueran a tener una relación.

Solo que sabía que casi todo eso era mentira. Su lobo la deseaba, con una necesidad que iba más allá del sexo.

Compañera.

Maldijo en voz baja, lo que le valió otra mirada nerviosa de un cliente.

No iba a aparearse con una humana. Y menos con una mocosa engreída como esta.

Pero el recuerdo de su rostro iluminado por aquella sonrisa le vino a la mente y notó que volvía a ablandarse.

Esa sonrisa había sido genuina, la verdadera Melissa.

La chica que le había dejado abrazarla la noche anterior después de hacerla llorar. Esa chica... la necesitaba.

Melissa intentó repasar mentalmente la ropa básica que podría necesitar.

Un par de cosas informales, algo adecuado para el trabajo, por si acaso.

Ropa interior. Pijama. No quería gastar demasiado dinero; no tenía mucho en su cuenta bancaria para devolverle el dinero a Cody, y por eso habría preferido usar su tarjeta de crédito.

No perdía de vista el reloj, no porque le preocupara que Cody se «agotara», sino porque le encantaban los desafíos.

Dieciocho minutos. Cogió la ropa que había encontrado y salió, cruzando la mirada con Cody.

Odiaba que él tuviera que pagar todo esto.

No sabía cuánto dinero tenía, pero no le gustaba nada ser una carga para él.

Él se acercó a ella con un movimiento mucho más fluido y elegante de lo que cabría esperar en un hombre tan grande y musculoso. Pero no era solo un hombre. Recordó al lobo plateado que la noche anterior había olfateado fuera en su busca: enorme, amenazante. Magnífico.

Él metió la mano en el bolsillo y sacó un fajo de billetes, justo lo que esperaría de un tipo como él. Sin cartera. Sin tarjetas de crédito. Solo un enorme fajo de efectivo. Igual que Jeremy. ¿Significaba eso que andaba metido en cosas ilegales como Jeremy? ¿Por qué llevaba tanto dinero encima?

Agarró un bolso de un perchero cercano y lo tiró sobre el mostrador.

Ella arqueó una ceja y él se encogió de hombros.

—Necesitas uno, ¿no?