CAPÍTULO VEINTITRÉS

MARA

Descienden desde el malecón hasta una puerta verde con un faro tallado no más alto que mi mano.

La marca de Anna.

Permanezco detrás de la línea policial con casco, chaleco reflectante, guantes y una cámara corporal que Cole revisó dos veces.

Inez lleva el escáner móvil en un estuche impermeable.

Una ingeniera estructural estatal llamada Naomi Chen lidera el equipo de entrada. Cole y dos agentes estatales la siguen.

Elias no está aquí.

La ausencia es correcta.

Aun así ocupa un espacio a mi lado.

Tamsin me toma el pulso antes de que Cole me permita cruzar el perímetro interior. Me coloca el brazalete en el brazo, sobre el chaleco reflectante, y observa cómo se estabilizan los números.

—¿Dormiste? —pregunta.

—Suficiente.

—Eso no es un número.

—Cuatro horas.

—¿Comida?

Señalo el envoltorio vacío de una barrita de proteínas en mi bolsillo.

—Eso es prueba de comida, no comida.

Me da medio sándwich de mantequilla de cacahuete de su bolsa médica. Lo como mientras Chen revisa las señales de evacuación.

El simple acto de masticar se siente casi ofensivo junto a la casa, pero Tamsin tiene razón. Para actuar hace falta un cuerpo capaz de hacerlo.

Inez revisa el arnés de mi cámara.

—Si se pierde la señal, el almacenamiento local sigue grabando.

—¿Dos tarjetas?

—Duplicadas. Se graba en ambas.

Cole añade nuestros nombres al registro de entrada y lee en voz alta los límites operacionales. No estamos buscando a Gideon. Estamos documentando la capilla, identificando sabotaje estructural y saldremos a la primera señal de peligro.

Repito esos límites.

Las reglas no me hacen menos valiente.

Hacen que la valentía sea menos propensa a matar a otro.

Chen prueba el primer escalón.

—De uno en uno. Pegados al malecón. Si levanto la mano, nadie se mueve.

Descendemos mientras las olas rompen seis metros por debajo. El aire sabe a sal y a algas expuestas. El agua resbala de la piedra bajo mis botas.

La puerta verde no tiene cerradura visible.

Solo un anillo de latón bajo el faro tallado.

Lo fotografío antes de que Cole tire.

La puerta da a un pasaje excavado en la roca de los cimientos. Un viejo conducto eléctrico recorre una pared. Un cable naranja nuevo descansa junto a él, limpio contra las manchas minerales.

—Reciente —dice Chen.

Cole documenta el cable.

—¿Lo seguimos?

—Después de la verificación atmosférica.

El monitor de aire da luz verde. Entramos.

El pasaje asciende hacia la capilla bajo la torre este. El antiguo plano de Anna no muestra ninguna habitación aquí porque la capilla es anterior a la casa principal y fue sellada cuando se amplió el malecón.

Alguien la reabrió.

Huellas de botas frescas cruzan el suelo húmedo. Tacón estrecho. Dibujo profundo.

La misma huella que junto a nuestro generador.

Al final del pasaje, una puerta de madera está abierta. Más allá, la luz de la mañana se filtra por tres ventanas de cristal azul situadas cerca del techo.

La capilla es apenas más grande que la cocina de Tamsin.

Han sustituido el altar por un banco de trabajo. Gatos hidráulicos apuntalan la columna de soporte este. Una bomba portátil conecta con el antiguo canal de drenaje. El cable naranja llega hasta un temporizador fijado bajo el banco.

Sobre el altar están las pruebas robadas.

El libro de cuentas privado. La nota de Anna dañada por el agua. Dos estuches de casetes.

Uno está vacío.

Junto al libro hay una pila de fotografías que no vimos en el casillero 314. Anna entrando en Coldwater House. Evelyn subiendo al ferry de Bellport. Daniel abriendo la sala de mantenimiento de Harrow Court la mañana antes del incendio.

Imágenes de vigilancia.

Gideon había estado documentando a las personas que podían delatarlo antes de cometer el crimen que silenció a una y encarceló a otra.

Amplío la fotografía de Daniel. La marca temporal es anterior a la afirmación de la fiscalía de que él retiró el contenedor de combustible del almacén. Sus manos están vacías. El contenedor ya es visible a través de la ventana de la sala de mantenimiento, detrás de él.

—Imagen exculpatoria —digo para el registro de la cámara corporal—. Contenedor de combustible presente antes de que Daniel entrara.

Cole repite la observación.

Inez fotografía la fotografía sin cruzar el umbral.

Aquí hay pruebas suficientes para liberar a mi padre varias veces.

Pero no hay versión de esos doce años que los devuelva.

—Fotografíen desde el umbral —digo.

Cole comienza la documentación con gran angular. Inez captura el banco de trabajo, los gatos, la bomba y la disposición de las pruebas. Chen estudia la columna de soporte sin cruzar la puerta.

—Esos gatos están soportando carga —dice—. Si la bomba se invierte y el agua entra en el hueco, la base de la columna podría desplazarse.

—¿Podemos desactivarla? —pregunta Cole.

—No antes de saber si el temporizador tiene un circuito secundario.

La pantalla del temporizador marca 06:10.

Veintiún minutos.

—¿Evacuamos? —pregunto.

Chen mira las pruebas, luego la ruta a nuestra espalda.

—Nos retiramos y traemos al equipo de explosivos.

La decisión correcta.

Me doy la vuelta para salir.

Una puerta se cierra de golpe en algún lugar sobre la capilla.

El temporizador cambia de 06:10 a 00:05.

—Muévanse —ordena Chen.

La bomba arranca.

El agua brota por el canal de drenaje en dirección contraria, oscura y veloz en torno a la base de la columna de soporte.

Cole llama por radio al puesto de mando. Responde la estática.

El cable naranja tiene interferencia.

Una de las ventanas azules se rompe hacia adentro.

Un bote de humo cae al suelo de la capilla.

El humo blanco llena la habitación.

—Máscaras —dice Chen.

Nos ponemos los respiradores. Inez se retira al pasadizo con el estuche de la cámara. Los agentes de Cole cubren la puerta superior mientras él fotografía el dispositivo activo desde una distancia segura.

Hay alguien en la casa, encima de nosotros.

—Dejamos los originales —me dice Cole.

Asiento.

Tenemos copias. Tenemos fotografías. Tenemos un registro de cámara corporal de los objetos robados en el taller oculto de Gideon.

Las pruebas ya están a salvo.

Entonces veo la página del libro mayor debajo de los estuches de casete.

Una pestaña roja marca la hoja que falta.

La página donde quedó marcada la negativa de Daniel está suelta sobre el altar.

Tinta original. Firmas originales.

Los nombres de Gideon y Voss junto a la oferta de pago.

—Mara —dice Inez desde el pasadizo.

No cruzo la habitación.

Uso el zoom de mi cámara corporal, fotografío la página y leo el texto visible en voz alta para el registro de audio.

—Quince de junio. Pago ofrecido a Daniel Copley por certificación de reparaciones completadas. Rechazado. Plan de responsabilidad alternativo aprobado por G. Vale y M. Shaw.

Cole repite el texto por la radio aunque la señal falla.

La columna de soporte emite un crujido sordo.

—Fuera —ordena Chen.

Salimos hacia el pasadizo.

La puerta superior de la capilla se abre.

Darren Voss emerge del humo con un respirador y un mono negro de Vale Marine. Sostiene un bidón de combustible en una mano.

Cole levanta su arma.

—Suéltalo.

Voss lanza el bidón hacia el banco de trabajo.

Golpea el suelo de piedra y se raja por la junta.

El combustible se extiende hacia la bomba activa.

Voss desaparece por la puerta superior.

Los agentes de Cole lo persiguen.

—Aún no hay llama —dice Chen—. Seguid avanzando.

El suelo del pasadizo se inclina bajo nosotros.

El agua cubre los tres primeros escalones del malecón. La marea aún debería estar baja. La bomba está inundando nuestra salida más rápido de lo que lo haría el océano.

Inez resbala.

Agarro la correa de su estuche impermeable y apoyo una rodilla contra la pared. Chen sujeta el chaleco de Inez y tira de ella para incorporarla.

—¿El tobillo? —pregunto.

—Bien. Orgullo dañado.

La broma es forzada, pero apoya el peso en ambos pies.

En la puerta verde, el agua de mar nos llega a las pantorrillas.

Los escalones exteriores han desaparecido bajo la espuma agitada.

—No podemos usar esta ruta —dice Chen.

Detrás de nosotros, la columna de soporte vuelve a crujir.

Cole regresa solo.

—Voss ha cerrado la puerta de la escalera superior. Los agentes intentan entrar desde el lado de la casa.

El humo se espesa a lo largo del techo del pasadizo.

—¿Otras salidas? —pregunta.

Chen despliega el plano estructural dentro de una funda transparente.

—El antiguo túnel de drenaje llega a la playa norte, pero el plano indica un derrumbe a mitad de camino.

—El derrumbe puede ser la abertura del malecón —digo.

Todos me miran.

—La arena junto a la biblioteca. El intruso subió desde la orilla sin usar esta puerta. Hay otra ramificación.

Cole recorre la pared del pasadizo con su linterna.

Cerca del suelo, bajo años de manchas minerales, está el símbolo de la llave de latón.

Me agacho sin tocarlo. Una ranura delimita un panel de piedra estrecho.

—Fotografía —digo.

Inez toma la imagen.

Chen encuentra el mecanismo de liberación bajo la llave tallada y abre el panel. Una corriente de aire frío sale del hueco.

Más allá hay un túnel bajo que desciende hacia el norte.

—No sabemos si está abierto —dice Cole.

—Sabemos que este pasadizo se está inundando —respondo.

Chen envía una cámara de fibra óptica por delante. Seis metros. Nueve. Doce. La imagen muestra ladrillo antiguo, roca expuesta, luego luz del día a través de una reja de hierro rota.

—La ruta está abierta —dice—. En fila india. Sin equipo que no podamos llevar pegado al cuerpo.

Inez se ata el estuche de la cámara al pecho. Cole va primero. Chen me hace ir después, luego a Inez. Ella cierra la marcha.

El túnel me obliga a avanzar a gatas. El ladrillo me raspa los guantes. El agua salada me empapa los pantalones. Detrás de nosotros, algo pesado se derrumba en la capilla.

El calor avanza por el pasadizo.

El combustible derramado ha prendido.

La luz naranja alcanza la primera curva.

Gateo más rápido.

En la reja de hierro, Cole usa un separador de su kit de emergencia. El marco oxidado cede lo suficiente para que pasemos de uno en uno.

El aire frío de la mañana me golpea la cara.

Emergemos en la playa norte, bajo el malecón.

Agentes estatales ayudan a salir a Inez y Chen. Cole informa por radio de que el equipo está fuera. Encima de nosotros, el humo sale por las ventanas de la torre este.

Tamsin nos alcanza con mantas y oxígeno. Hace que Inez se siente mientras le revisa el tobillo torcido. Chen tiene un rasguño en la muñeca. El uniforme de Cole está negro por la suciedad del túnel. Mis guantes están rotos en ambas palmas, pero la piel de debajo está intacta.

—¿Alguna inhalación de humo? —pregunta Tamsin.

—El respirador se mantuvo sellado.

—¿Mareos?

—No.

—¿Dolor?

Miro la casa.

—Nada que puedas vendar.

—Voy a hacer como que eso no fue una frase dramática y volver a preguntarte en diez minutos.

La irritación en su voz me ancla mejor que cualquier consuelo.

Cuento a todos dos veces.

Sin heridas graves. Pruebas fotografiadas. Página desaparecida identificada. Voss avistado y perseguido.

La capilla se ha convertido en el escenario de un incendio.

Otra vez.

Una figura está junto a la valla norte, por encima de la playa.

Gideon Vale observa el humo que se eleva de Coldwater House.

Cuando ve que lo miro, se da la vuelta y camina hacia un SUV negro que lo aguarda.

Se lo señalo a Cole.

—Allí.

Los agentes estatales se dirigen hacia la carretera.

El SUV acelera antes de que lo alcancen.

Permanezco en la playa con agua de mar en las botas y las pruebas de la cámara corporal de Anna apretadas contra el pecho.

La tarjeta duplicada de Inez ya se está subiendo a través de la conexión segura del vehículo estatal.

Cole confirma que la página desaparecida del libro mayor es legible en tres grabaciones distintas.

El original puede arder, pero su contenido ahora existe en sistemas a los que Gideon no puede acceder desde una oficina del condado bajo llave.

Envío un mensaje al abogado de Daniel:

Encontramos la página que faltaba. Papá se negó. Está documentado.

Su respuesta llega antes de que el humo cambie de dirección.

Lo sabe. Preguntó si estabas a salvo.

Escribo «sí» con manos que por fin empiezan a temblar.

El temblor no cambia la respuesta. Estoy viva, y esta vez las pruebas también.

Ambos hechos seguirán siendo ciertos cuando el incendio se apague.

Gideon esperaba que corriera a la capilla por los originales.

En cambio, los dejé ardiendo y saqué la verdad.