Capítulo 30 La nueva era

Había transcurrido un año desde que las cenizas del Gran Incendio se asentaron en la capa superficial de la tierra, y ahora el fondo del valle ofrecía un aspecto completamente distinto.

La hierba verde de Silver Creek crecía espesa y abundante, nutrida por los canales de irrigación recién construidos que serpenteaban como venas de plata a través de la cuenca de tierra negra.

Donde antes solo había matorrales amarillentos y una arcilla agrietada y sedienta, ahora se extendía un manto denso y ondulante de trébol dulce y hierba timotea.

Al contemplar aquel verdor vibrante, Elara no pudo evitar recordar la noche en que todo había empezado a sanar: el olor a tinta y papel chamuscado mientras su restrictivo contrato se retorcía convertido en ceniza negra sobre el escritorio del despacho, y el calor repentino y desesperado de la boca de Silas contra la suya.

Aquel papel ardiendo había marcado el fin de sus vidas anteriores; este valle verde era el comienzo de algo nuevo.

Elara permanecía a caballo en la cresta de la cima norte, contemplando la transformación desde las alturas.

El viento que bajaba de los picos era fresco y traía el aroma de la tierra húmeda y el pino, en lugar del polvo seco y sofocante que había marcado su juventud.

Su caballo castrado se inquietó bajo su peso, cabeceando contra el freno, ansioso por galopar, pero ella sostuvo las riendas con una soltura experta y relajada.

Ya no llevaba el cabello recogido en la trenza tirante y severa de sus días más desesperados; en su lugar, sus mechones de un castaño intenso estaban reunidos en un moño bajo y pesado a la altura de la nuca, sujeto con firmeza bajo el ala de su sombrero Stetson.

A su lado, Silas se mantenía firme sobre su gran semental negro, erguido como un monumento esculpido en la cresta de la colina.

Era, como siempre, una figura imponente contra el cielo, ataviado con un chaleco de lana color carbón que se tensaba ligeramente sobre el robusto armazón de sus costillas, y el cuello de su camisa blanca abierto en la garganta, dejando al descubierto la pálida cicatriz arrugada que le recorría el lado izquierdo del cuello.

No miraba la hierba. Sus ojos —del matiz frío y pálido del sílex mellado— estaban fijos en el horizonte, escudriñando el perímetro con la misma intensidad hipervigilante que lo había mantenido con vida a lo largo de una década de guerras por la tierra.

—Están pastando juntos —comentó Elara, con una voz impregnada de una confianza tranquila y firme.

Señaló con la barbilla hacia el fondo del valle.

A sus pies, el ganado Hereford de piel rojiza del Imperio Ganadero Thorne avanzaba por la hierba codo a codo con las reses esbeltas y de largos cuernos de Silver Creek.

No había cercas entre ellos. La antigua línea divisoria, que antaño fuera escenario de enfrentamientos armados y pozos de agua envenenados, se había borrado por completo.

—El agua fluye de forma constante —respondió Silas, y su profunda voz de barítono resonó en el aire apacible de la mañana—.

Si el caudal de las canalizaciones altas se mantiene en este volumen, el pastizal del sur podrá alimentar a trescientas cabezas más antes de la primera helada.

Si el invierno se presenta duro, desviamos la reserva de la tercera esclusa. Ahora tenemos el control, Elara.

Ella giró la cabeza para mirarlo, con una sonrisa leve y socarrona asomando a sus labios.

—Sigues calculando los márgenes, Silas. Incluso cuando los graneros están llenos y las cuentas dan beneficios.

—Especialmente entonces —dijo él, volviendo sus ojos fríos como el sílex para cruzarse con los de ella.

Ya no había frialdad en su mirada —no para ella—, sino una intensidad inflexible y posesiva que no había hecho más que fortalecerse a lo largo de los últimos doce meses.

Extendió el brazo y su mano ancha y callosa atrapó sus dedos enguantados, que descansaban sobre el pomo de la silla de montar.

Su agarre era firme, un peso denso y reconfortante al que ella ya no se oponía—.

En el momento en que asumimos que hemos ganado es cuando alguien decide que nos hemos ablandado.

Un movimiento a lo largo de la linde de pinos del este atrajo la atención de Elara.

Elias Thorne permanecía sobre su caballo castrado castaño en el límite del bosque, observándolos desde la distancia.

El viejo ganadero no se aproximó, pero alzó una mano enguantada en un saludo silencioso y respetuoso antes de dar media vuelta hacia sus propias reses.

La alianza entre sus familias, forjada antaño entre sangre y desesperación, se había consolidado en una paz tranquila y duradera.

La mirada de Silas fue más allá de Elias, desviándose hacia el camino de tierra que serpenteaba hasta la casona principal.

Una oscura nube de polvo se levantaba del camino del valle, siguiendo la estela de un carruaje elegante, pintado de negro.

Era una estampa insólita por esos lares: un carruaje de ciudad, construido para calles adoquinadas y no para los abruptos pasos de montaña de Silver Creek.

—Tenemos visita —observó Silas. Su agarre se apretó ligeramente sobre la mano de ella antes de soltarla para recoger las riendas.

—Vamos a averiguar de quién se trata —dijo Elara, picando espuelas suavemente a su caballo para iniciar un trote ligero ladera abajo.

Para cuando llegaron al patio de gravilla de la casona, el carruaje ya se había detenido.

Una mujer descendió; su vestido de viaje de seda contrastaba fuertemente con la madera empolvada del porche.

Era Clara Vance, la prima distanciada de Elara, con el rostro pálido y tenso bajo un sombrero con velo.

Sostenía con fuerza contra el pecho una pesada carpeta encuadernada en cuero.

Clara alzó la vista cuando Elara y Silas desmontaron, con los ojos de par en par por una mezcla de miedo y agotamiento.

—Elara —dijo, con la voz temblando levemente a pesar de su porte aristocrático—. No habría venido si la situación no fuera desesperada. La familia... creíamos que nos habíamos librado de ellos tras el incendio. Pero se han reorganizado.

Silas dio un paso al frente y su presencia dominó de inmediato el espacio.

—¿Quiénes, Clara?

—El sindicato —susurró Clara, acercándose a ellos—.

Una nueva facción se ha establecido en el territorio vecino, justo al otro lado de la cresta.

Ya han comprado las líneas de ferrocarril en Oakhaven.

Avanzan hacia aquí, Silas. Quieren quedarse con el valle, y esta vez cuentan con el respaldo del congreso estatal.

Elara miró la carpeta que Clara guardaba en las manos y luego dirigió la vista hacia Silas.

La paz que habían erigido a lo largo del último año era sólida, pero el mundo exterior más allá de su valle seguía hambriento.

Un fuego frío y familiar prendió en su pecho, pero esta vez no contenía miedo alguno; solo determinación.

Miró a su esposo, una sonrisa afilada y cómplice cruzándole los rasgos.

—Bueno, esposo. Parece que tenemos otro imperio que desmantelar.