CAPÍTULO 1

La invitación inesperada

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El aire en la oficina de Elena, en un callejón escondido cerca de Via Margutta, olía a una mezcla reconfortante: madera antigua, aguarrás y café ya frío.

La luz de la mañana se filtraba a través de los amplios ventanales sucios de polvo, iluminando las motas que danzaban sobre una pila de presupuestos y fotografías de muebles del siglo XVIII que esperaban volver a brillar.

Elena se apartó un mechón de pelo oscuro de la cara, manchándose sin querer la mejilla con un poco de grafito.

Estaba sumergida en los cálculos para la restauración de una cómoda Luis XV cuando un golpe seco en la puerta la hizo sobresaltarse.

—¡Sí, adelante, está abierto! —exclamó, sin levantar la vista de los papeles, convencida de que era el repartidor con las nuevas pinturas.

En el umbral, sin embargo, no apareció un chico en uniforme, sino un hombre de unos cincuenta años con una elegancia impecable.

Llevaba un traje gris marengo cortado a medida y transmitía un aire de eficiencia que desentonaba por completo con el desorden creativo de aquel taller.

—¿Dra. Elena Rinaldi? —preguntó el hombre, con una ligera inclinación de cabeza.

Elena levantó finalmente los ojos, sorprendida.

—Sí, soy yo. ¿En qué puedo ayudarle? —Soy el asistente personal del señor Nikolai Volkov —empezó él, dando un paso hacia adelante con una gracia medida—.

Mi superior ha seguido con interés su reciente trabajo para la Superintendencia.

Le gustaría reunirse con usted a almorzar, hoy mismo, para presentarle un proyecto de restauración de excepcional importancia.

Elena se quedó perpleja. Nikolai Volkov.

El nombre le resonó en la mente como un tañido familiar, pero no lograba asociarlo a un rostro.

¿Era un coleccionista? ¿Un financiero? Solo sabía que ese apellido evocaba poder, tal vez una de las tantas fortunas del Este que habían rediseñado la silueta de los palacios romanos en los últimos años.

—¿A almorzar? ¿Hoy? —balbuceó, echando una mirada rápida a su jersey demasiado ancho y a sus manos sucias—.

Es un aviso bastante precipitado… —El señor Volkov aprecia la espontaneidad tanto como el talento, doctora —respondió el secretario con una sonrisa penas esbozada, sacando una tarjeta de visita de cartulina gruesa y gofrada—.

Será una oportunidad que, le aseguro, no querrá dejar escapar.

Elena miró la tarjeta. Una dirección en Trastevere, un restaurante tan exclusivo que ni siquiera tenía letrero.

El instinto le sugería cautela, pero la curiosidad —esa chispa que la empujaba a raspar capas de pintura para descubrir la verdad subyacente— se impuso.

—Dígale al señor Volkov que aceptaré con gusto —dijo, intentando recuperar su tono profesional.

—Excelente. Un coche pasará a recogerla a las 13:00.

Que tenga un buen día, doctora. El hombre salió con la misma silenciosa eficiencia con la que había entrado.

Elena se quedó sola en el silencio de su taller, con el corazón latiendo un poco más fuerte de lo normal.

Se giró hacia el espejo antiguo, un poco empañado, apoyado en la pared del fondo.

Nikolai Volkov..., se repitió mentalmente.

Quienquiera que fuese, aquella invitación olía a desafío.

Y a un misterio que apenas comenzaba a desvelarse.

Elena se dejó caer en la silla giratoria, que emitió un chirrido agudo en el silencio del taller.

El corazón le tamborileaba en el pecho, una mezcla de excitación profesional y una extraña e inexplicable inquietud.

Abrió el portátil con los dedos aún ligeramente sucios de polvo de yeso y tecleó el nombre: Nikolai Volkov.

La pantalla se vio inundada instantáneamente por miles de resultados.

Los titulares de las cabeceras financieras y de la prensa del corazón de la alta sociedad hablaban claro: «El rey Midas del gas y del acero vuelve a sus orígenes», «Volkov: la sombra rusa detrás de las mayores restauraciones de la Capital».

Era un magnate italo-ruso que había construido un imperio entre Moscú y Londres, pero que en los últimos meses parecía haber concentrado todos sus recursos en Roma.

El artículo más reciente hablaba de la adquisición de una villa histórica en el Celio, en su día perteneciente a una alcurnia nobiliaria decadente y rodeada de leyendas de túneles subterráneos y tesoros ocultos.

Luego, Elena hizo clic en la sección de imágenes.

Se le cortó la respiración. La foto principal lo retrataba en una gala benéfica, pero Nikolai Volkov no se parecía en nada al típico hombre de negocios en busca de visibilidad.

Tenía el pelo negro como la tinta, ligeramente demasiado largo para los estándares corporativos, y rasgos faciales esculpidos en mármol: una mandíbula firme que delataba una voluntad de hierro, suavizada por unos labios que parecían esconder un perpetuo y enigmático secreto.

Pero fueron los ojos los que la impactaron.

Dos abismos negros, profundos y magnéticos, que parecían mirarla fijamente a través de la pantalla con un desafío silencioso.

Había una intensidad en esa mirada que Elena reconocía: la misma pasión que ella ponía en sacar a la luz la belleza oculta bajo siglos de descuido.

Se miró al espejo del taller. Llevaba sus pantalones de trabajo habituales llenos de manchas de disolvente y una camisa de lino que había visto tiempos mejores.

Tenía el pelo recogido en un moño despeinado, atravesado por un lápiz que hacía de pasador.

—Rotundamente no —murmuró para sí, cerrando el portátil de un golpe—.

No puedo presentarme así ante Volkov. La idea de conocer a aquel hombre, con esa aura de poder y misterio, le provocó un escalofrío por la espalda que no se debía solo a la importancia del trabajo.

Necesitaba una armadura que estuviera a la altura de la situación: algo que dijera que era una profesional impecable, pero que no pasara desapercibida.

Agarró el bolso y las llaves de su vieja scooter.

Tenía poco más de una hora para correr a casa, eliminar cualquier rastro de pintura de las uñas y transformarse en la mejor versión de sí misma.

Mientras avanzaba a toda prisa entre los callejones del centro, la imagen de aquellos ojos negros continuaba superponiéndose a la carretera frente a ella.

¿Quién era realmente Nikolai Volkov? Y ¿por qué, entre todos los restauradores de Roma, la había elegido precisamente a ella?