28 Comienza el torneo final

Comienza el torneo final

El estadio, con su capacidad máxima para el campeonato, representaba una realidad completamente distinta a cualquier otra cosa que Glacier Hollow hubiera producido.

Lumi se detuvo en la entrada del banquillo de los jugadores y lo observó, permitiéndose contemplarlo, no con la atención periférica y centrada en la tarea que había empleado en otras ocasiones en la arena, sino con el reconocimiento pleno y directo de lo que era.

Todos los bancos de la galería de piedra caliza estaban ocupados.

En los niveles superiores había espacio para estar de pie en los pasillos, y los pasillos estaban llenos de gente.

Las linternas elementales sobre la Pista Tres funcionaban a máxima potencia por primera vez desde la ceremonia de apertura del Bonspiel, y su luz combinada producía un brillo que hacía que el hielo pareciera luminoso en lugar de simplemente reflectante: los anillos concéntricos de la casa, visibles desde la puerta de entrada, azules, blancos y rojos, precisos y limpios bajo la superficie.

El olor era a castañas asadas de los vendedores de la galería, a ceniza de madera de pino de las secciones de asientos climatizadas, y sobre ambos, el aire mineral frío que se elevaba del hielo de la manera específica y compleja en que se elevaba del hielo afilado en una mañana de campeonato: el guijarro en su estado más cristalino, la superficie en su punto más rápido, la temperatura controlada con la precisión que solo el último día del Bonspiel merecía.

Barnaby estaba a su lado con el termo que llevaba en la bolsa del equipo desde las seis de la mañana, porque Barnaby había desarrollado un instinto durante veintiocho días para saber cuándo el equipo necesitaría sidra caliente con especias, y siempre había acertado.

Llevaba puesto el jersey gris pizarra del equipo con ribetes ámbar que ella había encontrado en el trastero de Granfer y que había planchado la noche anterior, y miraba la pista con la expresión serena y analítica de un enano de sesenta y un años que había visto cosas difíciles y había llegado a la conclusión de que esta era manejable.

Pippa ya estaba en el banquillo, revisando su escoba con la atención concentrada y sistemática de quien la ha estado revisando desde las cinco de la mañana y encuentra algo diferente que evaluar cada vez.

Su menuda figura, enfundada en el jersey del equipo, transmitía la sensación de alguien que hubiera decidido ser enorme en otra dimensión y estuviera llevando a cabo esa decisión mediante su pura presencia enérgica.

Betsy estaba en las vigas del techo. Allí solía estar Betsy cuando trabajaba, no cuando observaba, y su presencia en las vigas durante la final del campeonato no era casual.

Sus ojos color ámbar, cuando Lumi los encontró en la penumbra, reflejaban la atención concentrada de una persona de confianza encargada de vigilar la sala sobre la pista de hielo con total profesionalismo.

—¿Cómo está la rodilla? —le preguntó Lumi a Barnaby.

"Está listo para la versión final", dijo, refiriéndose a una nueva categoría que parecía haber creado específicamente para hoy.

Ella lo miró. "Esa no es una descripción médica."

"Está haciendo lo que le pido." Extendió el frasco. "Primero la sidra. Después la medicina."

Tomó el frasco y bebió. La sidra estaba a la temperatura perfecta: lo suficientemente tibia como para que el aire frío la hiciera sentir como una decisión, pero no tan caliente como para que el anís y el cardamomo resultaran estridentes.

El dominio de Barnaby sobre la temperatura de la sidra era una de sus habilidades menos reconocidas.

Wyatt llegó desde la puerta de acceso para entrenadores con el portapapeles y el medidor de piedras, y con esa presencia tan característica de las mañanas de competición: sereno, concentrado, orientado hacia el problema que tenía delante en lugar del que tenía detrás.

Miró la pista de hielo, luego al equipo, y después de nuevo a la pista.

«El hielo cambió de la noche a la mañana», dijo sin preámbulos.

«El equipo de mantenimiento de la pista activó el ciclo de limpieza de la superficie a las tres de la madrugada en lugar de a las cinco, como es habitual, lo que significa que la superficie ha estado a la temperatura de la pista durante seis horas en vez de tres.

La superficie está en su punto óptimo: el coeficiente de fricción es menor que en cualquier otro hielo en el que hayamos entrenado.

Las piedras llegarán más lejos y tendrán un efecto más amplio de lo que presupone nuestra calibración estándar».

—¿Por cuánto? —preguntó Lumi.

"Aproximadamente un veinte por ciento más lejos en la fuerza de lanzamiento, un quince por ciento más ancho en el arco de curvatura.

" La miró. "La buena noticia es que la capa límite aerodinámica de tu piedra funcionará con la máxima eficiencia en este hielo.

La compensación aerodinámica funcionará en su umbral de diseño en lugar de trabajar contra la fuerte resistencia del hielo.

" Hizo una pausa. "El ajuste es en tu velocidad de lanzamiento.

Redúcela un veinte por ciento con respecto a tu calibración de entrenamiento.

Si lanzas con la fuerza estándar en este hielo, la piedra pasará de largo. "

"¿General?"

"Barnaby, reduce tu ritmo un quince por ciento en las llamadas de peso de tracción. La piedra no necesita aceleración en esta superficie. Pippa, las activaciones de Foliage Friction Glide serán más sensibles en hielo afilado. Media duración por activación en lugar de completa."

—Entendido —dijo Pippa. Ya había estado tomando notas.

Wyatt observó al equipo siguiendo la secuencia sistemática que utilizaba antes de cada partido, como un entrenador que comprueba que todo lo que había preparado esté presente y listo.

Luego se acercó a donde estaba Lumi, en el extremo más cercano del banquillo, y la distancia entre ellos cambió como había estado cambiando desde los baños termales, algo que no era dramático ni requería comentarios, sino simplemente un hecho de la realidad espacial actual que ambos habían aceptado como cierta.

Estaba lo suficientemente cerca como para que el frío del estadio encontrara el hueco entre ellos y llegara de la forma particular en que el frío llega en espacios reducidos: bruscamente, brevemente, y luego absorbido por el calor de dos personas juntas.

Le puso la mano en el hombro. No un agarre, no un peso, sino una colocación, firme y precisa, la misma mano que había guiado su agarre en el mango de la escoba, que había sostenido la cara opuesta del bloque de granito y que había estado cálida sobre la suya en la oscuridad.

Ella lo miró.

«El proceso de impugnación de pruebas está en marcha», dijo.

«Los árbitros recibieron la revisión preliminar del consejo de arbitraje del gremio a las siete y media.

El analista rúnico independiente del consejo se encuentra en el edificio».

No apartó la mirada de ella. «La impugnación sigue en curso.

Pase lo que pase en la pista, la documentación existe y está en manos de las personas adecuadas».

"¿Y si la piedra llega al botón antes de que se admita formalmente el desafío?"

—Entonces no dejes que su piedra llegue al centro.

—La miró con la misma atención serena y completa que la había mantenido firme en la primera sesión de entrenamiento del equipo y en todas las ocasiones posteriores en que el público había estado ruidoso, el hielo difícil y la tarea había sido más de lo que le resultaba cómodo—.

Sabes lo que hará la piedra. Sabes cómo se comporta el hielo hoy.

Sabes cómo interpretar la pista y marcar la línea.

—Hizo una pausa—. Sabes todo esto desde la segunda semana. Ahora solo tienes más pruebas.

Ella lo miró y pensó en la descripción de Granfer.

Ella estará ansiosa y tendrá razón. — y pensó en lo que significaba que el sistema hiciera una comprobación y siguiera adelante de todos modos, y pensó en el botón que estaba en el centro de la casa, que había sido el objetivo de todo aquello por lo que había estado construyendo durante veintiocho días.

"Sí", dijo ella.

Dejó la mano sobre su hombro un segundo más y luego volvió a concentrarse en su posición de entrenador. La rutina de preparación para el partido se impuso, y ella se adaptó a ella.

La llegada del Gremio Noble a la arena tuvo la calidad de una actuación ensayada.

Entraron como un grupo unido por la puerta este, luciendo el índigo y la plata de su uniforme de gala de competición: la capa interior de seda asomaba por el cuello y los puños, el emblema del Gremio en el pecho bordado en metal, y las piedras en sus cunas de transporte eran llevadas por asistentes en lugar de por los propios portadores.

Se movían con la confianza colectiva de una organización que llevaba generaciones haciendo esto y no había encontrado indicios de que alguna vez fuera a dejar de hacerlo.

Kaelen estaba al frente. Miró el banquillo de los Misfits de la misma manera que había mirado la casa después de que Lumi se quedara paralizada en el partido de desafío: con una expresión que había adquirido información que antes no tenía y que estaba integrando con visible reticencia.

Él estaría al tanto del desafío del equipo.

La notificación del árbitro se distribuyó a ambos equipos simultáneamente.

Habría tenido dos horas con esa información y, aun así, optó por presentarse en el hielo, lo que le indicó algo concreto sobre su confianza en la capacidad de la piedra para cumplir su función antes de que se pudiera validar el desafío.

Los árbitros llamaron a ambos equipos a la mesa para el sorteo. El Gremio ganó la ventaja del último lanzamiento: el martillo, el derecho a lanzar la última piedra de la primera entrada. Kaelen la aceptó con la naturalidad de quien acostumbraba a ganar pequeñas ventajas.

Ambos equipos volvieron a sus posiciones.