25 El enfrentamiento de semifinales

El enfrentamiento de semifinales

El ambiente en el estadio era diferente durante las semifinales.

El olor habitual de la temporada —hielo frío, lana húmeda, la capa mineral de la piedra enfriada por la línea ley— seguía presente, pero superpuesto a él estaba la atmósfera particular de un evento que había atraído a gente que había traído consigo su riqueza: castañas asadas de los vendedores de la galería, el cálido aroma a caramelo oscuro de la sidra especiada en tazas de cerámica, el seco olor a cedro de las prendas de abrigo caras que se lucían en lugares poco prácticos.

Las galerías para espectadores estaban llenas, algo que le habían advertido que debía esperar y que, sin embargo, al entrar en la arena, descubrió que era un nivel de llenado muy diferente al de los cuartos de final.

La sección de seguidores del Gremio de Nobles Élficos en las galerías del este tenía la organización propia de quienes asistían a eventos con la expectativa de que se les reconociera su presencia.

Se sentó en el banquillo y revisó por tercera vez la tobillera de su zapatilla de deslizamiento.

El ajuste era el mismo que en la segunda revisión.

Tomó nota de esto y, de todos modos, comprobó el equilibrio de la piedra Aero-Glide, haciéndola girar alrededor del ecuador en la evaluación de cuatro puntos que había establecido como protocolo previo al partido.

La piedra era cierta. Siempre lo fue. Ella la comprobaba porque la comprobación era útil para el sistema nervioso, no para la piedra.

«Skip Frost». La voz provenía del banquillo contrario, con el tono característico de alguien que usa un nombre como comentario en lugar de como una dirección.

El subcapitán de Kaelen, un elfo llamado Syleth, con quien Lumi se había topado dos veces en las sesiones de la arena y que se comunicaba exclusivamente mediante una mirada que denotaba una profunda decepción por aquello en lo que se basaba.

«Es curioso que sigas inscrito en el torneo, dada la investigación en curso».

—La investigación está en curso —dijo Lumi—. Y el registro también. Volvió a mirar el indicador de equilibrio. La piedra seguía intacta.

Barnaby, a su izquierda, examinaba el borde de rodadura de la segunda piedra con la atención minuciosa de quien había descubierto que concentrarse en pequeños detalles mecánicos era una excelente manera de emplear el tiempo que de otro modo dedicaría a observar cómo la sección de espectadores del equipo contrario señalaba a su equipo y hablaba a un volumen calibrado para captar la máxima atención.

Su expresión era serena. Durante veinticinco días, ella había aprendido que esa expresión era la que ponía cuando decidía que la situación no merecía su atención y pasaba a un análisis más útil.

La expresión de Pippa no era la correcta. Era esa expresión particular, de mirada penetrante, que tenía cuando decidía no decir algo que, si bien sería técnicamente correcto, sería estratégicamente desaconsejable, y en su lugar ordenaba su escoba con una precisión innecesaria.

Wyatt llegó al banquillo desde la puerta de acceso para entrenadores. Miró al equipo contrario. Luego a la grada. Después al equipo.

«La alineación de Kaelen cuenta con tres especialistas en lanzamientos de alta fricción registrados», dijo.

«Su historial de gestión térmica demuestra que han utilizado la modificación ambiental en cuatro de sus últimos seis partidos competitivos.

La ventaja del hielo pesado que intentarán crear es estructural, no casual».

Dejó el portapapeles sobre su rodilla. «El broche del relé de sifón que encontraste: sin él, su control directo del sistema de extracción bajo esta capa se reduce.

Tendrá una conexión residual a través de la función autónoma del sistema, pero no responderá en tiempo real».

Miró a Lumi. «Las condiciones del hielo pueden cambiar durante el partido de maneras que no siguen un patrón predecible. Analiza cada extremo con atención».

—Entendido —dijo ella.

Sonó la campana del árbitro.

El líder del Gremio de Nobles Élficos se dirigió al punto de lanzamiento con la confianza serena de un lanzador experimentado que llevaba treinta años practicando en lugares mucho más prestigiosos que la arena municipal de Glacier Hollow.

La piedra salió disparada con la fuerza justa: limpia, precisa, aterrizó en el círculo de cuatro pies sobre la línea de salida con la exactitud de alguien que hubiera realizado este mismo lanzamiento diez mil veces y no viera razón alguna para hacerlo de otra manera.

El hielo grueso comenzó en el segundo extremo.

Lo reconoció al tacto, más que a simple vista: la capa límite de la piedra Aero-Glide trabajaba con mayor intensidad que en los cuartos de final, y la compensación de la resistencia aerodinámica funcionaba a un nivel superior para lograr la misma velocidad efectiva.

La piedra se estaba compactando bajo el programa de lanzamiento del Gremio; su filosofía parecía consistir en alternar lanzamientos de gran peso con lanzamientos estándar, degradando sistemáticamente la superficie de la piedra en las trayectorias principales de lanzamiento, a la vez que mantenían sus propias líneas de lanzamiento más limpias mediante una gestión precisa del peso.

Era una estrategia sofisticada, del tipo que requería un profundo conocimiento del hielo y una ejecución meticulosa, y ella le dio el reconocimiento profesional que merecía, al tiempo que la reconocía como un problema importante.

El partido avanzó de la forma que ella había llegado a asociar con una auténtica dificultad competitiva: sin un único momento decisivo, solo la acumulación sostenida y gradual de presión que provenía de un oponente técnicamente excelente que llevaba el tiempo suficiente ejecutando este enfoque estratégico específico como para haber resuelto todas sus dificultades de implementación.

Al final del cuarto asalto, el Gremio ganaba por un punto, y Barnaby tenía esa tensión particular alrededor de los ojos que aparecía cuando su rodilla derecha pasaba de estar en segundo plano a estar en primer plano.

No había cambiado el ritmo de su barrido.

No había mencionado la rodilla. Barrió cada piedra hasta la posición que Wyatt le había indicado y mantuvo la precisión de su colocación sin que se notara ningún deterioro, algo que Lumi registró como un dato que no iba a abordar hasta después del partido.

En el quinto set, las activaciones de Foliage Friction Glide de Pippa estaban al límite de lo que permitía el coste de resistencia de la técnica entre sets; las dosificaba con cuidado, utilizando cada activación en el momento que produciría el máximo efecto de longitud de apertura en lugar de con la máxima frecuencia.

Había desarrollado este instinto de conservación en los cuartos de final y lo había perfeccionado aquí.

Su colocación seguía siendo precisa. Su rostro reflejaba la concentración de alguien que realiza un trabajo complejo que no iba a reconocer públicamente hasta que estuviera terminado.

Extremo seis. El gremio se extendió a dos puntos.

Kaelen, desde la posición del capitán del equipo contrario, lanzó su última piedra del sexto extremo con la técnica impecable de alguien cuyo juego no estaba sometido a ninguna presión que él mismo reconociera.

Miró a Lumi al otro lado de la mesa con una expresión que ella reconoció como la que ponen las personas cuando creen que el resultado ya está decidido y solo esperan la formalidad de su llegada.

Volvió a centrar su atención en el hielo.

Final siete. Redujo la desventaja a un punto con un lanzamiento de fuerza alrededor de una guardia Guild que había analizado durante cuarenta segundos en el hack antes de ejecutar, calculando la geometría de la desviación del rizo a partir de la calibración vect-grav de la piedra y las condiciones actuales del guijarro.

El lanzamiento funcionó porque fue correcto, no porque se hubiera esforzado más que en la final anterior.

Final ocho. Final.

El Gremio había construido la posición defensiva más sólida que había encontrado en cualquier partida competitiva: tres piedras de guardia colocadas en una configuración que bloqueaba simultáneamente el carril de extracción principal, el carril de extracción secundario y el ángulo de eliminación controlado por peso de su piedra de disparo.

La piedra de disparo estaba en el centro.

Las tres piedras de guardia estaban en la zona de guardia libre y en la aproximación al ring de cuatro pies.

Ninguna geometría de lanzamiento estándar —con giro hacia adentro o hacia afuera, con cualquier peso que pudiera producir— lograba superar las tres.

Se quedó de pie junto a la línea de cerdos más cercana y miró la casa.

Los cálculos no eran favorables. Un giro hacia afuera con peso estándar contactaría con la protección exterior.

Un giro hacia afuera pesado atravesaría la protección exterior, pero llegaría al punto de impacto con demasiada velocidad residual para congelarse y desplazaría la piedra disparada sin suficiente piedra de puntuación para reemplazarla.

El rango de peso para una congelación controlada del giro hacia afuera entre las protecciones exterior y central requería una desviación de curva que la calibración estándar de vect-grav no podía producir.