6 Reclutando a los inadaptados

Reclutando a los inadaptados

La masa no subía.

La masa reposaba en el bol de fermentación con un aspecto denso y apagado.

"No va a subir", dijo Barnaby, sin dirigirse a nadie en particular.

—Lo sé —dijo Lumi—. Lo siento.

—No es culpa tuya. —Cogió el paño de fermentación y lo volvió a colocar sobre el bol con la cuidadosa e inútil precisión de quien sabe que no servirá de nada y lo hace de todos modos por falta de mejores opciones—.

Cuarenta años horneando. Uno desarrolla cierta intuición.

La levadura lo sabe. —Dio unas palmaditas al bol con una mano—. Siempre lo sabe.

La cocina tenía el auténtico olor a masa fría y harina húmeda; no el cálido aroma a levadura y mantequilla que debería haber tenido, sino el olor más tenue de ingredientes que hacían lo posible por madurar en condiciones inadecuadas.

La harina se había acumulado en los pliegues del delantal de cuero de Lumi, formando una fina capa blanca que había dejado de quitarse después de la tercera vez.

La pesada mesa de preparación de roble mostraba las marcas del trabajo de Barnaby: una hendidura circular desgastada en la posición del cuenco de fermentación, la harina amontonada en proporciones precisas en el extremo de amasado, una hilera de vainas de cardamomo partidas y ordenadas por tamaño con la precisión automática de alguien cuyo oficio había organizado sus manos independientemente de su atención consciente.

Lumi había enderezado la hilera de cardamomo dos veces sin mencionarlo. La segunda vaina estaba ligeramente fuera de lugar.

Lo estaba alineando por tercera vez cuando se abrió la puerta trasera.

No llamó a la puerta, sino que la abrió sin previo aviso, como quien jamás se había topado con una puerta cerrada entre ella y el lugar al que quería ir y, por consiguiente, nunca había desarrollado el instinto de comprobarlo.

Una ráfaga de aire frío la precedió, trayendo consigo el penetrante y resinoso olor a agujas de pino y salvia invernal, y algo más terroso debajo: el olor a plantas que crecen, específicamente a plantas que crecen fomentando activamente en lugar de simplemente permitirlo.

Pippa Bramblefoot llegó aproximadamente a la velocidad de una decisión ya tomada.

Era menuda —pequeña como un duendecillo, lo que significaba que le llegaba a la altura de la clavícula a Lumi y tenía la constitución fibrosa y dinámica de algo que generaba más energía de la que su masa sugería— y llevaba un enorme manojo de salvia de invierno y agujas de abeto bajo cada brazo y un tercer manojo, de alguna manera, equilibrado sobre la nuca.

Su cabello era del color marrón verdoso de la corteza de pino recién cortada y lo llevaba recogido en un práctico moño que había perdido aproximadamente la mitad de sus horquillas en algún punto entre el bosque y la cocina, y parecía no importarle la otra mitad.

Su abrigo era de lana afieltrada de color gris verdoso, y tenía pequeños y deliberados recortes en las muñecas donde, Lumi notó, su piel tenía la cualidad ligeramente iridiscente de alguien cuya magia actuaba cerca de la superficie.

Depositó los paquetes sobre la mesa de la cocina, barrió medio kilo de la harina de Barnaby del mostrador del fondo con un movimiento continuo del brazo demasiado rápido para seguirlo con precisión, estornudó a causa de la nube resultante y luego se detuvo y miró el cuenco de la masa.

"Oh, eso no está subiendo en absoluto, ¿verdad?", dijo ella.

"De hecho", dijo Barnaby.

«Las líneas telúricas». Inmediatamente se dirigió a la pila de leña junto al hogar —abedul curado, apilado con la precisión geométrica habitual de Lumi—, seleccionó tres trozos y se agachó frente al hogar con las palmas de las manos apoyadas en la corteza.

Lumi la observó quedarse inmóvil, algo inusual en Pippa y, por lo tanto, llamativo, y luego vio cómo la leña hacía algo extraño: la veta transversal del trozo central comenzó a florecer.

Un microcrecimiento, lento y vívido: un anillo de fibra nueva que se extendía desde la superficie cortada, verde y viva, completamente improbable en madera muerta, como si el árbol recordara brevemente que tenía opciones.

Cuando Pippa echó la rama de abedul al fuego, este prendió de forma diferente.

No se hizo más grande ni más brillante, sino más estable: una combustión más completa, con un calor más uniforme y perceptible a dos metros de distancia.

Lumi notó que la temperatura ambiente de la cocina subió unos dos grados en tres minutos.

—Eso no arreglará las líneas telúricas —dijo Pippa, volviendo a la mesa y comenzando a clasificar su salvia de invierno por la longitud del tallo—, pero activará la levadura. El fuego mantendrá esa cualidad durante unos cuarenta minutos por pieza.

Barnaby retiró el paño de fermentación del cuenco, presionó dos dedos sobre la masa y observó cómo la hendidura volvía a llenarse lentamente. «Está pensando en ello», dijo con el tono de un negociador.

Pippa ya estaba arrancando las agujas secas de abeto de sus tallos con dedos ágiles y rápidos, y dejándolas caer en la olla de agua que Lumi había movido instintivamente hacia el calor en el momento en que vio el manojo entrar por la puerta.

El agua aún no estaba caliente —lo notó por la superficie, quieta e inmóvil—, pero lo estaría.

Lumi alineó las tres tazas de barro que había sacado del estante en línea recta en el borde de la mesa.

Ajustó la del centro. Revisó la línea de nuevo.

"Necesito preguntarles algo a ambos", dijo ella.

"Necesitas un equipo de curling", dijo Pippa.

Lumi se detuvo. "¿Cómo lo hiciste...?"

"Barnaby me habló del aviso de ejecución hipotecaria esta mañana." Pippa no dejó de arrancar las agujas de abeto. "Y tenías esa mirada cuando entré. Estabas contando tus respiraciones."

Lumi había estado contando sus respiraciones.

No había pensado que fuera visible. Archivó esta información para considerarla más tarde y siguió adelante.

"Sí. Necesito un equipo de curling. Cuatro miembros inscritos para la fase clasificatoria del Bonspiel Etéreo.

He hecho una piedra". Sacó la piedra de gravedad del estante del taller donde la había guardado —envuelta en tela de plomo desde la contaminación entrópica, que aún no mencionaba porque no tenía suficiente información para explicarla útilmente— y la colocó sobre la mesa entre ellos.

Incluso a través del envoltorio de plomo, su masa era visible en la forma en que la sostenía.

Cuarenta y cuatro libras de denso Granito Etéreo, equilibrado, biselado y, en ese momento, el objeto más complejo que poseía.

Desenvolvió la tela y colocó la piedra sobre la mesa.

Los canales de vect-gravedad estaban ahora en calma.

Ni rastro de luz azul, ni de escarcha entrópica; lo que fuera que los había contaminado había sido suprimido temporalmente por el almacenamiento de tela de plomo, aunque ella sabía que no era una solución definitiva.

La piedra parecía, superficialmente, una piedra de competición bien hecha.

Y lo era. La contaminación era un problema secundario en comparación con algo que era realmente bueno.

Barnaby observó la piedra durante un largo rato. La tomó con ambas manos, con la inmediata precisión muscular de quien sabe calcular la distribución del peso, y la giró lentamente, observando el bisel del borde. La dejó sobre el suelo con un sonido que no llegó a ser un veredicto definitivo.

"El espaciado de los canales", dijo.

"Ajuste de la familia Frost", dijo. "Un espacio de dos coma tres milímetros entre el tercer y el cuarto anillo".

Se quedó callado. "El trabajo de tu abuelo."

"Mi trabajo. La misma técnica."

La miró con la franqueza que ella había aprendido que era su manera de decir algo complicado de forma sencilla. "¿Qué necesitas de nosotros?"

"Primera y segunda posición. Tú en barrido: Barnaby, tu peso es una ventaja para despejar con fuerza, si tus rodillas te permiten la postura de lanzamiento.

" Miró a Pippa. "Tu velocidad en la segunda barrida para limpiar los tiros divididos.

Pippa, la cuestión es la fuerza de barrido: la constitución de sprite juega en tu contra en barridos de alta presión. "

"Soy más rápida que cualquier otra en ese hielo", dijo Pippa sin ponerse a la defensiva, como si fuera un simple parámetro. "Y mi control cinético es lo suficientemente preciso como para redirigir el ángulo de la escoba a mitad del golpe. No necesito fuerza si tengo precisión".

"Eso podría funcionar para el ajuste del peso de tracción", dijo Lumi, dándole la vuelta. "Menos efectivo para el peso de salida si necesitamos una corrección agresiva de la línea".

"Mis rodillas", dijo Barnaby antes de que ella pudiera preguntar, "son un problema estructural documentado.

Puedo lanzar desde la línea de ataque y barrido hasta la línea de salida antes de que la rotación me afecte.

Más allá de la línea de salida, soy un lastre en el hielo.

La pregunta es si un líder que barre cuarenta pies en lugar de setenta y cinco es una ventaja que justifique el sacrificio".

«Una líder que domina los primeros cuarenta metros con tu peso y precisión vale por dos líderes estándar en la distancia final», le había dicho Wyatt anoche, sin darle contexto, lo que ella pensó en ese momento que era una hipótesis. Cada vez estaba más segura de que no lo había sido.

"No vamos a ganar", dijo Lumi. "Quiero dejarlo claro. Necesito superar la fase de clasificación. Tres victorias nos dan la oportunidad. Tres victorias mantienen la propiedad registrada y evitan el proceso de ejecución hipotecaria durante el resto de la temporada".

"Tres victorias", repitió Barnaby.

"Contra equipos que han estado entrenando juntos durante años y tienen piedras de competición que no han sido talladas por alguien de Rango Dos", dijo. "Sí".