La fría luz del día (Serie Bridgette Cash 4)

Lunes, 340 p. m

Bridgette se detuvo en lo alto de la colina para contemplar la escena que tenía abajo. A pesar de su complexión atlética y alta, estaba ligeramente sin aliento por la caminata cuesta arriba desde donde había dejado su coche. Inspirando profundamente, estudió la paradoja que se desplegaba ante ella.

La serenidad de los abetos que se mecían suavemente con la brisa ligera al borde del lago Barnett contrastaba de forma marcada con el ajetreo que observaba abajo.

Protegiéndose los ojos del sol de la tarde, reconoció de inmediato a uno de los hombres mientras el grupo de cuatro trabajaba junto a la orilla.

Había trabajado con él antes y sabía que era un profesional consumado.

A los otros tres no los conocía, pero supuso que eran igual de competentes.

Aunque estaba al descubierto y a menos de treinta metros de distancia, nadie miró en su dirección.

Toda su atención estaba centrada en un quinto hombre que flotaba boca abajo a unos cinco metros de la orilla.

Parcialmente oculto por un grupo alto de juncos, desde su posición actual le era imposible ver más que una silueta difusa del cuerpo del hombre.

Su jefe, el inspector jefe Félix Delray, le había dicho que probablemente el hombre llevaba muerto una semana cuando le asignó el caso, aunque admitió que era más que nada una suposición basada en los detalles vagos que había dado por teléfono el testigo que descubrió el cuerpo.

Bridgette no le temía a la muerte. Había visto su buena cuota de cadáveres en su corta carrera como detective de homicidios.

Sin embargo, el olor de la carne humana putrefacta siempre le provocaba náuseas.

Estuvo a punto de vomitar varias veces durante su primer caso de asesinato, cuando vio al equipo forense exhumar el cuerpo de una joven de una tumba poco profunda.

Le costó todo su autocontrol mantenerse firme, y sabía que hoy no sería diferente.

Admiraba la determinación estoica del equipo forense mientras el olor del cadáver en descomposición le golpeaba las fosas nasales al ascender con la brisa suave.

Preparándose para lo que venía, Bridgette sacó un pequeño tubo de Vicks VapoRub del bolsillo de su chaqueta y se aplicó una cantidad generosa en el labio superior.

Esperó un par de segundos hasta que el vapor fue lo único que podía oler antes de comenzar a descender por la pendiente, atravesando la hierba alta hasta la rodilla, aún húmeda por la lluvia de la noche anterior.

Cuando estuvo a unos seis metros de la orilla, los cuatro se giraron al unísono para reconocer su presencia mientras pasaba bajo la cinta policial.

Tres de los miembros del equipo le hicieron un leve gesto con la cabeza.

Con los rostros casi completamente cubiertos por mascarillas quirúrgicas, era imposible saber si esos gestos venían acompañados de una sonrisa amistosa o no, pero dadas las circunstancias, lo dudaba.

El cuarto miembro del grupo, el doctor Ray Warner, era el forense de la ciudad de Vancouver. Bridgette había trabajado con Warner en casos anteriores y sentía un enorme respeto por sus capacidades.

Warner se agachó, sacó una mascarilla quirúrgica de una gran caja médica de plástico que parecía llevar a todas partes, y se la entregó a Bridgette. Su voz se escuchó con claridad a través de la mascarilla al decir: —¿Tuviste problemas para encontrarnos, Bridgette?

—No, Ray. Las indicaciones del jefe fueron lo suficientemente claras.

—¿Dónde estacionaste?

A pesar del Vicks, Bridgette encontró el olor del cadáver insoportable y esperó a tener bien colocada la mascarilla antes de responder: —Detrás de su furgoneta, en el camino.

Warner asintió una vez y luego volvió a mirar hacia el lago.

Observaron por un momento mientras los tres técnicos forenses se colocaban lo que parecían botas de pesca sobre sus overoles blancos antes de dirigirse a la orilla.

Una de las dos mujeres del grupo llevaba una cámara digital, lo que llevó a Warner a decir: —Llevamos aquí aproximadamente una hora y ya hemos registrado y fotografiado los alrededores, pero no hemos encontrado nada significativo.

Tomaremos fotos como registro de cada paso de la recuperación, así que esto puede llevar un tiempo.

—¿Alguna idea de la causa de la muerte?

—Todavía no. Parece un ahogamiento, pero los juncos hacen casi imposible examinarlo bien.

Lo único que podemos decir por ahora es que es un tipo grande, tal vez mida uno noventa o uno noventa y cinco.

Los agentes uniformados que están con nosotros están buscando alrededor de la orilla del lago por si hay señales de un bote o una canoa de la que pudiera haberse caído.

Warner señaló un walkie-talkie que llevaba en el cinturón de su equipo y añadió:

—Me avisarán si encuentran algo, pero todavía no he tenido noticias.

Observaron en silencio mientras los técnicos se adentraban en el agua, hasta que Bridgette dijo: —¿Y el testigo que llamó? ¿Ya ha hablado con él?

—Sí, nos encontró en el camino y luego nos guió hasta el cuerpo, pero no quiso quedarse, lo cual entiendo perfectamente.

Bridgette luchó contra las náuseas. Tras recuperar la compostura, respondió:

—¿Vive por aquí?

Warner apartó la mirada de los técnicos, que avanzaban con cuidado entre los juncos en unos noventa centímetros de agua, y señaló hacia el sur.

—La mujer se llama Julie Playfair. Bajó aquí con su perro a dar un paseo.

Fue entonces cuando descubrió el cuerpo.

Vive como a un kilómetro más adelante por esta misma carretera.

Solo hay unas pocas casas por aquí, y la suya es la última a la izquierda.

No tendrá problemas para encontrarla, así que le dije que se fuera a casa y la esperara.

Bridgette volvió la mirada hacia el lago y observó un momento mientras los técnicos proseguían con su trabajo.

El avance era lento. Calculó que el denso grupo de juncos en la orilla tenía un diámetro de casi ocho metros.

Se acercaban al cuerpo desde dos frentes, avanzando paso a paso, deteniéndose para buscar pruebas y tomar más fotografías.

—Esta recuperación no va a ser rápida, ¿verdad?

Warner negó con la cabeza. —Vamos a estar aquí un buen rato.

Bridgette cerró los ojos por un momento. Cuando sintió que podía hablar sin vomitar, dijo:

—Este podría ser un buen momento para entrevistar a la testigo.

—Calculo que pasará al menos una hora más antes de que saquemos el cuerpo del agua, así que, a menos que vea algún valor en observarnos trabajar, vaya a verla ahora.

Bridgette no necesitó más aliento y se despidió brevemente de Warner antes de subir de nuevo la colina.

Mantuvo la mascarilla puesta hasta llegar a la cima.

Al quitársela, se giró y miró hacia la escena que quedaba abajo, y se subió la cremallera de la chaqueta para protegerse del frío.

Protegiéndose los ojos del resplandor del sol que se reflejaba en el lago, observó a los técnicos avanzar entre los juncos.

Calculó que ya estaban a menos de tres metros del cuerpo, pero aún se detenían pacientemente después de cada paso para fotografiar y buscar pruebas con cuidado antes de continuar.

Bridgette frunció el ceño. Ya había algo en la escena que no le gustaba.

Hablaría con Warner al respecto cuando regresara, pero por ahora era momento de entrevistar a Julie Playfair.

Julie Playfair vivía en una casa colonial blanca de dos pisos al final de Barnett Road.

La vivienda estaba retirada de la calle y parcialmente oculta por árboles maduros en el jardín delantero.

Tras girar a la izquierda por el camino de entrada, Bridgette notó un Mercedes coupé gris de dos puertas, de modelo reciente, aparcado frente a la casa en un ángulo extraño, casi como si quien lo conducía hubiera tenido prisa por entrar.

Mientras subía por el camino de entrada, Bridgette supuso que el coche pertenecía a Playfair.

La puerta principal fue abierta por una mujer de unos cincuenta y cinco años, con un corte de pelo tipo bob muy estilizado.

Vestía vaqueros de diseñador, botas y chaqueta, pero el tono ceniciento de su rostro desmentía su imagen profesional.

No hizo ningún ademán de salir de la casa; observó a Bridgette con cautela mientras esta bajaba del coche y cruzaba el camino de grava hacia la puerta principal.

Cuando Bridgette estuvo a unos tres metros de la puerta principal, dijo: —Buenas tardes, estoy buscando a Julie Playfair.

Con una voz culta, la mujer respondió: —La ha encontrado. ¿Y usted es…?

—Detective Bridgette Cash, de la Policía Metropolitana de Vancouver —dijo Bridgette mientras le tendía su tarjeta de presentación. Playfair la tomó y dijo: —Entremos, allí dentro se está mucho más cálido.

Bridgette siguió a Playfair por un pasillo corto hasta una sala de estar a la derecha. Playfair le indicó que se sentara en un sofá de cuero y luego dijo: —¿Le puedo ofrecer una taza de café antes de empezar?

Bridgette declinó amablemente y esperó a que Playfair se sentara en una silla frente a ella. —Esto debe de haber sido un gran impacto para usted.

Playfair soltó un largo suspiro. —Desde luego que lo fue…

—¿Quizás podría contarme con sus propias palabras lo que ocurrió?

Playfair asintió varias veces, casi como si estuviera ordenando sus pensamientos antes de responder: —Viajo regularmente por trabajo y he pasado las últimas tres semanas en nuestra oficina central.

—¿A qué se dedica?

—Soy abogada de contratos. Uno de los principales clientes de mi firma está adquiriendo otra empresa, lo que requirió mi presencia en Rochford. Normalmente no me gusta estar fuera tanto tiempo, pero a veces hay que hacer lo que hay que hacer.

—¿Y cuándo regresó?

—Ayer por la tarde. Recogí a Bonnie de camino a casa desde el aeropuerto y luego la saqué a dar un largo paseo en cuanto llegamos.

—¿Bonnie?

—Es mi braca alemana de pelo corto. En realidad, fue ella quien descubrió el cuerpo.

Estábamos caminando junto al lago cuando empezó a ladrar frenéticamente hacia algo entre los juncos.

Al principio pensé que podía ser un pájaro enfermo o herido, pero cuando me acerqué y olí ese olor, supe que no era un pájaro…

Playfair cerró los ojos un momento y luego continuó: —No me acerqué demasiado.

En cuanto me di cuenta de lo que era, puse a Bonnie con la correa, regresé a casa y llamé a la policía.

Volví y esperé en la carretera, y luego los guié hasta el lugar donde se había ahogado.

Pero no quise quedarme por allí, así que volví aquí a esperarla.

Bridgette anotó mentalmente que debía verificar los movimientos de viaje de Playfair más tarde. Al ver la expresión angustiada en su rostro, supo que probablemente decía la verdad y le preguntó con suavidad: —¿Puedo llamarla Julie?

Playfair asintió con la cabeza.

—Julie, ¿vive usted aquí sola?

—Sí, ahora somos solo Bonnie y yo. Mi esposo y yo nos divorciamos hace tres años y él vive ahora al otro lado del país.

—¿No notó nada sospechoso antes de irse?

—No, nada fuera de lo común. Barnett Road es muy tranquila. Todos cuidamos los unos de los otros.

—¿Cuántas personas viven en esta calle?

—Hay cinco casas en la calle, pero solo cuatro están ocupadas. Hace mucho tiempo todas eran granjas en funcionamiento, pero con el tiempo las tierras se consolidaron y las casas de esta calle se vendieron a gente de ciudad como yo, que buscaba una vida más tranquila en el campo.

—¿Entonces todos sus vecinos trabajan en la ciudad?

—La mayoría. Jerry y Nancy, que vivían al lado, están jubilados ahora, pero han estado en Europa los últimos dos meses.

Bridgette anotó otra nota para obtener una lista de todos los vecinos de Playfair antes de irse.

Playfair comentó: —Algo así nunca ocurre aquí. Es una de las razones por las que me mudé.

Bridgette asintió cortésmente y luego cambió de rumbo. —¿Reciben mucho tráfico en esta calle, aparte de sus vecinos?

—No. Como puede ver al frente, la calle termina en mi propiedad.

—¿Y qué hay de los turistas o pescadores interesados en el lago?

Playfair se acomodó en su asiento. —No es un lago grande y me han dicho que, con tantas cañas y sedimentos, no hay muchos lugares para pescar en este lado. He visto algún que otro bote en el medio cuando he salido a pasear a Bonnie, pero los botes cerca de este lado del lago son raros.

—¿No has tenido ninguna inundación en el lago recientemente?

—No.

—¿Y corrientes?

Playfair frunció el ceño. —Que yo sepa, no. El lago normalmente está muy quieto, tanto que a veces el agua en la orilla se vuelve bastante estancada. ¿Por qué lo preguntas?

—El agua tenía apenas un metro de profundidad donde se encontró el cuerpo.

Playfair pareció un poco confundida al responder: —¿No estoy segura de a qué te refieres?

—Cuando se encuentra un cuerpo en un lago, la suposición habitual es que la persona se ha ahogado.

Pero el cuerpo de este hombre apareció en medio de un matorral de juncos.

Es muy poco probable que el cuerpo haya logrado flotar hasta tan adentro entre los juncos, y también parece improbable que un hombre adulto se ahogue accidentalmente en apenas un metro de agua tan cerca de la orilla.

Playfair asintió. —Ya veo por dónde vas. ¿Así que crees que lo asesinaron?