Chapter 18

En el interior del despacho de Vance Global Logistics, la luz estaba tenuemente atenuada a propósito, creando una atmósfera de teatro de sombras donde los actores principales acababan de concluir su obra más sangrienta.

Julian Vance se recostó profundamente en el respaldo de su sillón de cuero, aflojando el nudo de su costosa corbata de seda con un gesto descuidado, casi perezoso.

Una sonrisa triunfal, apenas perceptible, dibujaba sus labios.

Enfrente, en un profundo sillón para visitas, estaba sentada Monica.

Tenía las piernas cruzadas, luciendo una silueta impecable, perfeccionada por años de gimnasio y disciplina, favorecida por su sobrio vestido negro.

En aquella penumbra, parecía el complemento perfecto para el diseño interior: igual de costosa, peligrosa y desprovista de sentimentalismos.

Julian se llevó lentamente la copa a los labios, saboreando la amargura turbada del licor del mismo modo que saboreaba los recuerdos de haber pisoteado la antigua vida de Elena Miller en las últimas cuarenta y ocho horas.

Se sentía un soberano absoluto, el arquitecto del caos que había destruido con tal elegancia la pureza ajena que la propia víctima había acudido a sus brazos buscando salvación.

Monica guardaba silencio, dejándole disfrutar de ese momento.

Sabía que tras ese mutismo no se ocultaba simplemente el éxito de un negocio, sino algo mucho más oscuro e íntimo.

Veía su triunfo en la forma en que sostenía la copa, en la relajación de sus hombros.

Eran cómplices, unidos no por un contrato, sino por un pecado que les había costado caro a ambos, pero que les entregaba exactamente los frutos que codiciaban.

—Bueno, Julian —Monica alzó su copa a modo de brindis—. Felicidades por tu estatus oficial de prometido. ¿Cómo fue la conversación con tu «suegro»?

Julian sonrió con suficiencia tras dar un trago de whisky. El sabor del licor le parecía hoy especialmente profundo.

—David... —Julian negó con la cabeza—. Oh, fue una hora difícil. Vino a verme rojo de ira, dispuesto a estrellarme contra la pared por mi «traición a la amistad». Gritaba sobre el honor, sobre cómo me había aprovechado de la debilidad de su hija.

—¿Y qué lo detuvo? —Monica entrecerró los ojos, aunque ya sabía la respuesta.

—Lo que detiene a todo el mundo, Monica.

Dejé que se desahogara y luego Elena entró al despacho.

Ella simplemente alzó la mano y esa maldita piedra de diez quilates lo cegó.

Sabes, hay una magia especial en la forma en que un diamante enorme hace callar a la gente.

David miró el anillo, luego el rostro radiante —o, al menos, hábilmente fingido como feliz— de su hija, y todo su ímpetu se esfumó.

Comprendió que Tom nunca habría podido darle ni una diminuta fracción de lo que yo le ofrezco.

Julian dio otro trago, y sus ojos destellaron con un frío triunfo—.

Por supuesto, aún llora por su «chico de oro».

Amaba a Tom como a un hijo. Pero Tom hizo todo lo posible para que David lo odiara.

O más bien... lo hiciste tú, Monica. Aquella pequeña función en tu habitación fue el último clavo en el ataúd de su idilio provinciano.

Monica sonrió complacida, recordando la noche anterior.

—Por cierto, hablando de nuestro «héroe». Tom ha desaparecido, Julian.

Julian arqueó una ceja.

—¿Desaparecido?

—Ayer, después de que te llevaras a Elena y David terminara de moler a palos lo que le quedaba de dignidad, fui a verlo.

Estaba sentado en el suelo, miserable y destrozado.

Me incliné y simplemente le susurré la verdad.

Le dije que mientras él estaba allí babeando, su «santa» prometida ya se divertía a lo grande en tu cama.

Le dije que olvidó su nombre en el mismo segundo en que vio tu ático.

—Monica se rió, una risa seca y cortante—.

Tenías que haber visto sus ojos. Algo se rompió definitivamente en ellos.

Por la mañana ya no estaban sus cosas en el apartamento.

Simplemente se esfumó. Probablemente se arrastró de vuelta a su pueblo de mierda con la cola entre las patas.

—Bien merecido lo tiene —se regodeó Julian—. Una mujer como Elena nunca fue para él. Ella nació para la seda y los rascacielos, no para el serrín y la cerveza barata. Él no era más que un malentendido temporal en su biografía que yo corregí con éxito.

Monica dejó la copa en la mesa y se inclinó hacia delante. Su mirada se volvió profesional, despojada de todo coqueteo. Había llegado el momento de cobrar las deudas.

—Julian, ambos sabemos que sin mí este plan habría fracasado en la etapa de la casa de campo. Me prometiste una recompensa. Cualquier puesto, ¿recuerdas?

Julian asintió; su rostro se volvió serio. Valoraba la lealtad, especialmente una tan costosa y sucia.

—Recuerdo mis promesas, Monica. Y te estoy agradecido por tu... impecable servicio. Has demostrado que tienes agallas y una falta absoluta de sentimentalismos innecesarios. —Cogió una carpeta con documentos de la mesa y se la acercó—. Te nombro directora general de nuestra filial en Nueva York.

Monica echó un vistazo rápido a la primera página. Levantó las cejas.

—¿Nueva York? ¿Esa misma oficina en Manhattan que abrió hace un año y hasta ahora solo da pérdidas? Julian, ¿te estás burlando de mí? ¿Me mandas a galeras?

Julian esbozó una fina sonrisa.

—No son galeras, Monica. Es una prueba. Las cosas no van bien allí porque no hay nadie con tus talentos.

Chicago se te ha quedado pequeño, y Elena...

bueno, digamos que estará más tranquila si estás a mil millas de aquí.

Tendrás carta blanca, un presupuesto enorme y la oportunidad de convertir esa filial en una mina de oro.

Si lo consigues —y estoy seguro de que lo harás—, te convertirás en la segunda persona de la corporación después de mí.

Monica apretó los labios. Comprendía que Julian simplemente la apartaba para que no les recordara a él y a Elena a qué precio se había comprado su «felicidad». Pero era Nueva York. Era poder. Y era un desafío.

—Está bien, Julian —cerró la carpeta de un golpe—. Acepto el nombramiento. Da por hecho que en seis meses la oficina de Nueva York brillará con la misma intensidad que el diamante en el dedo de tu jovencita.

Chocaron las copas, sellando aquel pacto. Dos depredadores firmando la paz sobre los escombros de vidas ajenas.

A esa misma hora, un viejo coche destartalado avanzaba por una carretera agrietada.

El motor rugía, fatigado al subir las pendientes, mientras los faros apenas lograban rasgar la densa oscuridad de la noche.

Al volante iba Tom. Su rostro, rebosante de esperanza y vigor juvenil apenas unos días atrás, parecía ahora el de un anciano.

Tenía oscuras ojeras bajo los ojos y el labio partido tras el golpe de David, pero el dolor físico no era nada comparado con el agujero negro que se abría en su pecho.

Viajaba hacia lo desconocido. No tenía rumbo ni hogar; Oak Haven le parecía ahora un lugar al que le estaba prohibido regresar con semejante deshonra. En sus oídos aún resonaba el susurro de Monica:

«Ahora está en su cama... Se ha olvidado de ti...».

Odiaba a Monica por su lengua venenosa. Odiaba a Julian por su poder y el dinero con el que lo había comprado todo lo que para Tom tenía valor. Odiaba a Elena... por haberse dejado comprar tan fácilmente, porque su fidelidad valía exactamente lo mismo que pesaba aquel maldito diamante.

Pero, por encima de todo, Tom se odiaba a sí mismo. Por su ingenuidad. Por haber creído en cuentos de hadas. Una lágrima le resbaló por la mejilla, pero se la limpió rápidamente, apretando el volante con más fuerza.

—Malditos sean todos... —maldijo con voz ronca hacia la vacuidad del habitáculo.

El viejo vehículo desapareció tras la curva, llevándose aquel corazón destrozado a la oscuridad, mientras en lo alto del rascacielos Julian Vance se servía un segundo vaso de whisky, preparándose para otra noche con la mujer que le había robado a Tom.

El viejo coche de Tom devoraba la tiniebla nocturna, y cada vuelta de rueda lo alejaba de las relucientes agujas de Chicago.

Pero no sentía alivio. El interior del vehículo resultaba angosto por la sensación asfixiante que lo quemaba por dentro con más ferocidad que cualquier whisky. Era odio hacia sí mismo.

Apretó el volante con más fuerza. Ante sus ojos, como en una pesadilla horrenda, se repetían una y otra vez las imágenes de la habitación 2105.

No el rostro enfurecido de David, ni la mirada triunfante de Julian, ni siquiera las lágrimas de Elena...

Lo que más lo atormentaba era el recuerdo de su propio cuerpo, que había respondido tan complaciente a las caricias de Monica.

—Idiota... qué idiota he sido... —susurró Tom con voz ronca, quebrándose en un sollozo.

Maldecía el momento en que permitió que Monica lo atrabase en aquel despacho vacío, y luego en su habitación.

Odiaba sus manos por haber estrechado los muslos de ella.

Odiaba sus labios por haber buscado sus besos.

Cada roce de Monica, que en aquel instante le pareció un deleite divino, se sentía ahora como una mugre pegajosa e imborrable.

Le había hecho una promesa a Elena. Le había jurado pureza, se erigía en caballero inmaculado, y él mismo...

había caído a la primera tentación seria.

Monica tenía razón: había resultado ser solo un hombre, débil, arrastrado por instintos primarios.

Y la conciencia de su propia debilidad lo destruía por dentro.

«Yo lo he destruido todo —pensaba mientras contemplaba la carretera desierta—.

Ni Julian, ni Monica... Yo. Ojalá me hubiera marchado simplemente.

Ojalá hubiera recordado el rostro de Elena en el segundo exacto en que me desabrochó los vaqueros.

Pero no lo recordé. La deseaba. Codiciaba a esa depredadora urbana más que a mi propio honor».

Recordó el rostro de Elena en el umbral de la puerta.

Aquella mirada preñada de decepción y dolor.

Ahora comprendía que no tenía derecho a enfadarse con ella por haberse ido con Julian.

A sus propios ojos, él mismo se había convertido en un criminal.

Su traición había sido física, burda, evidente.

Había profanado su sueño compartido de la noche de bodas, de un hogar, de un futuro inmaculado.

—La traicionaste, Tommy —se susurraba a sí mismo mientras lágrimas de impotencia le resbalaban por las mejillas—. La cambiaste por una ramera vestida de seda.

Se sentía inmundo. Cada célula de su cuerpo, que solo el día anterior se estremecía de gozo bajo el cuerpo de Monica, le parecía ajena ahora.

Odiaba su propia lujuria, odiaba la facilidad con que la ciudad había descubierto su precio.

Resultaba que su fidelidad valía exactamente una felación virtuosa y un azote en las nalgas.

Tom descargó un puñetazo contra el salpicadero. El plástico crujió, pero aquello no le trajo alivio. Comprendía que, aunque viajara al fin del mundo, no podría escapar de sí mismo. Sería para siempre aquel muchacho que no había superado la prueba.

Maldecía a Chicago por haber sacado a la luz lo peor de su ser. Pero, por encima de todo, se odiaba por llevar ese «peor lado» dentro. Soñaba con volver al día en que pisaron la ciudad por primera vez y obligarse a dar media vuelta. Pero el tiempo no podía dar marcha atrás.

Tom conducía sin rumbo, sumido en la densa bruma nocturna que se le antojaba la encarnación material de su propia vida arruinada.

Cada instante, cada giro de rueda sobre el asfalto destrozado lo alejaba más de las luces cegadoras de Chicago.

Pero el peso en su pecho no menguaba. Al contrario, crecía, llenando todo el espacio del viejo habitáculo.

No sabía dónde pisaría el freno ni en qué motel de carretera hallaría un refugio temporal, pero cobraba conciencia de algo con una claridad aterradora y cristalina: no habría perdón.

Lo más espantoso e insoportable ni siquiera era que Elena estuviera perdida para siempre.

El verdadero tormento residía en comprender que él mismo, con sus propias manos, le había entregado a Julian Vance el cuchillo con el que este cortó el sutil hilo de su destino compartido.

Él mismo abrió las puertas de su fortaleza, sucumbió a un impulso vil y traicionó todo en lo que habían creído y por lo que habían luchado desde la infancia en Oak Haven.

Al mirar la carretera desierta, Tom no veía el asfalto bajo la luz de los faros, sino el rostro de Elena en el instante en que se quedó petrificada en el umbral del apartamento de Monica.

Aquella mirada, en la que de pronto se apagó todo el universo, lo perseguía, grabando a fuego en su retina la imagen de la mujer a la que había destruido con su debilidad.

Era un traidor: no solo un prometido infiel, sino alguien que había cambiado algo sagrado por una fascinación efímera y sucia.

Ese pecado se convertía ahora en su único compañero.

Era una cruz insoportable que le tocaba cargar hasta el fin de sus días, arrastrando una existencia lejos del esplendor de la metrópoli y de la mirada de quien había perdido de forma tan absurda, ignominiosa e irreversible.

Sabía que a partir de ese momento su sino era el silencio y una soledad eterna, impregnada de un arrepentimiento al que jamás le estaría dado alcanzar la redención.