Chapter 13

Accedió a sus apartamentos en la planta dieciséis intentando не hacer шум.

En el recibidor reinaba un silencio denso y pesado, alterado únicamente por el rumor amortiguado del aire acondicionado.

Elena se petrificó, aguzando el oído hacia la respiración acompasada que llegaba desde el dormitorio.

Cada roce de su propia ropa se le antojaba una traición ensordecedora.

Comenzó a desvestirse despacio, de forma casi mecánica.

El tejido del vestido gris, que por la mañana le parecía el símbolo de su vida nueva y próspera, se sentía ahora como una piel ajena.

Al quitárselo por la cabeza, le embargó la nariz un cóctel denso y embriagador: el aroma apenas perceptible del costoso perfume de Julian y la fragancia almizclada de su reciente intimidad.

El vestido resbaló hasta el suelo, cayendo hecho un bulto informe, de la misma manera que se habían desmoronado esa noche todos sus principios morales.

Se deslizó bajo la sábana. Las sábanas de seda fresca rozaron su piel incandescente, pero no lograron sofocar el incendio que fermentaba en el bajo vientre y en su propia alma. Elena confiaba en disolverse en la penumbra, en desaparecer, pero la realidad la alcanzó al instante.

Tom, percibiendo el movimiento y la calidez a su lado, se giró entre sueños.

Su brazo musculoso y pesado se posó con autoridad en su cintura, atrayéndola hacia sí con un gesto posesivo.

Pegó su cuerpo ardiente, con olor a jabón, a la espalda de la joven, hundió la nariz en su nuca y dejó escapar un suspiro de satisfacción y sueño, cargado de una confianza absoluta e inquebrantable.

Elena se petrificó, temerosa incluso de respirar.

Su cuerpo, que apenas una hora antes se contorsionaba de éxtasis bajo el empuje imperioso de Julian, quedaba ahora atenazado por una parálisis helada de culpa.

Sentía cada contacto de Tom como una quemadura.

Su mano en el vientre se le antojaba una carga insoportable, la marca de esa existencia que acababa de arruinar.

Yacía con los ojos de par en par. En su mente, alternándose, giraban las stamped de dos hombres, transformando su conciencia en un sangriento campo de batalla.

Thomas. Su pasado. Su puerto apacible y predecible.

El muchacho con quien compartía los primeros besos tímidos tras la escuela de Oak Haven.

Era diáfano como el agua de manantial: honrado, sencillo, fiel.

Tom le prometía una casa con valla blanca y una vejez tranquila.

La amaba con devoción, de forma caballeresca, resguardando su pureza para el altar, sin sospechar que esa pureza se había perdido esa misma noche.

Julian. Su obsesión. Su despeñadero. Un hombre de roca, la encarnación del poder y del vicio.

No le susurrába palabras de amor ni le prometía fidelidad: sencillamente se la adjudicaba, pulgada a pulgada, doblegando su voluntad con su mirada densa y sus manos expertas.

Entre sus brazos no se sentía una «prometida», sino una mujer: salvaje, ávida, capaz de todo.

Había descubierto en ella un abismo de cuya existencia no tenía la menor sospecha.

Elena sentía una lágrima resbalarle por la sien para disolverse en la almohada.

Permanecía atrapada entre dos universos: el mundo de luz y sosiego que ya no merecía, y el mundo de tinieblas y pasión que ya no podía dejarla marchar.

Bajo la mano de Tom se sentía sucia, pero en los recuerdos de Julian se sentía...

viva. Y ese contraste aterrador constituía el castigo más pavoroso que pudiera imaginar.

Entornó los ojos, intentando evocar con la fuerza de su voluntad la estampa de la iglesia rural.

Veía al pastor, escuchaba el susurro de las páginas de la Biblia y contemplaba a Tom, con su único traje de gala, con los ojos resplandecientes de devoción.

Sin embargo, en cuanto intentaba aferrarse a esa imagen, se desintegraba cual ceniza.

En su lugar emergía la estampa de los apartamentos bañados por la luz de la luna en la planta sesenta y dos y la silueta depredadora del hombre que no pedía amor: exigía sumisión.

Elena se mordió el labio hasta el dolor, sintiendo un temblor vergonzoso y pulsátil extenderse por su cuerpo.

La evocación de la forma en que Julian la había tomado resultaba demasiado vívida, demasiado tangible.

Aún percibía el peso fantasmal de sus palmas en sus muslos y esa irrupción conmovedora y arrolladora que había dividido para siempre su existencia en un «antes» y un «después».

Thomas la besaba como si fuera una figura de porcelana frágil, temeroso de dejar una marca de más.

En cambio, Julian la marcaba a fuego, dejando huellas no solo en la piel, sino allá en lo profundo del subconsciente.

Lo acontecido en la penumbra de su dormitorio —esa intimidad prohibida y brusca que ni siquiera habría podido figurarse en Oak Haven— se le antojaba ahora como la única realidad.

«Soy una sucia», pensó, sintiendo cómo la mano de Tom en su cintura se volvía insoportablemente cálida. Deseaba apartarlo, ponerse en pie de un salto y purificarse de todo: del aroma de Julian, del sabor de su semen que parecía aún perseguirla. Sin embargo, continuaba yaciendo inmóvil.

Tom murmuró algo ininteligible entre sueños, pegando la mejilla a su hombro.

En ese gesto sencillo había tal candor que a Elena le entraron náuseas.

Él se disponía a destrozar su salud en autopistas interminables, a dormirse al volante por la dicha de ella, sin sospechar que su «santa» prometida se había transformado ya en presa de su benefactor.

Cada dólar que ganara en la ruta olería a la clemencia del hombre que la había tumbado sobre sábanas de seda y la había hecho clamar de dolor y de éxtasis.

«Lo arreglaré todo. Mañana mismo», se repetía como una consigna.

Perfilaba en su mente el guion de la conversación con Julian.

Le diría que había sido una locura, que ambos habían dado un paso en falso.

Al fin y al cabo, era un hombre hidalgo, sabría comprenderlo.

No era más que un hombre solitario, y ella una joven sucumbida a su fascinación.

«Me dejará marchar», le susurrába su voz interior, pero en lo más hondo de su alma Elena conocía la verdad.

Julian Vance jamás entregaba nada gratis.

No encarnaba a un «hombre bueno» en la concepción que de ello tenían Tom o su padre.

Era un logístico. Había trazado el itinerario de su caída con tal precisión que no existía camino de vuelta.

Yacía entre los brazos de su prometido. Al día siguiente le tocaría volver a entrar en el ascensor, ascender a la cumbre de esa torre de cristal y mirar a los ojos al diablo, confiando en que accediera a devolverle su alma.

Sin embargo, al dormirse, se sorprendió con un pensamiento sobrecogedor: lo que más temía en el mundo no era que Julian rehusara dejarla marchar, sino que... en efecto lo hiciera.

Elena ignoraba que tras las paredes impecablemente pintadas de su dormitorio no quedaba ya espacio para «personas buenas».

En su concepción, el universo aún se dividía en blanco y negro, en pecado y redención, pero permanecía ciega al hecho de haberse convertido ella misma en el centro de una telaraña tejida de frío cálculo y pasión animal.

Ignoraba que tras cada una de sus respiraciones en el apartamento 1604 velaban los objetivos ecrán de cámaras ocultas, transformando su vida íntima en un flujo digital de datos en el monitor de Julian.

Desconocía la alianza con Monica: el hecho de que su «príncipe» Tom había sido ya marcado por otra mujer y que su fidelidad era tan solo cuestión de tiempo y del encuadre idóneo de la cámara.

Para Julian todo aquello constituía una partida de ajedrez donde cada pieza tenía su precio, y Elena era la reina a la que ya había acorralado antes de que ella tan siquiera comprendiera que la partida había comenzado.

Su fe en que la conversación del día siguiente le devolvería el sosiego constituía el último baluarte de su ingenuidad infantil. Imaginaba una escena de noble despedida donde Julian, cual sabio mentor, aceptaría su negativa y se replegaría con una sonrisa melancólica.

Elena cerró finalmente los ojos, sumiéndose en un sueño profundo.

Lo último que registró su conciencia antes de perderse por completo fue el aroma de Tom: la fragancia habitual y entrañable de jabón barato y cansancio físico.

Ese olor debía haberle aportado paz, pero ahora se le antojaba insípido, privado de esa intensidad que emanaba Julian.

Allá en lo profundo de su ser, en los rincones más recónditos de su anatomía, aún palpitaba el recuerdo de la reciente intimidad.

Su carne parecía haber memorizado su compás, su peso, su dominación desembozada, y esa memoria respondía con un dolor sordo y anhelante.

Sabía que la conversación del día siguiente representaría la prueba más compleja de su vida. Ensayaba las frases, seleccionaba los argumentos, apelaba a la cordura.

Sin embargo, Elena ignoraba lo principal: un depredador jamás deja marchar a la presa que ya ha probado.

Para Julian Vance había dejado de ser simplemente «la hija de un amigo» en el preciso instante en que percibió su docilidad.

Ahora que el sabor de su temor y de su éxtasis se había mezclado en su sangre, no pensaba conformarse con poco.

El hecho de que la propia Elena pensara solicitarle un encuentro constituía para él el regalo supremo: pues no hay nada más dulce para un cazador que una víctima que camina por sí misma hacia la trampa, convencida de que acude a una negociación.