CAPÍTULO 15

Malakai supo que algo había cambiado incluso antes de verla, el propio aire cargando una diferencia sutil que él reconoció a través de la conexión extraña y creciente que parecía existir entre ellos, un tipo de sintonía que nunca había experimentado con ninguna otra criatura en cuatrocientos años de existencia.

La encontró en la azotea de siempre, sentada en vez de de pie, las rodillas contra el pecho en un gesto que contrastaba violentamente con la postura siempre erguida y controlada que ella normalmente mantenía incluso en los momentos de mayor tensión.

—Lo descubriste —dijo él, sin necesitar más contexto, sentándose a su lado sin pedir permiso, la proximidad física esta vez cargando consuelo en vez de tensión calculada.

—Tú la salvaste. —La voz de Sera salió ronca, gastada de horas de llanto contenido—. La sacaste de ahí antes de que yo terminara el trabajo. Fuiste tú.

Malakai guardó silencio durante un largo momento, los ojos fijos en el horizonte distante, el peso de su propia memoria pesando claramente sobre él también.

—No logré salvar al padre —dijo él, finalmente—. Pero logré llegar a tiempo para la hija. Fue lo único bueno que logré sacar de todo aquel día.

—¿Por qué nunca me contaste esto antes? Que fuiste tú quien intervino.

—Porque no sabía cómo reaccionarías al saber que yo estaba ahí, observando, mientras hacías lo que hiciste.

—La cruda honestidad de la respuesta la tomó por sorpresa—.

No sabía si te culparías a ti misma todavía más, sabiendo que hubo un testigo para el peor momento de tu existencia, o si me culparías a mí por no haber intervenido a tiempo de impedir la primera muerte, enfocándome solo en salvar la segunda vida que todavía podía salvarse.

Sera consideró aquello, la ira inicial que había sentido al descubrir la verdad dando paso, despacio, a algo más complejo —gratitud mezclada con culpa, alivio mezclado con un dolor renovado que tal vez nunca desapareciera del todo.

—¿Dónde está ella ahora? La niña.

—Mujer, ahora. —Un fantasma de sonrisa, la primera genuina que Sera veía en él en días, cruzó el rostro de Malakai—.

Debe de tener unos setenta años humanos ahora, lo que para los híbridos probablemente significa que todavía parece joven, dependiendo de cuánto haya heredado de la naturaleza angelical.

No sé exactamente dónde está. Perdí su rastro hace décadas, a propósito —cuanto más me acercara, mayor el riesgo de que alguien la encontrara a través de mí.

—La protegiste incluso en el abandono.

—Lo intenté. —La voz de él cargó, por primera vez, una vulnerabilidad que normalmente escondía tras capas de cinismo cuidadosamente construido—.

No sé si fue suficiente. Nunca sé si algo que hago es suficiente, en realidad.

Solo sé que sigo intentándolo, aunque no tenga ninguna garantía de que estoy tomando la decisión correcta.

Sera se acercó, el gesto instintivo y no del todo calculado, hasta que sus hombros se tocaron, el frío de él contra el calor de ella creando aquel choque familiar que ya no parecía amenazante, solo real, solo presente.

—Gracias —dijo ella, simplemente—. Por ella. Por haber hecho algo que yo no logré hacer aquel día.

—Tú no lo sabías —dijo él, volviéndose para encararla por completo, la cercanía repentina haciendo que el corazón de ella se acelerara de un modo que ya no intentaba esconder ni racionalizar—.

Nadie te dio la oportunidad de saberlo. Eso no te hace culpable del modo en que te has castigado durante seis décadas, Seraphine.

Eso te hace víctima de la misma mentira que casi me destruyó también a mí.

Las palabras se posaron sobre ella como un bálsamo que no sabía que necesitaba, décadas de culpa autoinfligida empezando, por primera vez, a ceder espacio a algo más parecido al perdón —no completo, no instantáneo, pero real, un primer paso genuino hacia una versión de sí misma que tal vez lograra, finalmente, respirar sin el peso constante de aquella única y terrible decisión.

—Encontré otra cosa —dijo ella, después de un largo silencio compartido, la voz recuperando algo de la firmeza profesional que el choque emocional había disuelto temporalmente—.

Siete nombres que no aparecen en ningún registro de defunción.

Siete niños que, en teoría, todavía podrían estar vivos en algún lugar.

Malakai se volvió bruscamente para encararla, el interés repentino e intenso sustituyendo cualquier resto de melancolía que hubiera dejado la conversación anterior—. ¿Estás segura?

—Absolutamente. Lo verifiqué tres veces.

—Eso lo cambia todo. —Él se levantó, empezando a caminar de un lado a otro de la estrecha azotea, la mente claramente corriendo a través de posibilidades e implicaciones—.

Si siete sobrevivieron, entonces tal vez haya otros que sepan dónde están, que los hayan protegido del mismo modo en que yo protegí a la hija de aquel hombre.

Eso significa una red, Seraphine. Una red de personas dispuestas a arriesgarlo todo por la misma causa que ahora nos une.

—O significa siete objetivos que la Orden todavía puede estar cazando, si Uriel sabe la misma información que nosotros descubrimos.

El pensamiento hizo que Malakai dejara de caminar, el rostro endureciéndose con una preocupación renovada—.

Entonces necesitamos encontrarlos antes que él.

Si todavía están vivos, corriendo peligro constante sin saberlo, tenemos la responsabilidad de avisarles, de protegerlos, antes de que sea demasiado tarde.

—"Nosotros" —repitió Sera, la palabra cargando un peso que no había planeado enfatizar tan directamente—. Sigues incluyéndote en esta búsqueda como si ya fuera obvio que vamos a hacer esto juntos.

—¿No lo es? —Él se detuvo frente a ella, los ojos serios de un modo que no dejaba espacio para dudar de la sinceridad de la pregunta—. Después de todo lo que ya hemos compartido, ¿de verdad crees que voy a dejar que enfrentes esto sola?

Sera no tuvo respuesta inmediata, el corazón latiendo descompasado ante la certeza tranquila con que él asumía, sin vacilación, un compromiso que iba mucho más allá de cualquier tregua temporal que hubieran negociado inicialmente.

Aquello ya no era solo conveniencia mutua contra un enemigo común.

Se había convertido en algo mucho más permanente, mucho más peligroso para ambos —una asociación que ninguno de los dos parecía ya capaz, o dispuesto, a deshacer.

—Hay una pista —dijo ella, finalmente, decidiendo compartir el fragmento que había descubierto aquella mañana—. Una niña sin apellido, entregada a una familia humana cerca de El Refugio, hace sesenta y un años. Puede ser una de las siete. O puede ser coincidencia.

—El Refugio no es coincidencia de ningún lugar —dijo Malakai, la voz cargando una certeza renovada—.

Ese bar existe desde hace mucho más tiempo del que cualquiera de los dos lados se da cuenta.

Fue fundado, originalmente, como un punto de paso seguro para exactamente ese tipo de situación —niños, refugiados, cualquier criatura que necesitara cruzar de un mundo a otro sin ser rastreada.

—¿Sabías esto y nunca lo mencionaste?

—No tenía motivo para mencionarlo, hasta ahora.

—Él se encogió de hombros, el gesto casi casual a pesar del peso de la revelación—.

El dueño actual, Elias, es humano, pero desciende de un linaje que sirvió como guardián de ese paso durante generaciones.

Si alguien sabe algo sobre niños híbridos escondidos en esa región, es él.

—Entonces necesitamos hablar con él.

—Necesitamos ser cuidadosos al hablar con él —corrigió Malakai—.

Elias protege secretos desde hace generaciones.

No le va a entregar información a cualquiera que aparezca haciendo preguntas, ni siquiera si esa persona soy yo, y menos aún si esa persona es una ejecutora celestial, por más buenas que sean sus intenciones actuales.

El plan empezó a formarse entre ellos ahí mismo, en aquella azotea, los dos inclinándose juntos sobre los detalles fragmentados que Sera había reunido, cada sugerencia de Malakai complementando los vacíos que el conocimiento de ella sobre la burocracia celestial no lograba llenar por sí solo, y viceversa —una colaboración que ya no parecía extraña ni forzada, sino natural, casi inevitable.

—Conozco a Elias desde hace más de un siglo —dijo Malakai, pensativo—.

Nunca confió del todo en mí, pero tampoco me trató nunca como enemigo.

Si voy solo, tal vez consiga una conversación inicial.

Pero si vas conmigo, mostrando abiertamente lo que eres, puede que cierre por completo cualquier puerta incluso antes de que empecemos.

—Entonces iré disfrazada.

—Eso puede funcionar, pero exige cuidado. Elias tiene un instinto agudo para reconocer lo que las personas realmente son, independientemente de disfraces superficiales. Décadas protegiendo pasos entre mundos enseñan ese tipo de percepción.

—Entonces necesitamos un enfoque distinto.

—Sera pensó por un momento, los dedos golpeando levemente contra su propia rodilla en un gesto pensativo que Malakai ya empezaba a reconocer como característico de ella—.

¿Y si somos honestos con él desde el principio, pero dejamos claro que nuestra intención es proteger, no exponer?

—Es arriesgado.

—Todo lo que estamos haciendo es arriesgado.

Él rio, el sonido bajo pero genuino, cargando una aprobación que le calentó algo por dentro de un modo que ella ya no intentaba racionalizar del todo—.

Justo. Probemos a tu manera, entonces. Pero yo iré primero, solo, a preparar el terreno.

No quiero que entres en una emboscada si me equivoco sobre su disposición a ayudar.