CAPÍTULO 34

Cuatro semanas después.

El viento costero que azota el extenso campus gótico de la Universidad de St. Jude trae consigo el frío amargo de finales de noviembre, pero la temperatura gélida no la siento en mi piel.

Ya no camino por los bordes fangosos y sin pavimentar del patio.

Ya no hundo la barbilla en el cuello de un suéter de segunda mano demasiado grande.

Ya no me pego a los fríos muros de piedra, rezando desesperadamente por permanecer invisible en las sombras aplastantes de la extrema riqueza y el privilegio.

La chica invisible del parque de caravanas de Ohio ha muerto para siempre.

Camino justo por el centro de la vía principal pavimentada.

Llevo un pesado abrigo de cachemira a medida en verde esmeralda profundo, el color que Cassian mencionó como su favorito.

Bajo el abrigo, un elegante vestido de seda negro cae hasta media pantorrilla, combinado con impecables y letales stilettos de cuero que golpean los adoquines mojados con una cadencia lenta, rítmica e inquebrantable.

Y ceñida a mi garganta, visible bajo el cuello del abrigo, está la pesada banda oscura del collar de obsidiana.

La transformación física es evidente, pero es el cambio psicológico el que altera la presión barométrica del campus a mi paso. Ya no soy una presa que navega por un laberinto. Soy su igual, y examino el territorio que aseguramos con sangre y cenizas.

La reacción del cuerpo estudiantil es inmediata y profunda, intensamente satisfactoria.

El zumbido ambiental y caótico de cientos de conversaciones, las risas despreocupadas de los herederos y las poses arrogantes de los atletas mueren en el segundo exacto en que piso el patio.

El silencio se extiende como una gota de tinta en un vaso de agua.

Los estudiantes se detienen en seco. Las cabezas giran. La pura y abrumadora ola de conmoción colectiva es palpable. Reconocen el rostro de la chica becada que pasaron meses ignorando, pero no reconocen a la soberana fría y letal que pasa junto a ellos.

No los miro. Mantengo los ojos fijos al frente, mi expresión una máscara de aburrimiento aristocrático absoluto.

Siento las miradas pesadas y opresivas que se arrastran sobre mi ropa cara, que siguen el balanceo confiado y despiadado de mis caderas. Pero más allá de su conmoción, siento el pico agudo y eléctrico de terror genuino que irradia de la multitud.

No solo me están mirando a mí.

Están mirando la silueta masiva y oscura que camina exactamente medio paso detrás de mi hombro derecho.

Cassian Vance.

Lleva un traje gris marengo hecho a medida, la tela perfectamente confeccionada para acomodar la gruesa capa de vendajes estériles que aún envuelven su abdomen en curación bajo la camisa blanca impecable.

Se mueve con una gracia lenta y deliberada, ocultando el trauma físico masivo que sufrió hace un mes.

No necesita hablar. No necesita emitir una amenaza. El vacío salvaje y sin luz de sus ojos de obsidiana barre la multitud, una promesa silenciosa y absoluta de violencia catastrófica dirigida a cualquiera que se atreva a posar la mirada demasiado tiempo en mi rostro.

Un chico de segundo año —un tipo que reconozco de mi clase de Filosofía Moral Avanzada— está de pie cerca del borde del camino. Me mira fijamente, con la boca ligeramente abierta, los ojos descendiendo hacia la profunda abertura de mi vestido de seda.

El paso de Cassian se ralentiza infinitesimalmente.

El cambio en su postura es microscópico, pero la intención del depredador se transmite con claridad letal. La temperatura a nuestro alrededor se desploma.

El estudiante de segundo año percibe la amenaza una fracción de segundo después.

Se le va la sangre del rostro, dejándole la piel de un blanco enfermizo y translúcido.

Aparta los ojos instantáneamente, da un paso rápido y tambaleante hacia atrás y se encoge físicamente en las sombras del roble antiguo más cercano.

Cassian no altera su trayectoria. La satisfacción oscura y posesiva destella en su mirada, una recompensa visible por la sumisión absoluta del entorno circundante.

Llegamos a las pesadas puertas de hierro forjado del Comedor Sterling.

La gran estructura catedralicia es el epicentro absoluto de la jerarquía social de St. Jude. Es el lugar exacto donde Cassian dictó su castigo público, donde envió el mensaje de texto que inició la destrucción de mi antigua vida.

Cassian extiende la mano grande y callosa para agarrar el pesado mango de hierro. Abre la puerta, retrocede y me indica con un gesto que entre primero.

Es una exhibición de poder sutil y devastadora. El rey indiscutible del imperio en las sombras cede el umbral a su reina.

Entro en el extenso y ruidoso comedor.

El efecto es idéntico al del patio, pero magnificado por el espacio cerrado. El tintineo de los tenedores de plata, el rugido caótico de la élite... todo se detiene con una violencia repentina y brusca. Doscientos pares de ojos se clavan en la entrada.

No dudo. No busco el rincón oscuro que solía ocupar.

Camino directamente por el pasillo central, hacia el estrado elevado de madera pulida junto a la enorme chimenea de piedra. El trono.

El mar de estudiantes se abre, se encoge, acerca las sillas a las mesas, desesperados por ampliar el camino.

El terror opresivo y sofocante es una niebla espesa que llena el salón.

No conocen los detalles de la masacre en la Mansión.

No saben nada de los agentes federales, de Valerius ni de Vaughn.

Pero comprenden la verdad fundamental del linaje Vance: las reglas han cambiado, y la chica que camina hacia el estrado es la nueva arquitecta de esas reglas.

Subo los dos peldaños bajos hasta la tarima de madera.

No tomo el asiento de la derecha.

Camino hacia la cabecera de la larga mesa vacía de caoba. La pesada silla de madera tallada: el asiento indiscutible de la autoridad absoluta de Cassian.

Me doy la vuelta. Miro al hombre que me sigue hasta el estrado.

Cassian se detiene.

Todo el comedor contiene colectivamente la respiración, anticipando la corrección brutal y violenta de la jerarquía. Esperan que el monstruo me arrastre de la silla, que castigue la arrogancia inimaginable de intentar reclamar el trono.

Los ojos de obsidiana de Cassian se clavan en los míos.

El fuego feral y posesivo que arde en su mirada se muestra sin máscara, una adoración oscura y devoradora que cortocircuita lo que queda de mi cordura. Ve el dominio absoluto e intransigente en mi postura. Ve al monstruo que creó, de pie exactamente donde él la colocó.

Una sonrisa lenta y devastadoramente cruel curva la comisura de sus labios.

Da un paso adelante. No me aparta de la cabecera de la mesa. Retira la pesada silla tallada y me ofrece el asiento.

Me siento. La pesada caoba descansa contra mi espalda.

Cassian toma el asiento justo a mi derecha.

No mira a la multitud aterrorizada y silenciosa. Gira el cuerpo hacia mí. Extiende la mano sobre la mesa; su mano grande y cálida cubre mis dedos pálidos, ancla mi mano a la madera pulida.

—Estás radiante —murmura, su voz es una vibración baja y grave que apenas alcanza la corta distancia entre nosotros, ajeno a los cientos de personas que observan la exhibición íntima y aterradora.

—Te tienen terror —respondo con voz firme mientras mi pulgar traza los nudillos duros de su mano.

—Nos tienen terror a nosotros —corrige Cassian mientras su pulgar presiona posesivamente sobre mi pulso—. Reconocen que los cimientos de esta casa han cambiado para siempre. El rey ya no es la única autoridad.

El silencio pesado y sofocante del comedor finalmente se rompe; un murmullo lento y nervioso se reanuda mientras los estudiantes procesan la realidad de que la ejecución no es inminente.

Me inclino más y bajo la voz a un susurro oscuro y cómplice.

—Los tenientes regionales confirmaron la transferencia de fondos esta mañana —declaro, entregando el informe táctico que la reina de las sombras gestiona mientras el rey se recupera—.

El inspector del puerto aceptó el segundo pago.

La investigación federal sobre el «accidente industrial» está oficialmente cerrada.

—¿Y los mercenarios restantes? —pregunta Cassian; la aritmética fría y clínica del soberano se activa sin fisuras.

—El equipo de limpieza táctica se deshizo de los cuerpos en los incineradores del puerto, según las instrucciones —respondo con fluidez, imperturbable ante la logística del asesinato en masa—.

El perímetro de la Mansión está fortificado con los nuevos protocolos de seguridad.

Los puntos ciegos que Vaughn explotó se han sellado de forma permanente.

Los ojos de Cassian se oscurecen hasta convertirse en un vacío absoluto e infinito. El orgullo que irradia su enorme figura es abrumador.

—Ejecutaste la limpieza sin problemas —susurra con los labios a un milímetro de mi oído; el calor fantasma envía un escalofrío catastrófico por mi espalda—. Estabilizaste el imperio mientras yo estaba postrado en cama. Sostienes las riendas del Sabueso Negro.

—Sostengo las riendas —acepto mientras giro la cabeza para encontrar su mirada; la excitación oscura y embriagadora pulsa en lo más profundo de mí—. Pero la bestia todavía te pertenece.

Un gemido profundo y visceral vibra en el pecho de Cassian. El esfuerzo físico de la exhibición pública, combinado con los juegos previos, pesados y tóxicos, de índole psicológica, fuerza los límites de su brutal autocontrol.

—Regresamos a la Mansión —ordena Cassian con voz áspera e irregular, despojada de la fachada aristocrática.

—No has comido —señalo, con un deje de diversión oscura en la voz.

—Me consume un hambre diferente, Maeve —gruñe con voz queda, apretándome la mano hasta el límite del dolor—. Levántate.

No discuto. El dolor sordo y palpitante que siento exige el aislamiento de la jaula.

Me levanto. El comedor vuelve a quedar en silencio mientras bajamos del estrado. Salimos del edificio Sterling, dejando atrás a la multitud aterrorizada y fascinada para que diseccione la coronación que acaba de presenciar.

El viaje de regreso a la Mansión en el sedán blindado de lujo es una obra maestra de tensión sofocante que va en aumento.

La mampara de separación sube de inmediato. Los cristales tintados nos aíslan del paisaje costero.

Cassian no espera a que el vehículo llegue a las verjas.

Acorta la distancia entre nosotros deslizándose por el asiento de cuero. Me acorrala contra la puerta con su cuerpo enorme, atrapándome. No me besa. Hunde el rostro en la curva de mi cuello; su respiración áspera y acelerada me abrasa la piel.

—Te pusiste el vestido —murmura mientras sus manos ásperas trazan la línea de mi muslo sobre la pesada seda—. Te pusiste el collar en público. Te marcaste como mi propiedad ante toda la universidad.

—Marqué la universidad como nuestra propiedad —corrijo mientras enredo los dedos en el cabello oscuro de su nuca y lo atraigo hacia mí.

Gime, un sonido oscuro y grave de sumisión absoluta a la locura compartida. Su mano asciende, me agarra la cadera y su pulgar se hunde posesivo en mi carne.

—Voy a destrozarte cuando lleguemos a la suite —promete mientras sus dientes rozan la piel sensible bajo la piedra de obsidiana—. Voy a arrancarte la seda y recordarte exactamente lo que pasa en la oscuridad.

La amenaza es una promesa densa y embriagadora.

El vehículo cruza las pesadas verjas de hierro de la Mansión. La imponente fortaleza gótica se alza sobre los acantilados; los equipos de limpieza táctica han borrado las cicatrices arquitectónicas de la batalla reciente. Es una jaula inmaculada.

El coche se detiene bajo el pórtico.

Cassian no espera a que el agente abra la puerta. La empuja él mismo y me arrastra fuera del vehículo.

No subimos por la gran escalinata. Tomamos el ascensor de servicio oculto para evitar a los guardias que quedan y vamos directamente a la suite principal del Ala Oeste.

Cassian empuja las pesadas puertas dobles de caoba y las cierra de golpe tras nosotros. El cerrojo de latón se activa con un chasquido metálico contundente.

La suite está bañada en la luz mortecina de la tarde. La enorme cama con dosel está inmaculada, la ropa de cama gris carbón impecable e intacta.

Cassian se vuelve hacia mí.

No se apresura. La urgencia salvaje del coche se desvanece, sustituida por una intención lenta, deliberada, tortuosamente posesiva.

Alarga las manos y las posa sobre las solapas de mi pesado abrigo esmeralda. Me lo desliza de los hombros y lo deja caer al suelo.

Se acerca más hasta que su pecho roza el mío.

—Me salvaste la vida en esta habitación —susurra con sus ojos de obsidiana clavados en los míos, dejando al descubierto una vulnerabilidad absoluta e inquebrantable—. Hundiste una hoja en el cuello de Vaughn para que mi corazón siguiera latiendo.

—Protegí a mi rey —respondo en un susurro firme y reverente.

Las manos de Cassian descienden hasta mi cintura. Encuentra la cremallera oculta en la espalda del vestido de seda negra.

La baja despacio; el susurro metálico resuena en la suite silenciosa. La pesada seda resbala de mi cuerpo y se acumula a mis pies, alrededor de los tacones de aguja.

Estoy desnuda, salvo por el collar de obsidiana.

—Posees la prueba física de la locura de mi padre —murmura Cassian mientras sus pulgares trazan la línea de mis costillas, evitando las cicatrices tenues y curadas de mis rodillas, las del parque de caravanas—.

Posees la unidad encriptada que contiene toda la base financiera de mi imperio. Tienes el poder de aniquilarme, Maeve.

Se arrodilla ante mí.

El monarca absoluto y temible del mundo en las sombras se arrodilla sobre la alfombra de pizarra a mis pies.

Presiona el rostro contra mi estómago, me rodea la cintura con sus fuertes brazos y se hunde en mi calor.

—Destrúyeme —dice con voz ronca; las palabras, una plegaria rota y desesperada, vibran contra mi piel—. Quema el imperio hasta reducirlo a cenizas. Pero no abandones nunca esta casa.

La rendición psicológica es absoluta. El monstruo está atado a la jaula que él mismo construyó y suplica a la cautiva que eche la llave.

Bajo la mirada hacia el hombre arrodillado ante mí.

Paso los dedos temblorosos por su cabello oscuro y le acuno la cabeza contra mi cuerpo. El vínculo tóxico y agónico que forjamos entre sangre y oscuridad es una cadena permanente, inquebrantable.

—No me voy, Cassian —susurro; mi voz es un voto oscuro y grave que sella la tumba en torno a ambos—. El fantasma ha muerto. Soy la única verdad que importa.

Lo levanto del suelo.

Guío su cuerpo inmenso, aún convaleciente, hacia las sábanas gris carbón de la cama con dosel, dispuesta a consumar el reinado eterno de la reina de las sombras.