CAPÍTULO 33

La pesada luz gris amoratada de un amanecer costero se filtra por los ventanales que van del suelo al techo de la suite principal.

Es el cuarto amanecer desde que el perímetro se vino abajo.

Cuatro días desde que Valerius Vance se desangró sobre la alfombra del estudio.

Cuatro días desde que clavé un bisturí en el cuello de Vaughn.

La Mansión es una fortaleza que opera en el silencioso vacío que sigue a un asedio.

Los miembros supervivientes de la Orden, aturdidos por la repentina y catastrófica eliminación de su ejecutor de más alto rango, se mueven por los corredores como fantasmas.

Están aterrorizados, desorganizados, a la espera de las órdenes del rey.

Pero el rey yace confinado entre las sábanas de seda oscura de la cama con dosel.

La catastrófica herida abdominal de Cassian exige una inmovilidad absoluta e implacable.

El cirujano jefe monitoriza sus constantes vitales con precisión frenética y desesperada, sabiendo que un solo desgarro en las suturas frescas provocará una hemorragia fatal.

Las altas dosis de analgésicos industriales son necesarias para contener la agonía cruda del músculo desgarrado, y arrastran a Cassian a prolongados y oscuros períodos de sueño artificial.

El imperio en las sombras se ha quedado sin cabeza.

Estoy frente al enorme tocador de mármol en el baño adyacente. El agua caliente corre sobre mis manos y arrastra el aroma del sueño. Recorro con los dedos la gruesa línea negra del collar de obsidiana que descansa contra mi pálida garganta.

Eres la reina de esta casa.

La exhausta declaración final de Cassian en la sala de seguridad resuena en mi mente.

Otorgó el título en un momento de adoración delirante, una recompensa posesiva por mi sumisión absoluta a su locura.

Pero los títulos carecen de peso táctico a menos que se respalden con acción.

Si la Orden descubre que su soberano está incapacitado, los ambiciosos tenientes dispersos por las cuentas offshore interpretarán el silencio como una invitación a reclamar el trono.

Cierro el grifo de latón. Me seco las manos con una toalla gruesa y oscura.

Me doy la vuelta y regreso a la suite principal.

Cassian está despierto.

La pesada niebla química aún nubla la periferia de sus ojos de obsidiana, pero el fuego central y devorador de su obsesión sigue cada uno de mis movimientos por la habitación.

Su enorme cuerpo permanece rígido contra las almohadas oscuras, resistiendo el instinto de levantarse, con la mandíbula apretada por el dolor.

—Estás fuera de la cama —dice con voz ronca, una vibración baja y áspera que apenas rompe el silencio de la habitación. Es una observación disfrazada de exigencia posesiva.

—Estoy asegurando el perímetro —respondo con suavidad mientras camino hacia el pie de la cama.

No llevo la pesada bata de terciopelo ni los jerséis holgados de la variable aterrorizada.

Llevo una blusa entallada de seda gris carbón y severos pantalones negros ajustados del guardarropa seleccionado.

La estética del depredador aristocrático, perfectamente replicada.

Los ojos de Cassian siguen las líneas marcadas de la ropa, la pesada piedra de obsidiana en mi garganta y la frialdad absoluta e inquebrantable de mi postura.

Una satisfacción oscura y visceral destella en su mirada y anula momentáneamente la agonía física.

Está fascinado por el monstruo que ha creado.

—El perímetro está seguro —murmura mientras su pulgar recorre las sábanas de seda oscura—. Los guardias tienen órdenes permanentes.

—Los guardias respondían ante Vaughn —corrijo mientras me inclino ligeramente hacia adelante y apoyo ambas manos sobre el borde del colchón—. Y Vaughn se está pudriendo en los hornos inferiores. Los tenientes carecen de dirección, Cassian. El silencio de esta habitación alimenta las especulaciones.

La mandíbula de Cassian se tensa. La lógica estratégica es impecable, y su incapacidad para hacer frente físicamente a esa vulnerabilidad enfurece su naturaleza dominante.

—Convocaré a los comandantes regionales a la suite —afirma, y el filo feral regresa a su tono—. Dictaré las órdenes desde esta cama.

—Si te ven sangrando sobre la seda, verán debilidad —contraataco mientras mi voz desciende a un registro letal y silencioso.

Me aparto del colchón y me dirijo hacia las pesadas puertas de caoba de la suite—.

Respetan la arquitectura de la violencia, Cassian.

Si no puedes proyectar invulnerabilidad absoluta, proyectas una diana.

—Maeve —advierte, con una amenaza oscura y pesada vibrando en esa única sílaba. Intenta incorporarse y un siseo agudo y dentado escapa de sus labios mientras las suturas gritan en protesta.

Me detengo en el umbral. Me vuelvo hacia la cama.

—No voy a salir de la casa —afirmo, clavando mis ojos en su mirada devoradora y posesiva—. Voy a bajar la gran escalinata y a transmitir tus directivas a los operativos supervivientes. Me diste la corona. La estoy usando para proteger al rey.

El silencio en la suite es absoluto, pesado y denso.

Cassian procesa la realidad de la dinámica. La variable que diseñó para reemplazar a su madre ha superado las frágiles limitaciones del fantasma. Ya no se esconde en la oscuridad. Sale a la luz para comandar a los lobos.

Una sonrisa oscura y orgullosa curva la comisura de sus labios pálidos. Se hunde de nuevo contra las almohadas y se somete al necesario cambio táctico.

—Ejécutalos si dudan —susurra Cassian; la oscura bendición sella mi autoridad.

Asiento una vez. Giro la pesada manilla de latón y abro las puertas dobles.

Salgo al pasillo del Ala Este.

Cuatro operativos fuertemente armados montan guardia fuera de la suite, con los rifles tácticos cruzados sobre el pecho. Se cuadran al instante, con los ojos clavados nerviosamente en la puerta abierta, a la espera de la aterradora presencia del soberano, manchada de sangre.

Solo encuentran a la reina de las sombras.

—Reúnan a los tenientes restantes en el gran salón —ordeno con voz desprovista de emoción, un eco del desapego estéril y clínico que observé en Vaughn—. Tienen cinco minutos.

Los guardias dudan una fracción de segundo. Están entrenados para seguir la voz del ejecutor o del amo. No están acostumbrados a recibir directivas tácticas de la chica que llevaba jerseys holgados.

No alzo la voz. No repito la orden.

Me acerco al operativo de mayor rango, invadiendo su espacio personal. Lo miro directamente a los ojos y proyecto el vacío absoluto y sociopático que aprendí de Cassian Vance.

—Si no están todos reunidos en la sala en cinco minutos —murmuro; las palabras, una promesa fría y letal—, me aseguraré de que tu asignación pase del perímetro del Ala Este a la ocupación permanente de los niveles inferiores.

El operativo traga saliva con dificultad; la amenaza física cala con claridad aterradora. —Sí, señora.

Hace una señal a los otros guardias, que se apresuran por el pasillo; sus pesadas botas resuenan frenéticamente contra la madera.

Camino hacia la gran escalinata. Desciendo los escalones con lentitud deliberada y precisa. No toco la balaustrada de caoba. El pesado collar de obsidiana descansa perfectamente contra mi garganta, declaración visual de mi integración absoluta y permanente en el imperio.

Entro en el gran salón.

La enorme chimenea de piedra está apagada. Los doce sillones de cuero, vacíos. El denso aroma de bourbon añejo y humo de cigarro se ha vuelto rancio, fantasma persistente de los depredadores aristocráticos que ocuparon este espacio antes de la guerra.

Siete hombres aguardan de pie cerca del centro de la sala. Son los tenientes supervivientes, los operativos de nivel medio responsables de gestionar la logística local del Sabueso Negro. Están nerviosos, con las posturas rígidas y los ojos recorriendo las sombras en busca del amo.

Cruzo el umbral. Las pesadas puertas de roble se cierran a mi espalda.

No camino hacia el centro de la sala. Me dirijo a la enorme chimenea de piedra y me vuelvo para encarar a los hombres reunidos. No los invito a sentarse.

—El Amo está indispuesto —declaro, y mi voz corta el pesado silencio de la sala—. La brecha táctica orquestada por Valerius Vance requirió su intervención inmediata y directa. Se está recuperando del esfuerzo físico.

Los tenientes intercambian miradas nerviosas y calculadoras. Admitir la ausencia del soberano es una apuesta peligrosa, pero de inmediato cambio de táctica para aplastar la especulación.

—Vaughn fue hallado cómplice en la brecha —continúo con voz plana y muerta—. Proporcionó a Valerius los códigos de acceso al perímetro interno. El Amo lo ejecutó personalmente en el estudio del Ala Oeste.

Un estremecimiento visible recorre el grupo de hombres reunidos. La ejecución del ejecutor de más alto rango y más temido de la Orden a manos de un rey herido es testimonio aterrador de la brutalidad absoluta e inquebrantable de Cassian. El relato queda sellado.

—Asumiré el mando táctico de la logística interna hasta que el Amo reanude su agenda habitual —anuncio, mirando directamente al teniente de mayor rango, un hombre curtido de cabello canoso.

—Con el debido respeto, Srta. Collins —comienza el teniente de mayor rango; su tono es cauteloso, pero innegablemente desafiante—.

La Orden opera bajo protocolos establecidos.

Las transferencias financieras requieren autorización biométrica.

No podemos ejecutar los sobornos necesarios a las autoridades portuarias para limpiar el desastre federal sin acceso a las cuentas principales.

Está probando los límites de la jaula. Cree que soy una figura decorativa, una mascota colocada en un pedestal sin las llaves reales del reino.

—Cree usted que la base financiera es inaccesible —observo mientras me alejo de la chimenea y acorto la distancia entre el teniente y yo.

Meto la mano en el bolsillo de mis pantalones de seda oscura.

Extraigo el pesado bolígrafo de plata.