Capítulo 17 #2

Garrick no se detuvo a pelear. Si los enfrentaba, Sloane moriría abrasada en sus brazos, o los sabuesos despedazarían su caparazón vulnerable y agrietado.

Clavó sus masivas patas con púas en la cara vertical del árbol titán.

Trepó con una concentración singular y brutal.

El calor que irradiaba del cuerpo de Sloane estaba derritiendo las bandoleras de cuero tratado sobre su pecho. Los gruesos viales de ácido corrosivo que llevaba comenzaron a hervir, y el vidrio se agrietaba bajo la intensa proximidad térmica.

Ignoró las quemaduras. Ignoró las señales de advertencia química que destellaban en sus propios instintos primitivos.

Había jurado sostener el ancla. El contrato no quedaba anulado solo porque la Tejedora se hubiera destrozado.

Se impulsó hacia arriba y usó la pesada prótesis anfibia para destrozar las densas repisas fúngicas dentadas que bloqueaban su camino, abriendo un túnel vertical a través del dosel inferior.

Los sabuesos juveniles los persiguieron durante decenas de metros, con sus rugidos resonando a través de la niebla tóxica. Pero eran criaturas del Rust-Lake. Cuanto más alto trepaba Garrick, más frío y enrarecido se volvía el aire. La presión geológica de la que dependían se desvaneció.

Finalmente, la manada retrocedió, reacia a abandonar las aguas someras y hirvientes de su territorio.

Garrick no redujo la velocidad.

Cada paso era una guerra de desgaste. Sus conductos respiratorios jadeaban, aspirando el aire más limpio y ozonizado del dosel medio. Su brazo derecho, que soportaba el peso del cuerpo ardiente de Sloane, estaba entumecido y cubierto de ampollas negras.

Alcanzó la repisa saliente del Hollowed Ash.

No trepó con gracia. Se desplomó sobre el borde.

Golpeó la madera petrificada del suelo de la caverna y rodó hacia un lado para evitar aplastar el frágil cuerpo agrietado de la Tejedora.

El cuerpo de Sloane cayó al suelo con un impacto pesado y húmedo.

La caverna se inundó de inmediato con el hedor horrible de quitina asada y hemolinfa hirviente.

Olen ya estaba en movimiento.

El Silvano ciego había escuchado la llegada frenética y chillona de Kip momentos antes. Se arrastró por la madera petrificada con sus manos manchadas de savia extendidas hacia la oscuridad.

No necesitaba tocarla.

La pura y abrumadora radiación térmica que manaba del cuerpo de Sloane golpeó a Olen como una onda expansiva física. Se echó hacia atrás, con sus ojos ámbar completamente cegados por la violenta firma ultravioleta.

—Por las Raíces —graznó Olen, con su voz hueca temblando de terror puro.

Se arrastró más cerca y se protegió el rostro de madera con su pesada armadura amarilla de avispa.

Sloane yacía de costado.

Su caparazón púrpura iridiscente estaba completamente arruinado.

Masivas fisuras blancas y brillantes entrecruzaban su tórax y abdomen.

Un flujo grueso y constante de sangre azul hirviente goteaba de las grietas, se acumulaba en el suelo y siseaba agresivamente mientras corroía la madera petrificada.

No se movía. Sus conductos respiratorios estaban trabados en posición abierta y emitían un silbido constante y agudo de vapor presurizado.

Garrick se impulsó hasta quedar sentado contra la pared de la caverna.

El pecho del mercenario jadeaba. Su caparazón de hierro oxidado estaba muy chamuscado donde la había cargado. Miró su brazo desfigurado, el de la prótesis anfibia. Había sostenido el peso.

—Se comió el fuego —retumbó Garrick, su voz exhausta y hueca—. Arrancó el núcleo y se lo tragó entero. La está cocinando.

Olen suspendió sus manos de tres dedos a centímetros del caparazón agrietado de Sloane. Sintió el calor aterrador y descontrolado.

—Ha forzado una paradoja biológica —susurró Olen, mientras sus trenzas de enredadera se marchitaban en el calor ambiente—. La Matriz no puede procesar la masa elemental. Está rechazando la mejora.

—¿Puedes curarlo? —exigió Garrick, clavando sus ojos oscuros en el Silvano—. ¿Puedes echarle tu savia por la garganta? ¿Neutralizar la quemadura?

Olen negó lentamente con la cabeza.

—Mi alquimia es externa —explicó, con una amargura profunda e impotente en su voz áspera—. Puedo enfriar el caparazón, pero el núcleo está dentro de su estómago. Si enfriara el exterior mientras el interior hierve, el choque térmico le destrozaría el caparazón por completo. Explotaría.

Garrick golpeó el suelo con la enorme garra derecha.

—Entonces está muerta. Y nosotros estamos sentados en una tumba abierta.

La brutal realidad de su situación cayó sobre el Hollowed Ash.

Sloane era la Tejedora. Era la arquitecta, la ingeniera, la depredadora suprema que había reclamado este territorio. Era ella quien debía tejer el mortero endotérmico y sellar la caverna contra el Rot-Tithe.

Ahora era una bomba térmica en coma, con la cuenta atrás en marcha.

Y los había dejado completamente desprotegidos.

Olen volvió el rostro ciego hacia la enorme entrada abierta del santuario.

El único cable de tensión blanco que Sloane había tendido a través del hueco colgaba flojo en el aire. Sin ella al mando de las defensas, sin ella para tejer las trampas, el Hollowed Ash no era más que un agujero gigante e indefenso en un árbol.

—Es peor que una tumba abierta, mercenario —susurró Olen, mientras un profundo pavor le helaba la savia.

Señaló con un dedo tembloroso el cuerpo fracturado y resplandeciente de Sloane.

—Mira el calor. Siente la radiación.

Garrick contempló a la Tejedora. La luz que brotaba de sus grietas era tan intensa que proyectaba sombras duras y danzantes contra las paredes más lejanas de la enorme caverna.

—Es un faro —graznó Olen.

Las palabras del Silvano quedaron suspendidas en el aire, cargadas con el peso de la perdición inminente.

—El Barón-Quitina rastrea anomalías térmicas. Su Rot-Tithe caza biomasa pesada. La Tejedora acaba de tragarse el núcleo elemental más caliente de los estratos inferiores, y está sangrando la energía directamente al aire libre.

Olen retrocedió de la sangre hirviente, con las manos aferradas a los bordes de la armadura.

—Todos los depredadores en diez millas a la redonda pueden verla. Pueden oler la hemolinfa hirviendo.

Garrick se puso de pie lentamente.

No corrió. Caminó hasta el borde de la cornisa saliente.

Miró hacia el crepúsculo resplandeciente del Iron-Bramble.

El ruido ambiental del dosel había cambiado. Los chillidos y chasquidos distantes de los insectos salvajes se habían silenciado de repente.

En su lugar había un zumbido bajo, agresivo y organizado.

Venía de las ramas superiores. De la dirección de la imponente aguja de hueso en descomposición.

El Rot-Tithe no estaba enviando recaudadores de impuestos esta vez.

La firma térmica había desencadenado una respuesta a gran escala.

—Vienen —bramó Garrick, con la voz desprovista de miedo, sustituida por completo por la fría aceptación mecánica de un soldado que se enfrenta a lo imposible.

Se dio la vuelta y miró la forma rota y ardiente de la Tejedora.

Ella había comprado su brazo. Había comprado su lealtad.

Garrick desenganchó los viales restantes y agrietados de ácido corrosivo de las bandoleras chamuscadas. Se agarró la enorme garra derecha, y las articulaciones crujieron ruidosamente en la caverna silenciosa. Levantó la grotesca prótesis izquierda fusionada.

—Mantenla con vida, Silvano —ordenó Garrick, plantándose en el centro de la enorme entrada indefensa.

Ancló las patas digitígradas en la madera.

El fracaso había sido total e inesperado. El plan genial había terminado en ruinas. La Reina estaba rota, las murallas sin construir, y el asedio del Hollowed Ash estaba a punto de comenzar.

Garrick contempló el dosel oscuro, esperando a que cayera la podredumbre.