Capítulo 10

El Hollowed Ash olía a progreso.

Era un olor agudo, metálico. El aroma de la savia cáustica que se mezclaba con el polvo seco de quitina molida.

Sloane permanecía sentada sobre sus patas digitígradas cerca del centro de la caverna.

Su hombro inferior izquierdo palpitaba con un ritmo pesado e implacable. La articulación había vuelto a su cavidad, pero el cartílago desgarrado le producía una sensación de vidrio molido cada vez que cambiaba de posición.

Era el precio del puente de tensión. Una factura biológica que aún estaba pagando.

Al otro lado del suelo podrido, Olen trabajaba.

El Silvano ciego estaba arrodillado sobre una depresión en la madera petrificada. Empuñaba una piedra de río lisa y pesada.

Molía los fragmentos sobrantes del caparazón de la avispa venenosa hasta convertirlos en un polvo fino y pálido.

Sus movimientos eran metódicos. Precisos.

La pesada armadura amarilla y negra que Sloane había tejido para él se desplazaba en silencio sobre su piel de corteza, protegiendo sus heridas supurantes del polvo cáustico.

Sobre ellos, Kip colgaba boca abajo de una estalactita dentada.

El pájaro Needle-Beak desgarraba con agresividad una tira de carne seca de sabueso; su pico de lezna dentado chasqueaba con energía caótica.

Era un ritmo.

Por primera vez desde su violenta reencarnación, la mente humana de Sloane reconoció un patrón que no era estrictamente de depredador y presa.

Era un atelier. Era una cadena de montaje.

Observó a Olen barrer con cuidado el polvo volátil hacia una calabaza ahuecada.

—El rendimiento es alto —graznó Olen mientras su rostro sin ojos se giraba ligeramente hacia la firma térmica de ella—. El polvo puede mezclarse con el rocío del lago para crear un explosivo localizado. O un disolvente.

Sloane chasqueó las mandíbulas en señal de reconocimiento.

Su cerebro de ingeniera comenzó de inmediato a calcular la capacidad de carga de una bolsa de seda tejida. Una granada biológica.

Empezó a llevar la mano hacia las hileras para probar un tejido.

El ruido cesó.

No fue un desvanecimiento gradual de los sonidos ambientales. El zumbido constante y estridente del Iron-Bramble se cortó de golpe.

Un silencio pesado y sofocante se abatió sobre el hueco.

Sloane se quedó paralizada. Su brazo superior derecho quedó suspendido en el aire.

La temperatura se desplomó.

Una ola de aire helado y viciado rodó sobre la cornisa saliente y se derramó en la caverna.

No olía a ozono ni a lluvia. Olía a fosa común. Era el hedor espeso y empalagoso de sangre oxidada y médula podrida.

Kip soltó la carne.

El pájaro dejó escapar un graznido roto y aterrorizado. Sus plumas de cobre oxidado se erizaron, cargadas de puro terror por la electricidad estática. Trepó a toda prisa hacia las grietas oscuras del techo y se ocultó de la vista.

Olen dejó de moler.

La savia verde brillante que goteaba del brazo del Silvano se atenuó de repente y adquirió un tono amarillo pálido y enfermizo.

Retrocedió encogido, con las manos aferradas a los bordes de su armadura tejida.

—Tejedora —susurró Olen. Le temblaba la voz, como el sonido de hojas secas que se desmoronan hasta convertirse en polvo.

Sloane lo sintió antes de verlo.

Una presión física oprimió su caparazón púrpura iridiscente. Era como estar en el fondo del océano. El aire se volvió denso y viscoso.

Sus respiraderos se abrieron de par en par en un esfuerzo por extraer oxígeno de la atmósfera súbitamente muerta.

Tres sombras masivas bloquearon la pálida luz de las lunas gemelas.

No se deslizaron. Cayeron.

Pum. Pum. Pum.

El impacto sacudió el árbol titán entero.

Tres Goliath-Scarabs aterrizaron en la cornisa saliente del Hollowed Ash.

Eran del tamaño de vehículos de transporte blindados. Pero su armadura estaba fallando.

La quitina oscura, de un negro rojizo, que cubría sus masivos lomos abovedados se desprendía en trozos dentados y enfermos.

Bajo el caparazón, su musculatura expuesta era de un negro azabache y supuraba.

Se pudrían de dentro hacia fuera.

Un limo espeso, parecido al alquitrán, goteaba de sus masivas mandíbulas ganchudas.

Una gota del lodo negro golpeó la madera petrificada de la cornisa.

Un siseo.

La corteza de hierro, un material lo suficientemente fuerte como para romper hojas de acero, burbujeó de inmediato. Una columna de humo blanco y acre se elevó en el aire mientras la madera se disolvía en un charco de ceniza gris.

Necrosis.

El corazón de Sloane martilleaba frenético y pesado contra las costillas.

La Matriz Glandular en su columna no ofreció un plan de batalla. Lanzó una única advertencia roja y cegadora a través de su córtex visual.

Contaminación fatal detectada. Evacuar de inmediato.

No podía evacuar. Aquel era su telar. Aquel era su santuario.

El escarabajo líder dio un paso adelante. Sus patas con púas excavaron trincheras profundas y podridas en la madera.

No chilló. No chasqueó.

Liberó una feromona.

La ola química invisible impactó a Sloane como un puñetazo. Sabía a hierro oxidado y hueso seco en el fondo de la lengua. Llevaba un peso psíquico, una demanda aplastante e innegable de sumisión.

Olen se derrumbó de rodillas, con las manos apretadas contra su rostro de madera sin rasgos.

—El Rot-Tithe —dijo el Silvano con voz ahogada.

Comprendía el lenguaje químico del dosel. Lo había vivido.

—Son los recolectores del Barón —graznó Olen, con la voz apenas audible sobre el siseo de la madera al disolverse—. No cazan. Recolectan.

Sloane clavó la mirada en los monstruosos escarabajos en descomposición.

La feromona cambió. El sabor en su boca se volvió violentamente agrio.

Era una demanda específica.

Biomasa.

El escarabajo líder giró su masiva cabeza ciega hacia Olen. Olió la savia dulce y brillante. Olió la carne fresca.

La feromona pulsó de nuevo.

Tributo. La carne vegetal. Y la telaraña.

El escarabajo señaló con una extremidad frontal podrida hacia el masivo cable de tensión blanco que Sloane había tendido con agonía a través de la entrada de la caverna.

Vesperion no solo quería comida. Quería la destrucción de todo lo elaborado. Quería la ruina absoluta, salvaje.

Si se negaba, la feromona prometía una putrefacción necrótica total del árbol titán desde las raíces.

Sloane sintió el palpitar agónico en su hombro inferior izquierdo.

Miró a Olen, temblando en el suelo, vestido con la armadura que ella había tejido a costa de su propia sangre.

Miró el puente de tensión, el cable biológico que le había costado una articulación dislocada y horas de dolor cegador.

Su mente humana calculó la probabilidad.

Luchar contra tres Goliath-Scarabs infectados con magia necrótica era una imposibilidad estadística. Sus garras se pudrirían antes de perforar el músculo.

Su biología de Silk-Moth le gritaba que huyera, que abandonara el territorio y salvara su propia carne.

Ignoró ambas.

Sloane se irguió hasta alcanzar su altura completa de ocho pies.

Se interpuso entre el Silvano arrodillado y los gigantes putrefactos.

Plantó firmemente sus patas digitígradas sobre la madera petrificada. Extendió sus cuatro brazos primarios; sus garras en forma de guadaña atraparon la tenue luz.

No liberó ninguna feromona. No habló.

Simplemente se quedó allí, un muro imponente de quitina púrpura iridiscente e inmaculada contra una marea de podredumbre.

El escarabajo líder se detuvo.

Registró el desafío.

No la atacó. Comprendió que su misión era intimidar.

El escarabajo echó hacia atrás su enorme cabeza putrefacta.

Escupió.

Un globo de limo negro y necrótico del tamaño de una roca salió disparado a través de la caverna.

No apuntó a Sloane.

Apuntó al punto de anclaje del lado derecho de su puente de tensión.

El limo negro golpeó la estalactita petrificada justo en el centro.

La putrefacción fue instantánea.

La roca comenzó a burbujear y derretirse. Las ataduras de seda gris que sostenían el enorme cable blanco sisearon violentamente; las fibras orgánicas se deshacían mientras el ácido devoraba los enlaces moleculares.

El pesado cable de tensión gimió.

Si el anclaje se rompía, el puente caería. La integridad estructural de la entrada quedaría comprometida.

Sloane no calculó.

Se lanzó.

Ignoró la agonía lacerante de su hombro lesionado. Arrojó su enorme masa a través de la caverna y cubrió la distancia hasta el anclaje en dos saltos aterradores.

Golpeó la pared debajo de la estalactita.

No podía tocar el limo negro con las garras. La necrosis se extendería a su propia quitina.

Tenía que sofocarlo.

Sloane estampó su pesado abdomen contra la roca que se disolvía.

Pasó por alto la calibración cuidadosa y medida de su Matriz Glandular.

Abrió de golpe las válvulas químicas.

Forzó una extrusión relámpago.

Era una temeridad biológica.

Una oleada masiva y descontrolada de seda de alta densidad brotó de sus hileras.

La fricción fue catastrófica.

Sintió el delicado tejido interno de sus glándulas desgarrarse. Hemolinfa azul brillante brotó junto con la telaraña y se mezcló con la espesa seda gris sin refinar.

Gritó.

Un chirrido mecánico y horripilante que sacudió el polvo del techo.

Bombardeó el punto de anclaje que se disolvía con una capa sofocante y densa de telaraña, sepultando el limo necrótico bajo dos pies de cemento biológico en rápida cristalización.

La putrefacción negra siseó violentamente bajo la seda, tratando de abrirse paso.

Sloane empujó más fuerte. Forzó más material hacia afuera, sacrificando el revestimiento de sus propios órganos para construir una carcasa de contención más rápido de lo que el ácido podía disolverla.

Su cuerpo se sacudió violentamente. Su visión se nubló con lágrimas de pura agonía física.

El siseo cesó.

El capullo espeso y desordenado de seda manchada de sangre resistió. El anclaje estaba a salvo.

Sloane cerró sus válvulas internas.

Se desplomó contra la pared con el pecho jadeante. Un fino hilo de sangre azul le goteaba por las patas y formaba un charco en el suelo.

El dolor en el abdomen era cegador. Había dañado críticamente su hardware de extrusión.

Giró lentamente la cabeza.

Miró hacia la cornisa.

Los tres escarabajos putrefactos habían observado toda la exhibición.

Sloane no se derrumbó. Se obligó a ponerse de pie.

Levantó su garra-guadaña superior derecha. La apuntó directamente al escarabajo líder.

Lenta y deliberadamente, abrió y cerró las mandíbulas en un ritmo rápido y agresivo.

Clac-clac-clac.

No era el ritmo lento de la paz. Era una exhibición de amenaza.

Estaba sangrando. Estaba rota. Pero acababa de demostrar que se desgarraría el cuerpo para proteger un solo hilo de su red.

El Rot-Tithe procesó los datos.

El escarabajo líder se dio cuenta de que el cálculo había cambiado. Este no era un territorio pasivo. Era una colmena fortificada gobernada por una criatura dispuesta a pagar el precio definitivo en carne.

La pesada feromona metálica de demanda se desvaneció.

Los escarabajos retrocedieron lentamente hacia el borde del precipicio.

Se dieron la vuelta; sus enormes alas putrefactas se desplegaron con un sonido húmedo y desgarrador.

Se lanzaron desde la cornisa y cayeron pesadamente en el crepúsculo tóxico de abajo, hasta desaparecer en las sombras del Iron-Bramble.

El peso opresivo y aplastante de su magia se disipó de la caverna.

El silencio regresó de golpe.

Olen permaneció en el suelo, con sus manos de madera temblorosas.

Kip asomó el pico oxidado desde la grieta del techo.

Sloane se quedó junto a la pared.

Miró el enorme charco humeante de putrefacción negra que los escarabajos habían dejado en su cornisa.

El Ancla Humana la arrastró hacia abajo.

Las patas le cedieron.

Se derrumbó sobre la madera petrificada y se envolvió el abdomen desgarrado y sangrante con sus cuatro brazos. Se acurrucó en una bola apretada y temblorosa.

Había salvado el puente. Había salvado al Silvano.

Pero la victoria no ofrecía consuelo.

La frágil paz había muerto.

Los recaudadores de impuestos habían visto su rostro. Habían puesto a prueba sus muros.

Vesperion sabía que la Tejedora estaba aquí.

Y el Barón-Quitina no compartía el dosel.

Sloane cerró los ojos mientras el dolor la azotaba en olas implacables y ardientes. Necesitaba sanar. Necesitaba tejer una armadura.

El asedio se acercaba.